Tướng sĩ nhìn thấy ta, không chỉ còn lễ độ mà còn thêm phần mến phục từ đáy lòng. Gia nhân trong phủ cũng thường dành cho ta ánh mắt kiêu hãnh: "Phu nhân nhà ta quả nhiên lợi hại!"
Cảm giác được công nhận và cần đến này khiến ta suýt quên mất bản thân từng là gã phế nhân bị hủy dung mạo bị cả Thượng Kinh thành chê cười.
Vết thương của Tiêu Trác phải dưỡng tới hai tháng trời. Trong hai tháng ấy, hắn không đi đâu, chỉ ở lại phủ. Mỗi ngày ngoài xử lý quân vụ khẩn cấp, hắn ngắm ta điều hương hoặc cùng ta đ/á/nh cờ.
Kỳ nghệ của hắn rất cao, sát ph/ạt quyết đoán, đầy tính công kích, đúng như bản tính con người hắn. Ta luôn thua. Nhưng hắn dường như rất kiên nhẫn, từng bước cùng ta phục bàn, chỉ ra nước đi sai và cách ứng phó.
Ánh nắng xuyên qua cửa sổ rải trên bàn cờ giữa chúng ta, ngày tháng yên bình, đời sống an ổn. Ta thường có ảo giác, như thể chúng ta không phải cặp oan gia bị thánh chỉ trói buộc, mà chỉ là đôi vợ chồng bình thường.
Hôm ấy, chúng ta lại đ/á/nh cờ. Nhìn bàn cờ chỉ còn lác đ/á/c quân mình, ta bất lực đẩy quân đầu hàng: "Không đ/á/nh nữa, lần nào cũng thua."
Hắn lại nhặt quân cờ đen của ta đặt lại bàn, giọng trầm đục: "Đánh tiếp."
"Vì sao?" Ta không hiểu.
Hắn nhìn ta, ánh mắt thăm thẳm: "Thẩm Vi, Yên Châu chính là bàn cờ này. Nàng không thể mãi trông chờ ta ra tay."
Lòng ta chấn động.
"Bắc cảnh bề ngoài yên ổn, kỳ thực ngầm sóng cuồn cuộn. Ta không thể mãi che chở nàng. Nàng phải tự học cách sống sót trên bàn cờ này."
Hắn nói không sai. Ta không thể mãi núp dưới cánh hắn.
Từ hôm đó, ta không chống cự nữa. Ta bắt đầu nghiêm túc học đ/á/nh cờ cùng hắn, cũng học xem những quân báo và dư đồ khô khan hắn mang về.
Dường như hắn cố ý bồi dưỡng ta. Hắn giảng giải qu/an h/ệ giữa các bộ lạc Bắc cảnh, phân tích thế lực chốn triều đình. Ta như miếng bọt biển khô cằn, cuồ/ng nhiệt hấp thu những tri thức chưa từng tiếp xúc.
Tầm mắt ta không còn bó hẹp nơi hậu trạch. Ta bắt đầu hiểu thế nào là gia quốc, thế nào là thiên hạ.
Hôm ấy, hắn dẫn ta tới doanh trại. Lần đầu tiên ta đặt chân tới nơi đầy dương cương và khí phách thiết huyết. Tướng sĩ đang tập luyện, tiếng hô chấn thiên, khí thế hồng mãnh.
Hắn nắm tay ta bước lên đài điểm tướng. Dưới đài, vạn quân đồng loạt quỳ gối, tiếng như sấm rền: "Bái kiến Đại tướng quân! Bái kiến Phu nhân!"
Đứng bên hắn nhìn xuống biển người đen kịt, m/áu nóng từ đáy lòng dâng lên đỉnh đầu. Hóa ra đây là nơi hắn bảo vệ. Đây là Yên Châu mà hắn xông pha m/áu lửa.
Khoảnh khắc ấy, ta dường như đã hiểu hắn đôi phần.
Tối về, hắn cho lui tả hữu, mang ra hai bầu rư/ợu khi trước chưa uống hết. Hắn rót cho ta một chén, tự mình cũng một chén.
"Thẩm Vi." Hắn nhìn ta, ánh mắt chưa từng có nghiêm túc: "Có chuyện, đã đến lúc nói với nàng."
Hắn kể, hắn không xuất thân hàn vi. Phụ thân hắn từng là Hộ Quốc Đại tướng quân triều trước, nắm trọng binh, công cao át chủ, cuối cùng bị Tiên đế nghi kỵ, vu tội "mưu nghịch" tru di cửu tộc. Hắn là kẻ sống sót duy nhất, được cựu bộ của phụ thân liều mình c/ứu, đổi tên lẫn họ đưa tới biên ải.
Từ tên lính nhỏ, hắn dựa vào quân công từng bước leo lên vị trí hôm nay. Hắn làm tất cả không phải vì quyền thế, mà để tra ra chân tướng năm xưa, rửa oan cho cả họ Tiêu.
Ta kinh ngạc nhìn hắn, không thốt nên lời. Không ngờ trên lưng tưởng chừng kiên cố kia, hắn lại mang n/ợ m/áu nặng đến thế.
"Vậy việc hắn cưới ta..."
"Ban đầu, đúng là kế hoãn binh." Hắn không phủ nhận, bình thản đối diện ánh mắt ta: "Cưới nàng khiến Hoàng thượng và thế gia tạm thời bớt đề phòng ta, cũng dễ che giấu mục đích thật."
Trái tim ta khẽ thắt lại.
"Nhưng..." Giọng hắn chuyển hướng, nắm lấy tay ta đặt trên bàn: "Giờ đã khác."
Bàn tay hắn khô ráo ấm áp, mang sức mạnh khiến người an tâm.
"Thẩm Vi, nàng không giống bất kỳ quý nữ thế gia nào ta từng tưởng tượng." Ánh mắt hắn ch/áy bỏng nhìn ta: "Nàng kiên cường, thông tuệ, cũng... lương thiện. Yên Châu cần nàng, ta cũng..."
Hắn dừng lại, hầu cầu lăn động, dường như lời sau khó nói.
Ta lặng lẽ chờ đợi.
Hắn hít sâu, như quyết tâm: "Ta cũng cần nàng."
**Chương 8**
Lời Tiêu Trác như hòn đ/á ném vào hồ nước tĩnh lặng trong lòng ta, gợn lên từng đợt gợn sóng.
Hắn nói, hắn cần ta.
Mười tám năm sống, lần đầu có người nói "cần" ta. Không phải vì dung mạo, không phải vì gia thế, mà vì chính ta, Thẩm Vi.
Đêm đó ta uống rất nhiều. Nhân hơi men, ta hỏi điều luôn canh cánh mà không dám hỏi:
"Tiêu Trác, hắn... thật không để ý gương mặt ta sao?"
Hắn chăm chú nhìn ta, rồi đưa tay dùng ngón tay thô ráp nhẹ nhàng vuốt qua vết s/ẹo chằng chịt trên má ta.
"Đau không?" Giọng hắn khàn khàn.
Ta lắc đầu.
Thực ra ban đầu rất đ/au. Nỗi đ/au th!t da ch/áy xém rồi lành lại, thấu tận xươ/ng tủy. Nhưng giờ đã hết.
"Thẩm Vi." Hắn nhìn thẳng mắt ta, ánh mắt tĩnh lặng mà kiên định: "Bề ngoài là thứ vô dụng nhất. Trên chiến trường, ta thấy quá nhiều quân tử mặt mũi khôi ngô đến lúc sinh tử lại hèn nhát. Cũng thấy vô số phu bếp x/ấu xí dám xả thân c/ứu đồng đội."
"Với ta, một bộ mặt đẹp đẽ còn không bằng một tâm h/ồn thú vị."
Hắn rút tay về, nâng chén rư/ợu uống cạn.
"Hơn nữa..." Hắn đặt chén xuống, nhìn ta bỗng khẽ nhếch mép: "Nhìn lâu rồi cũng thấy thuận mắt."
