"A Ngô, ta đối với nàng không tốt sao?"
Tôi không dám nói tốt, lại càng không dám nói không tốt.
Chỉ nhớ bên bờ sông quê nhà có cây hồ đào, thuở nhỏ nghịch ngợm cởi giày trèo lên chơi đùa. Những ngày hè, tôi thường nằm dưới bóng mát tán cây hóng gió.
Hơn mười năm vào cung, lá hồ đào trong giấc mơ xanh rồi vàng, rụng rồi lại mọc.
Tôi không muốn ở lại cung nữa.
Tôi muốn về nhà.
...
Lý Chân rốt cuộc không cưỡng ép.
"Trẫm hậu cung ba ngàn giai lệ, chẳng thiếu một người phụ nữ như nàng."
Ngày rời cung, Lý Chân tới Quảng Dương Môn tiễn tôi lần cuối. Giữa đám cung nữ đông nghịt, chỉ có tôi và Tiểu Xuân nổi bật lên như hai chiếc kim giữa đống chỉ.
Trước khi đi, tôi xin thêm ân điển cho Tiểu Xuân. Xét mấy đời trước, thái giám được xuất cung đếm trên đầu ngón tay, Tiểu Xuân trở thành một trong số hiếm hoi đó.
Lý Chân vốn chẳng để mắt tới Tiểu Xuân. Trong mắt hắn, kẻ hoạn quan thấp hèn còn không bằng mèo chó trong cung. Bởi vậy khi tôi xin đem Tiểu Xuân theo, hắn chỉ nhướng mày ngạc nhiên.
"A Ngô, nàng bỏ rơi ta chỉ để chọn kẻ này sao?"
Lý Chân dễ dàng chấp thuận yêu cầu của tôi.
"Rồi sẽ có ngày nàng hối h/ận."
......
Ra khỏi cung, tôi và Tiểu Xuân ngồi thuyền về Thanh Châu. Nơi này từng bị lụt lội, may nhờ thái thú tài giỏi đến nhậm chức. Suốt mười năm cần mẫn, hắn biến Thanh Châu thành vùng đất trù phú.
Số bạc định dùng hối lộ cung nữ quản sự không còn chỗ tiêu, tôi dùng nó thuê gian hàng b/án hoành thánh, tiếp nối nghề cha mẹ. Tiểu Xuân phụ tôi làm việc lặt vặt.
Dần dà, người trong mười dặm ngửi mùi thơm đều tìm đến, việc buôn b/án ngày càng hưng thịnh. Chúng tôi còn nhận nuôi một bé gái từ từ thiện đường, đặt tên Tiêu Tiêu. Từ đó Tiểu Xuân kiêm luôn vai trò bảo mẫu.
Một năm, hai năm... ngày tháng trôi qua êm đềm như nước chảy. Tôi ít gặp á/c mộng, ký ức về Lý Chân cũng phai mờ dần.
Cho đến một buổi sáng bình thường, Lý Chân xuất hiện trước gian hàng hoành thánh của tôi.
10.
Sau khi A Ngô rời cung, Lý Chân không chút đ/au lòng. Ngày nào hắn cũng lên triều rồi hạ triều, triệu tập tâm phúc ở các Loan Phượng nghị sự, rồi trở về Tử Thần Điện phê những tập tấu chồng chất như núi.
Tháng ngày trôi qua phẳng lặng, như thể cuộc đời hắn chưa từng xuất hiện người con gái tên A Ngô.
Tâm can Lý Chân tĩnh lặng như nước hồ ch*t, giống hệt ngày tang lễ mẫu thân. Khi Từ Thái Hậu băng hà, hắn cũng chẳng nhỏ nổi giọt lệ.
.....
Người trong cung đều bảo Từ Thái Hậu là người vô cùng tốt. Thời bà làm hoàng hậu, hạ nhân mùa hè được phát chè đậu xanh mát lạnh, mùa đông có đủ than sưởi. Chè đậu pha loãng mấy lần, than rẻ tiền khói m/ù mịt, nhưng với những thái giám cung nữ thấp cổ bé họng, thế đã là đủ.
Đến khi Từ Thái Hậu lên ngôi, mọi chuyện còn tốt hơn. Thái thượng hoàng ẩn dật, hoàng đế nghe lời bà mọi điều. Bà ra lệnh cho Thượng Cung Cục lập danh sách cung nữ già yếu. Những người đã khổ sở trong cung hơn chục năm sẽ được trả về quê khi ba mươi tuổi.
Tin truyền ra, cả cung vui như hội. Không, còn hơn cả ngày lễ. Bởi trước kia, cung nữ chỉ có thể bị nh/ốt sau tường thành bốn góc đến già đến ch*t. Khi ch*t vùi x/á/c nơi góc vườn hoang, h/ồn vất vưởng không siêu thoát, đêm khuya than khóc thành câu chuyện m/a quái truyền miệng giữa các cung nữ mới vào.
Vị thái hậu tốt lành ấy khiến ai nấy đều cầu mong bà sống lâu, thật lâu. Tiếng "thiên tuế vạn tuế" xưng tụng bao đời, lần này mới thực sự chân thành.
Nhưng vận mệnh Từ Thái Hậu lại không dài lâu. Làm hoàng hậu, bà không được tiên đế sủng ái. Khi lên ngôi thái hậu chưa được hai năm thì lâm trọng bệ/nh, sớm theo hạc vàng.
Tang lễ Từ Thái Hậu, cả cung khóc thương. Ngay cả thái thượng hoàng vốn không ưa bà cũng rơi vài giọt lệ, chép mấy cuốn kinh vãng sinh nơi miếu đường. "Bà ấy là hiền hậu, là trẫm phụ lòng nàng."
Duy chỉ Lý Chân không nhỏ nổi giọt lệ nào. Mặt đờ đẫn để người hầu mặc tang phục, theo chỉ dẫn của nữ quan như rối xỏ giây - bảo quỳ thì quỳ, bảo lạy thì lạy.
Khi nghi thức tang lễ dài đằng đẵng kết thúc, hắn thở phào như trút được gánh nặng.
"Rốt cuộc cũng xong."
Tả hữu đều kinh hãi.
Kỳ thực lẽ ra không nên thế. Khi còn sống, Từ Thái Hậu là người mẹ hiền mẫu mực nhất. Lý Chân lên sáu vào học đường, bà như người mẹ bình dân lo lắng, thức đêm may áo lót dày mềm, dặn con mặc sát người kẻo cảm lạnh. Mỗi chiều tan học, bà đứng nơi đầu gió chờ con, miệng ngậm bánh ngọt. Khi Lý Chân ốm đ/au, chính bà thức trắng chăm sóc, tự nếm th/uốc thang rồi mới đút từng thìa cho con.
Lý Chân cũng là hiếu tử mẫu mực. Thời Từ Thái Hậu tại thế, cống phẩm các châu đều đưa tới Thường Ninh Cung để bà chọn trước, phần còn lại mới chia cho các cung.
