「Năm ấy bên bờ Ngự Hà, là người đưa tay về phía ta trước.」
「Giờ đây, người lại muốn buông tay, một mình ra đi sao?」
Tôi cúi đầu im lặng. Lý Chân thấy vậy dịu giọng khuyên nhủ.
「A Ngô, ta biết nàng đang lo nghĩ điều gì.」
「Trước kia, là ta không phải.」
「Ta không nhận ra nàng phải sống khổ sở, không biết nàng trong cung phải r/un r/ẩy như bước trên băng mỏng.」
「Giờ ta đã tỉnh ngộ, sẽ đón nàng vào cung, cho nàng làm người phụ nữ cao quý nhất, hạnh phúc nhất thiên hạ.」
「Ta sẽ bảo vệ nàng thật tốt, không để ai làm tổn thương nàng, không khiến nàng đ/au lòng, không để nàng gặp những cơn á/c mộng dài đằng đẵng nữa.」
Nghe tưởng chừng rất tuyệt vời.
Nhưng tôi suýt bật cười - kẻ làm ta đ/au đớn nhất, rõ ràng là bệ hạ đó.
Kìm nén nụ cười nơi khóe môi, tôi càng thêm cung kính.
「Đa tạ bệ hạ sủng ái, chỉ là nô tài thô thiển, đã quen sống ngoài cung, mong bệ hạ xá tội.」
「Nàng một tiếng 'bệ hạ' lại một tiếng 'bệ hạ'.」Lý Chân gần như sốt ruột: 「A Ngô, nàng cứ phải xa cách với ta thế sao?」
「Lý Chân, tên ta là Lý Chân.」
「Nàng hãy như xưa, gọi tên ta được không?」
Tôi mỉm cười: 「Vâng, Lý Chân.」
「Vậy người có biết tên thật của ta không?」
Lý Chân ngẩn người, nét mặt thoáng bối rối.
「A Ngô, chẳng phải là A Ngô sao?」
Tôi suýt cười đến rơi nước mắt.
「Lý Chân, ta có họ.」
「Bất cứ ai sinh ra đều có danh tính.」
「Chỉ có nô tài vào cung mới bị tước đoạt họ tên.」
Tôi họ Quách, tên Quách Thanh Ngô.
"Thiềm thừ ái bích thảo, minh phượng thê thanh ngô" (Ve sầu yêu cỏ biếc, phượng hoàng đậu ngô xanh).
Cha mẹ tôi chỉ là tiểu dân thành Thanh Châu, nhưng kỳ vọng cả vào đứa con gái duy nhất.
Tiếc thay tôi khiến họ thất vọng.
Tôi chỉ là con chim nhỏ tầm thường, không thể như phượng hoàng vỗ cánh bay thẳng lên mây xanh.
Năm ấy Thanh Châu lụt lớn, người ch*t vô số.
Không còn cách nào, tôi đành lạc bước vào cung, đậu trên cành cây khô nơi Dịch Đình.
May mắn giữ được tên.
Kẻ xui xẻo bị chủ tử chê tên không lành, gọi không xuôi, bị c/ắt tên đổi họ thành "Cát Tường", "Như Ý".
Những cái tên êm tai ấy bị chủ nhân gọi mãi thành quen.
Ngày tháng lâu dần, trong cung chỉ còn "Cát Tường", "Như Ý", đến bản thân cũng quên mất tên thật.
Lý Chân trầm mặc hồi lâu, khẽ biện giải.
「Từ đầu đến cuối, ta chưa từng coi nàng là nô tài.」
「A Ngô hay Quách Thanh Ngô, với ta đâu có khác biệt.」
Thực ra là khác biệt.
Quách Thanh Ngô là cô gái lớn lên ở Thanh Châu, vô ưu vô lự, mùa hạ thích xuống sông bắt tôm cá, mùa thu thích bắt dế chọi dế.
A Ngô là cung nữ tận đáy cung cấm, quanh năm sống trong lo âu, gặp á/c mộng không dứt.
Lý Chân nói muốn cưới tôi.
Như dân gian cưới vợ, chính thất minh môn, tam thư lục sính, cưới tôi làm người vợ duy nhất.
Nhưng vấn đề là, mai này trên hôn thư ký tên.
Tôi nên ký A Ngô, hay Quách Thanh Ngô?
Quen biết nhiều năm, Lý Chân chưa từng hỏi tên thật của tôi.
Thực ra từ đầu đến cuối, người hắn quen chỉ là A Ngô mà thôi.
12.
Lý Chân đi rồi, tôi dọn dẹp rồi đóng cửa từ chối khách.
Quán há cảo ít người, chỉ b/án buổi sáng.
Thời gian còn lại phải thu dọn bàn ghế, rửa bát đũa, xay bột, m/ua rau, băm nhân, đối sổ sách.
Trong quán chỉ có tôi và Tiểu Xuân, tôi đi lại khó khăn vì năm ấy quỳ ngoài Vị Ương cung hỏng cả chân, bước đi luôn đ/au đớn.
Tiểu Xuân không nỡ để tôi làm việc, một mình xoay sở khắp nơi.
Tôi ngồi trước bàn, đối xong mấy cuốn sổ sách rồi tự dưng rảnh rỗi, chống cằm nhìn hắn xoay vòng như chong chóng.
Tiểu Xuân giữa lúc làm việc ngẩng đầu lên, bắt gặp tôi chống cằm nhìn hắn cười, lập tức đỏ mặt.
「Tôi... tôi đổ nhiều mồ hôi quá, trông x/ấu xí lắm phải không? A Ngô, rốt cuộc nàng đang cười gì vậy?」
Khóe miệng tôi nở nụ cười rộng hơn: 「Sao dám cười ngươi, ta đang vui thôi.」
「Vui vì Quách Thanh Ngô ta phúc khí tốt, cưới được chàng ốc gạo làm chồng.」
Năm thứ ba rời cung, tôi và Tiểu Xuân thành thân.
Không phải hôn lễ linh đình, chỉ vài mâm rư/ợu mời mấy vị lão làng quen biết nơi quê nhà.
Đêm động phòng, Tiểu Xuân s/ay rư/ợu ôm ch/ặt hôn thư không buông.
「Tốt quá, tốt quá, giờ không ai chia c/ắt được chúng ta nữa rồi.」
Trên hôn thư ký tên tôi và Tiểu Xuân.
Quách Thanh Ngô, Phùng Thường Xuân.
Mười mấy năm trôi nổi trong cung, may thay chúng tôi đều không quên tên mình.
Sau này, Lý Chân thỉnh thoảng vẫn đến quán há cảo.
Không nói nhiều, chỉ chậm rãi ăn bát há cảo thịt heo trên bàn.
Đến nhiều lần, Lý Chân dần quen vị há cảo thịt heo, không còn nhăn mặt.
Tôi chỉ coi hắn như khách vãng lai, dọn mâm kết toán, không nói thêm lời nào.
Suốt thời gian đó, Lý Chân đến không dưới trăm lần, gần như thành khách quen nơi quán nhỏ.
Không hiểu một hoàng đế bận trăm công ngàn việc, sao có thể rảnh rỗi đến Thanh Châu ăn bát há cảo thịt heo.
Năm Vĩnh Ninh thứ mười chín, Lý Chân xuất hiện lúc sáng sớm ở quán.
Ăn xong bát há cảo, hắn ngây người nhìn tôi hồi lâu rồi lên tiếng.
「Quách Thanh Ngô, những năm qua nàng có khỏe không, đôi chân...」
「Nàng... nàng phải giữ gìn sức khỏe.」
「Có đ/au đầu sổ mũi thì phải đi gặp lương y ngay, đừng vì bệ/nh nhỏ mà không để ý.」
......
Hắn lảm nhảm rất nhiều, tôi ngửi thấy mùi rư/ợu thoang thoáng, chỉ nghĩ hắn lại lên cơn đi/ên nên không để bụng.
Lý Chân đi rồi, Tiểu Xuân dọn bát đũa phát hiện xấp ngân phiếu lớn chèn dưới đáy bát.
Tiểu Xuân ra hiệu cho tôi xem, tôi ngẩn người giây lát rồi bừng tỉnh.
「Chắc là Lý Chân bỏ quên.」
「Đợi lần sau hắn đến, trả lại mặt đối mặt.」
Đó là lần cuối tôi gặp Lý Chân.
Mười ngày sau, trong đêm vắng, tháp Vọng Bắc vang lên tiếng chuông đột ngột.
Người trên phố chạy ngược xuôi than khóc, tiếng nức nở vang khắp nơi.
Lý Chân đã đi rồi.
Theo lời đồn từ trong cung, hoàng đế đã lâm trọng bệ/nh mấy tháng.
Hôm đó là lần cuối hắn gượng bệ/nh đến gặp tôi.
