Mẹ tôi lại cười.
Bà kéo tôi ngồi xuống đi văng cạnh cửa sổ, tay lau nước mắt cho tôi: "Đứa bé ngốc nghếch, khóc cái gì thế?"
"Phụ thân... sao có thể..."
"Đàn ông thay lòng đổi dạ, như trời đổ mưa, nào ngăn được đâu." Giọng mẹ nhẹ nhàng nhưng kiên định lạ thường.
Tôi ngẩng đầu nhìn mẹ, phát hiện ánh mắt bà trong veo, không một chút hoang mang.
Lúc này, tôi mới nhận ra mẹ dường như đã sớm đoán trước ngày này.
"Chiêu Nhi, còn nhớ bài học đầu tiên mẹ dạy con không?"
Tôi hít hà: "Là... 'Nữ tử có thể dịu dàng, nhưng tuyệt đối không được yếu mềm'."
Mẹ nhẹ nhàng vuốt tóc tôi: "Thế con nghĩ, mẹ nên làm gì giờ?"
Tôi sững người.
Theo lẽ thường, chính thất hoặc nhẫn nhịn, hoặc gây náo lo/ạn, nhưng...
"Mẹ... phải chăng... đã có kế hoạch?"
Mẹ không trả lời thẳng, mà rút từ tay áo ra chiếc chìa khóa đồng nhỏ: "Đây là chìa khoản riêng của mẹ tại tiệm vàng Nam Thành. Đến lúc giao lại cho con rồi."
Tôi cầm lấy chìa khóa, cảm giác nặng trịch không chỉ bởi trọng lượng.
"Còn Triệu M/a Ma," mẹ tiếp tục, "Từ hôm nay, bà ấy sẽ theo hầu con."
Tôi kinh ngạc: "Nhưng Triệu M/a Ma vẫn luôn phụng sự mẹ..."
"Triệu M/a Ma theo mẹ mấy chục năm rồi." Giọng mẹ hạ thấp, "Nó có thể bảo vệ con, cũng dạy con nhiều điều."
*Chương 3*
Ngày nạp thiếp, phủ Hầu trang đèn hoa rực rỡ.
Tôi đứng dưới hành lang, nhìn gia nhăng tất bật trang hoàng lễ đường.
Lụa hải đường đỏ trải từ cổng chính đến hoa viện, đèn lồng treo kín mái hiên.
Bày biện xa hoa hơn cả đám cưới chính thất thường dân.
"Tiểu thư, sao còn ở đây?" Lăng Diệp hớt hải chạy tới, "Sắp đến giờ lành, Hầu Gia bảo mọi người ra tiền sảnh dự lễ."
Tôi hỏi: "Mẹ đã đi chưa?"
Lăng Diệp lắc đầu: "Phu nhân nói trong người không khỏe, không tới."
Đúng lúc, tiếng ồn ào vọng từ sân trước.
*Chương 4*
Cha dắt Tô Di Nương ăn vận lộng lẫy bước vào.
Ông liếc nhìn quanh, sắc mặt đùng đục tối: "Phu nhân đâu?"
Nhị Thẩm vội bước lên: "Đại tỷ nói không khỏe, không tới dự lễ."
Cha nén gi/ận trước mặt khách khứa.
Yến tiệc kéo dài tới chạng vạng.
Sáng hôm sau, tiếng xôn xao đ/á/nh thức tôi.
"Chuyện gì thế?" Tôi khoác áo đứng dậy.
Lăng Diệp hốt hoảng chạy vào: "Tô Di Nương đến thỉnh an bị Hạ Trúc chặn ở viện ngoài!"
Tôi vội tới viện mẹ, thấy Tô Di Nương quỳ khóc thảm thiết trước cổng.
Hôm nay nàng cố ý mặc váy trắng đơn sơ, cài duy nhất bông hoa lụa, dáng vẻ thê lương.
"Phu nhân, thiếp biết trong lòng người không vui..." Nàng nức nở, "Nhưng lễ không thể bỏ, hôm nay thiếp đặc biệt đến dâng trà..."
Cổng viện đóng ch/ặt, không một tiếng động.
Cha nghe tin xông tới, mặt xám xịt đỡ Tô Di Nương dậy: "Nàng làm gì thế này?"
Tô Di Nương nhân cơ dựa vào ng/ực cha, khóc càng thảm: "Hầu Gia, đều do thiếp sai... Phu nhân không muốn gặp, thiếp xin thu xếp về Giang Nam..."
"Vô lý!" Cha quát, "Đã vào cửa Vĩnh Xươ/ng Hầu phủ, mãi mãi là người nơi đây."
Ông quay sang cổng viện mẹ, giọng chát chúa: "Phu nhân, chủ mẫu nhà này mà để thiếp thất mới quỳ rạp ngoài cổng, truyền ra ngoài còn mặt mũi nào?"
Trong viện vẫn tịch liêu.
Mặt cha đỏ bừng, đ/á một cước vào cổng: "Tốt! Tốt lắm! Đã không biết điều thì đừng hòng bước ra nữa!"
Ông ôm Tô Di Nương quay gót: "Từ nay về sau, không có lệnh ta, cấm mọi người tùy tiện ra vào viện này!"
Tô Di Nương ngoái lại nở nụ cười thắng lợi.
Tôi lạnh lùng nhìn bóng lưng họ, thì thầm với Lăng Diệp: "Bảo Hạ Trúc những ngày tới cẩn thận chăm sóc phu nhân."
Lăng Diệp lo lắng: "Nhưng phu nhân..."
"Yên tâm," tôi khẽ đáp, "Mẹ sẽ không sao."
*Chương 5*
Tối đó khi thăm mẹ, bà đang thư thả ngồi bên cửa sổ đọc sách. Trà Long Tỉnh cùng mấy món điểm tâm tinh xảo bày trên bàn, không chút bối rối.
"Đến rồi à?" Mẹ không ngẩng đầu, "Thử trà mới đi."
Tôi cầm chén trà: "Mẹ không gi/ận sao?"
Mẹ cười khẽ: "Gi/ận? Mẹ vui còn không kịp."
Bà chỉ mấy rương đồ đã thu dọn góc phòng: "Nhân cơ hội này dọn dẹp cho xong việc cần làm."
Tôi chợt nhận ra phòng mẹ đã vắng nhiều đồ quý.
Mẹ đứng dậy lấy ra chiếc hộp gỗ:
"Đây là địa khế bốn lụa điếm phía Nam Thành, hai hàng gạo cùng văn tự trà viên tây thành..."
Mắt tôi dõi theo từng tờ địa khế đóng dấu son. Những tờ giấy mỏng này bao năm nay vẫn là trụ cột cho hào quang giả tạo của Vĩnh Xươ/ng Hầu phủ.
