"Thần Thẩm Phó Dung bái kiến Trường Công chúa."
Hắn cung kính hành lễ với ta, đã gặp mặt nhiều lần nhưng mỗi lần đều giữ lễ nghi chỉn chu. Trong triều đình, ngoại trừ phe văn thần của sư phụ, đám đại thần khác đều tỏ ra kh/inh thường ta. Người cung kính như hắn thật hiếm có.
Bách tính chỉ biết Hoàng đế đối đãi trọng hậu với ta, nào hay trong cung đầy uẩn khúc. Thái độ của bá quan cũng là kết quả từ sự dung túng của hắn. Hắn muốn ta luôn nhớ rằng thân thể này đã tàn tạ, phải mãi ôm lấy nỗi hổ thẹn.
"Thẩm đại nhân có việc gì?"
"Thần vì án mạng mà đến. Có người báo thấy hồng mao q/uỷ đầu trâu ăn thịt người xuất hiện ở Thanh Y Hẻm."
Ta hiểu ngay, Thanh Y Hẻm là nơi ở của quý tộc quan lại, Thẩm Phó Dung hẳn đang điều tra từng nhà. Đúng là công việc khó nhằn, tra xét như vậy sẽ đắc tội bao nhiêu người. Ta nghiêng người nhường đường: "Thẩm đại nhân cứ tự nhiên."
Trong lòng ta hỏi Ác Ngữ: "Ngươi cố tình đấy chứ?"
"Tên này muốn leo cao nhờ ngươi, ta cho hắn cơ hội thôi."
Ta cười: "Hắn là một trong số ít người tôn trọng ta, sao ngươi lại suy diễn như vậy?"
"Tiểu nha đầu, ngươi có biết chuyện của ta không?"
"Sơn Hải Kinh từng ghi chép."
"Sơn Hải Kinh làm sao đáng tin!" Ác Ngữ hừ lạnh. "Ta từng là thiên thần hạ phàm phò tá nhân gian đế vương. Hoàng đế đối đãi trọng hậu, cho ta đặc ân không phải hành thần lễ, được thẳng thắn can gián. Vì dung mạo kỳ dị, ta chưa từng được tôn trọng trên thiên giới, nhưng nơi hắn, ta có được địa vị tối cao. Nhưng ngươi có biết, thân thể thiên thần đâu dễ ch*t? Lưỡi ki/ếm Nhị Phụ dùng gi*t ta được rèn từ thiên thạch - thứ cực hiếm."
"Tương truyền đế vương thời ấy được sinh ra từ khối thiên thạch, nó x/é rá/ch bụng mẫu thân để hắn chui ra." Ta nhíu mày nối lời.
"Đúng vậy!" Ác Ngữ nghiến răng. "Sau khi ta ch*t, bách tính náo lo/ạn quan phủ. Đế vương dưới áp lực đã trừng ph/ạt Nhị Phụ, nhưng chỉ làm lấy lệ. Sau đó, hắn mời đại vu chế th/uốc bất tử hồi sinh ta. Ta biến thành quái vật, bọn họ đồn ta gi*t người vô số. Từ hiền thần thành yêu quái, bách tính cũng ruồng bỏ ta. Họ lại xin đế vương phái dũng sĩ tiêu diệt ta."
"Trong sách ghi ngươi bị Hậu Nghệ gi*t, sao còn sống?"
Ác Ngữ thở dài: "Chuyện đó để sau đi. Ta kể ngươi nghe để cảnh tỉnh: đừng dễ dàng tin những kẻ vô cớ tôn trọng ngươi. Thẩm Phó Dung không đáng tin."
Ta khẽ gật đầu: "Ta vẫn luôn biết điều đó."
Lúc ở trà quán, hắn đỡ lời cho ta chỉ vì gió thổi bay màn che, để lộ dung nhan ta. Khi ấy ta chưa rõ ý đồ hắn. Nhưng sau này, dù ẩn dật ít xuất phủ, những lần hiếm hoi ra ngoài đều gặp hắn. Quá trùng hợp.
Ta từng hỏi hắn nhà có mẫu thân già không. Hắn đáp mẹ đã mất sớm, chỉ còn một thân một mình. Ta lại hỏi hắn có biết may vá. Hắn nói suốt ngày đèn sách, không rành kim chỉ. Nhưng lần đầu gặp, áo vải thô hắn mặc lại có đường kim tinh tế. Trong nhà hẳn có vợ hoặc người tình. Vậy mà sau khi đỗ đạt mấy tháng, hắn không đón họ về kinh thành, rõ là phụ bạc.
Hắn chưa vào được trung tâm quyền lực, chỉ là tiểu lại ven triều, muốn vin vào ta mà không biết thân phận ta cũng chật vật. Thật là hạn hẹp.
Ta nhìn bóng lưng cố ý đứng thẳng của hắn, thầm bảo Ác Ngữ: "Hắn điều tra khó khăn, lại muốn mượn ta làm thang mây, chi bằng ta giúp hắn một tay."
***
Thẩm Phó Dung tìm thấy chứng cứ tại dinh thự họ Hạ ở cuối Thanh Y Hẻm. Lão tướng quân Hạ Nhân Trung mấy tháng trước lâm trọng bệ/nh. Lương y nói do kinh sợ quá độ, kê đơn an thần nhưng vẫn hàng đêm á/c mộng. Gần đây bỗng dưng có thể hạ địa đi lại, tinh thần sảng khoái.
Khi Thẩm Phó Dung đến phủ Hạ, bất ngờ tìm thấy quần áo của người mất tích trong nhà kho hẻo lánh. Lại ở nhà thờ phát hiện họ thờ một quái thần - thân trần mặt người, đầu trâu chân ngựa.
Dưới bệ thờ bật ra một ngăn bí mật, bên trong đặt quyển sách cấm. Trang "uống m/áu người, thêm tuổi thọ" bị lật đến nhàu nát. Bên cạnh còn ghi chú: "Nếu sống thêm trăm năm, quyền bính trong tay, tất thay thế!"
Hắn muốn thay thế ai? Thẩm Phó Dung run tay, vừa sợ vừa mừng, vội cất sách vào tay áo, liếc nhìn sắc mặt Hạ Lập ngoài cửa. Hắn chỉ tỏ vẻ bất mãn chứ không có gì khác lạ. Thẩm Phó Dung vội vàng cáo từ.
Mấy ngày sau, hắn bí mật dâng tấu lên Hoàng đế, tường thuật những thứ thấy ở phủ Hạ. Hạ phủ giờ là trợ thủ đắc lực của Hoàng đế, vốn có chút tình nghĩa quân thần. Nhưng Hoàng đế còn coi trọng ngai vàng hơn. Một khi liên quan đến việc này, hắn tất sinh nghi kỵ.
Quả nhiên, hắn lệnh cho Thẩm Phó Dung tiếp tục điều tra phủ Hạ, vụ án mất tích ở kinh thành kết thúc hời hợt. Vài tháng sau, kinh thành bắt đầu rơi tuyết, đường lớn nhiều ngày yên tĩnh khác thường. Không còn ai mất tích nữa.
Ác Ngữ ngày nào cũng hỏi: "Bao giờ thu lưới? Ta đói không chịu nổi rồi!"
Ta ngước nhìn chân trời: "Tuyết tạnh rồi, Thẩm Phó Dung hẳn đã từ Sóc Quận trở về." Sóc Quận - quê hương họ Hạ, nơi tộc nhân họ vẫn ở.
Hôm sau thiết triều, Thẩm Phó Dung - tiểu lại hạng bét - đứng cuối điện lớn tiếng tố cáo họ Hạ: cư/ớp ruộng dân, m/ua quan b/án chức, tư tích binh mã, đem một phần bạc tham nhũng gửi sang nước Man. Hạ Lập còn qua lại thư từ với quốc vương nước Man: "Quân chủ nước Yến hôn nhu, có tướng vo/ng quốc. Ngày Man quốc thiết kỵ phá Đại Yến, cầu bệ hạ tha cho họ Hạ. Thần nguyện sớm phục vụ bệ hạ."
Hoàng đế gi/ận run người. Hắn lệnh ch/ém hết nam đinh họ Hạ, nữ giới lưu đày, đồng đảng cũng bị liên lụy. Ngày họ Hạ bị xử trảm, Ác Ngữ phàn nàn đồ ăn lần này không tươi. Ta cười bảo hắn đợi thêm chút nữa. Gặt xong đám này, vẫn còn đám khác.
Thẩm Phó Dung thăng quan, chính thức bước vào trung tâm quyền lực triều đình. Hắn mới vỡ lẽ ta không phải thang mây tốt, chỉ là nỗi nhục và quân cờ vứt đi của hoàng tộc. Thái độ hắn với ta thay đổi chóng mặt.
Sau khi thăng chức, ta đến thăm, thấy nhà nhà đưa thiếp canh cho hắn. Phải rồi, giờ hắn là người được Hoàng đế sủng ái, chưa thành hôn, các gia đình có con gái đến tuổi ở kinh thành đều nhòm ngó.
