**Dịch và biên tập:**
Tôi đang gặm vỏ cây ngon lành thì bị quản gia của phú hộ đất Dĩnh Châu để mắt tới. Độc tử nhà họ Cố từ nhỏ đã kén ăn, lớn lên lại càng gh/ét đồ ăn. Phu nhân phú hộ hứa mỗi tháng trả tôi hai lượng bạc, chỉ để tôi ăn uống thật ngon miệng trước mặt công tử. Tiểu thư miệng đỏm dáng, tính khí lại quái dị. Phải mất ba tháng ròng, tôi mới khiến hắn ăn uống đàng hoàng trở lại.
Hoàn thành nhiệm vụ, tôi từ biệt phu nhân, dùng số tiền thưởng mở tiệm mì nhỏ giữa phố. Ngày khai trương, công tử ôm bát ăn riêng tìm tới cửa, giọng mếu máo: "Đông Sinh, ta đói bụng rồi."
**1**
Năm đói kém, tôi lạc gia đình giữa dòng người chạy lo/ạn. Mặc bộ quần áo thô ngắn cũn của em trai, tôi lẽo đẽo theo đoàn lưu dân về phương Bắc. Đói thì nhai vỏ cây, khát thì uống nước sông. Mười đôi dép cỏ mòn gót, cuối cùng cũng tới Dĩnh Châu.
Dĩnh Châu thu nhận dân lưu tán, nhưng phải xếp hàng chờ đến lượt - mỗi ngày chỉ mười người. Đang ngồi gặm vỏ cây chờ đợi, tôi gặp một vị quản sự tốt bụng. Ông ta vuốt râu hài lòng: "Ăn ngon thế này, đúng người ta cần tìm rồi." Quản sự đút cho lính gác một nén bạc, thế là tôi được dắt vào thành.
Đi bộ cả buổi, ông ta bỗng bỏ tôi lại ven đường: "Cứ đứng đây đợi ta, đừng đi lung tung." Tôi ngoan ngoãn ngồi xổm chờ. Đợi đến mặt trời lặn rồi mọc, vẫn chẳng thấy bóng dáng quản sự. Bụng đói cồn cào, mắt tôi dán vào khúc xươ/ng trong miệng chó hoang. Xươ/ng còn nguyên, bên trong ắt có tủy ngon. Tủy cũng là thịt đấy! Lâu lắm rồi chưa được nếm mùi tanh, tôi li /ếm môi thèm thuồng.
Con chó cảnh giác nhe răng gầm gừ. Tôi giậm chân dọa nó, nó gi/ật mình nhả xươ/ng. Vừa định lao tới cư/ớp, nào ngờ chó nhanh hơn. Nó táp lấy xươ/ng rồi hung hăng đuổi theo tôi. Chạy một mạch đến khi hết hơi, tôi chợt nhớ lời dặn của quản sự. Đành lủi thủi quay lại chỗ cũ, con chó đã biến đâu mất. Tôi ngồi thở dốc bên đường, bụng réo ầm ầm. Vạch ngón tay xuống đất vẽ bậy, chợt có bóng người che ngang.
Ngẩng đầu lên, tôi reo vui: "Bác quản sự!" Ông ta gật đầu chào người phía sau: "Phu nhân, chính là đứa bé này." Tôi đứng dậy nhìn vị phu nhân sang quý bước tới - cả đời thôn nữ chưa từng thấy ai cao sang như thế. Bà dừng cách ba bước, giọng trong như suối chảy: "Tên cháu là gì?" Tôi cúi đầu vụng về: "Dạ, cháu là Trần Đông Sinh." Phu nhân khẽ gọi: "Đông Sinh... Muốn theo ta về phủ Cố không?" Tôi quỳ rạp xuống đất: "Cháu nguyện theo phu nhân!"
**Về đến phủ Cố,** các mụ nữ tì dẫn tôi đi tắm gội thay đồ. Khi được đưa tới gặp phu nhân, bà đang chăm chú tính sổ. Thấy tôi mặc váy lụa, phu nhân ngạc nhiên: "Hóa ra cháu là con gái?" Mặt tôi đang ửng hồng vì nước nóng bỗng tái mét. Phu nhân đặt bút xuống, giọng dịu dàng: "Đừng sợ, ta đã đưa cháu về thì sẽ giữ cháu lại. Con trai ta từ nhỏ kén ăn, giờ đây suốt ngày bỏ bữa, chỉ sống nhờ th/uốc thang. Nghe quản sự kể cháu ăn uống rất có duyên, ta muốn nhờ cháu giúp nó tập ăn. Nếu thành công, ta hậu tạ không phụ."
Tôi quỳ lạy tạ ơn, phu nhân lại hỏi: "Cháu có muốn làm người nhà họ Cố? Gia tộc ta tuy buôn b/án, ở Dĩnh Châu này cũng có đôi phần danh tiếng." Hiểu ý muốn tôi ký thân phận nô tì, tôi ngập ngừng: "Dạ... em trai cháu đã đậu tú tài..." Phu nhân thoáng thất vọng, tôi vội đề nghị: "Nhưng cháu có thể ký khế ước làm thuê! Đông Sinh nguyện dốc sức giúp thiếu gia ăn uống." Phu nhân gật đầu: "Vậy mỗi tháng trả cháu hai lượng bạc nhé?" Trời ơi! Hai lượng bạc - cả nhà tôi cả năm cũng không tiêu hết ngần ấy!
**2**
Bữa tối hôm ấy, mâm cao cỗ đầy bày năm mặn sáu chay một canh. Tôi cúi đầu ăn ngấu nghiến dưới ánh mắt dò xét của Cố công tử. Ăn xong bát cuối, tôi vô tình ợ lên một tiếng. Công tử nuốt nước bọt rồi chế nhạo: "Đồ thùng rỗng! Ăn được thế?" Tôi ngẩng mặt lên - gương mặt hốc hác của hắn còn bé hơn cả tôi, da bọc xươ/ng khiến vẻ tuấn tú trở nên khắc khổ. Tôi gật đầu thừa nhận, hắn tức gi/ận đ/á chân bàn. Bàn chẳng suy chuyển, còn hắn thì đỏ mắt vì đ/au. Tôi chạy tới nâng bàn chân mảnh mai lên xem: mắt cá đã đỏ ửng cả mảng. Khi tôi xách rư/ợu th/uốc trở lại, hắn đã nhảy lò cò về phòng khóa trái cửa. Đập cửa không được, tôi liều mình trèo qua cửa sổ. Công tử đang mặc áo lót gi/ật mình hét: "Lớn gan!" Nhưng hắn yếu ớt chẳng chống cự được bao lâu. Xoa bóp xong, hắn hậm hực quát: "Cút ngay!" Tôi vội vàng rút lui.
**3**
Thị nữ dặn dò quá đỗi - Cố công tử thực ra dễ chiều lắm. Vuốt ve không được thì cứ mạnh tay áp chế. Hắn háo danh không chịu mách lẻo, lại yếu sức nên rất ngoan ngoãn. Mà phu nhân cũng chưa hiểu hết về con trai mình...
