"Tốt... Chúng ta... nghỉ ngơi cho tốt."
Sóc Châu còn tồi tàn hơn tôi tưởng. Cát vàng, núi trọc, hơn nửa năm ngập trong gió bắc c/ắt da. Chúng tôi bị đưa về sân vườn hoang phía bắc thành, nhà trống trơn, đêm nằm nghe lũ chuột mở hội trên xà nhà.
Đáng gh/ét nhất là đồ ăn. Ngày ngày bánh thô cứng như d/ao cạo, thỉnh thoảng có bát canh loãng thấy cả bóng người, chẳng có tí dầu mỡ nào. Tôi héo hon như rau muống phơi nắng, trái ngược hẳn với Tiêu Triệt ngày càng hồng hào.
Hắn không còn ủ rũ cả ngày, mà sáng sớm đã ra khỏi nhà, tối mịt mới lê bước về. Lúc thì vết mực trên tay áo, lúc thì trầy xước đ/ốt ngón tay, có lần tôi còn ngửi thấy mùi sắt gỉ. Hắn chẳng giải thích, nhưng mỗi lần về đều mang theo thứ gì đó - khi túi gạo trắng, khi xươ/ng heo, thậm chí cả chút thịt vụn.
Phúc Bá băm thịt nấu cháo thơm lừng. Tôi ôm bát cảm động rơi nước mắt, ăn một lúc ba bát no căng bụng. Đi vòng quanh sân, tôi chợt nghi ngờ lối sống ăn bám của mình. Không được, phải ki/ếm tiền thôi!
Cơ hội đến khi tôi ra chợ m/ua muối. Mấy mệnh phụ phu nhân than thở: "Gió Sóc Châu này làm ta đêm nào cũng trằn trọc". Tôi chợt lóe lên ý tưởng, tiến đến cười tươi với vị phu nhân sang nhất: "Thưa phu nhân, ngài mất ngủ ư?"
Một nén hương sau, tôi được mời vào dinh thự đại gia buôn muối. Phu nhân nghi ngờ nhìn tôi: "Ý cô là... chỉ cần ngủ một canh giờ ở tây viện, ta sẽ trả năm mươi văn?" Tôi gật đầu lia lịa: "Vâng! Thiếp ngủ rất giỏi, phu nhân ở gần sẽ nhiễm 'khí ngủ' của thiếp!"
Thế là tôi nằm trên giường mềm, ngửi mùi trầm an thần, chưa hết chén trà đã ngáy khò khò. Kết quả thần kỳ - phu nhân ngủ ngon lành suốt hai mươi năm chưa từng có. Danh tiếng tôi lan nhanh, các mệnh phụ giàu có thi nhau mời "cho ngủ", giá cả tăng vọt.
Nhờ nghề "cho thuê giấc ngủ", cuộc sống chúng tôi từ nghèo rớt lên đủ ăn. Mỗi chiều đi làm một canh giờ, về mang theo gà quay hay sườn heo. Tiêu Triệt nhìn gương mặt hồng hào của tôi, ánh mắt ngày càng phức tạp. Hắn hẳn đang vắt óc không hiểu tôi ki/ếm tiền cách nào.
***
Ba ngày sau khi Thiên Mệnh Bộ xuất hiện, tôi bồn chồn đến mức kéo dài giấc ngủ trưa thêm nửa canh giờ. Tạ Uyển Ngưng - con gái đ/ộc nhất của Trấn Bắc tướng quân - đã tới Sóc Châu. Cả dịch trạm được thân binh phòng thủ nghiêm ngặt, ai có chút danh giá đều cố gặp mặt nàng.
Tiêu Triệt không đi. Nhưng hắn cũng chẳng rảnh - ra ngoài lâu hơn, có đêm không về. Tôi chẳng thèm hỏi, "Thiên Mệnh Bộ" đã vạch sẵn kịch bản rồi.
Đến tối thứ ba, hắn mặc áo gấm cũ, buộc tóc gọn gàng. Lúc hắn đi, tôi đang gà gật trên bệ cửa, thấy môi hắn mím ch/ặt, đôi mắt sắc như diều hâu - thứ ánh sáng chưa từng thấy.
Hắn đi gặp nàng rồi. Tim tôi thót lại, tự nhủ: "Gặp mặt nhân vật chính là chuyện đương nhiên, đồ vai phụ lo làm chi?"
Đêm ấy hắn về rất khuya. Lần đầu tiên tôi thao thức, trằn trọc như bánh tráng trên chảo. Tiếng cổng mở khẽ vang lên, tôi vội nhắm mắt giả vờ ngủ say.
