Khoác thêm chiếc áo ngoài, một mình tôi lê từng bước nặng nề đến ngôi từ đường hẻo lánh trong phủ, nơi thờ bài vị lạnh lẽo của mẫu thân.
Quỳ trước bài vị lạnh ngắt, ngàn lời chất chứa trong lòng nhưng chẳng biết mở lời thế nào. Hồi lâu sau, tôi mới khẽ thốt lên trước tấm gỗ vô tri:
«Mẹ ơi, mẹ thật sự tin rằng con gái sẽ hạnh phúc khi về nhà họ Lục?»
Năm nay tôi đã mười bảy tuổi. Còn Lục Vân Chu phải nửa năm nữa mới tròn mười bảy. Theo lệ, tôi phải đợi hắn đủ mười tám, hoàn thành lễ gia quan rồi mới thành thân.
Tôi biết rõ hắn chẳng hề muốn cưới tôi. Ngoài chuyện đổi hôn ước lần này, trước đây chúng tôi từng gặp nhau ở yến tiệc xuân ngoại thành. Hôm ấy, hắn cùng đám bằng hữu phi ngựa vụt qua, bỗng dưng điều khiển ngựa áp sát xe của tôi, giọng đầy châm chọc:
«Chị Thanh Yến, đi chơi xuân mà cứ rúc trong xe thì có thú gì? Phóng ngựa mới đã!»
Nói rồi hắn còn với tay định lôi tôi ra khỏi xe. Tôi vừa sợ vừa gi/ận, quát m/ắng hắn vô lễ. Bị ch/ửi, Lục Vân Chu không những không x/ấu hổ mà còn nhảy phắt lên xe, nghiến răng nói:
«Đúng, ta vô liêm sỉ đấy! Nhưng rồi chị chẳng phải cũng ngoan ngoãn gả cho ta sao?»
Nghĩ đến đó, lòng tôi bỗng dâng lên nỗi chán gh/ét chưa từng có. Tôi không muốn gả cho Lục Vân Chu nữa. Tôi gh/ét loại người nông nổi, trẻ con và ngạo mạn như hắn. Cũng như hắn chẳng ưa tôi - kẻ cổ hủ, quy củ và lớn tuổi hơn mình.
Khói nhang trước bài vị mẹ lượn lờ rồi tan biến giữa không trung. Tôi đứng dậy khỏi chiếc đệm lạnh, quay về viện.
Sáng hôm sau tỉnh dậy, tôi bảo Lão Lâm:
«Bà chuẩn bị xe đi, ta muốn đến Đại Lý Tự tìm phụ thân.»
Vẻ mặt bà lão thoáng ngạc nhiên nhưng không hỏi han gì, lẳng lặng đi sắp xếp. Đại Lý Tự tuy ở trong thành nhưng cách thừa tướng phủ không gần. Đến nơi, lính canh giáp trụ chặn tôi lại tra hỏi thông thường. Hắn bảo tôi đợi ở tượng sư tử đ/á trong khi vào báo.
Bỗng tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ đầu phố. Tôi ngẩng lên nhìn, thấy một đội kỵ binh áo đen đeo trường đ/ao đang phi thẳng đến công đường. Người cầm đầu cưỡi chiến mã ô cao lớn như đám mây đen di động.
Lão Lâm vội kéo tôi lùi lại. Tôi cúi đầu chờ đoàn người đ/áng s/ợ đi qua. Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, mang theo u/y hi*p khó tả.
Đột nhiên, tiếng thét ngựa vang lên. Một con tuấn mã đen bóng loáng dừng ngay trước mặt, nghiêng cái đầu to tướng nhìn tôi bằng đôi mắt lấp lánh như hắc ngọc. Tôi gi/ật mình lùi vội một bước.
Chưa kịp ngẩng nhìn chủ nhân, đã nghe giọng nam trầm thanh như ngọc va:
«Tuỳ Phong! Không được vô lễ với cô nương!»
Người đàn ông nhảy xuống ngựa dứt khoát. Thân hình cao lớn trong bộ phi ngư phục màu huyền càng tôn vẻ lạnh lùng, khí chất phi phàm. Nhận ra tôi, ánh mắt hắn thoáng ngỡ ngàng:
«Cô nương họ Thẩm? Sao lại ở đây?»
Tôi cũng nhận ra hắn - Vệ Yến, Đô Chỉ Huy Sứ Cấm Quân, mãnh tay tâm phúc của hoàng đế.
«Thiếp bái kiến Vệ chỉ huy sứ.» Tôi khẽ khom người thi lễ.
Vệ Yến mỉm cười xin lỗi, nụ cười làm vơi bớt vẻ lạnh lùng:
«Vừa rồi ngựa của ta làm cô nương sợ hãi? Thành thật xin lỗi.»
Tôi nhếch mép nhìn con ngựa tên Tuỳ Phong vẫn đang tò mò nhìn mình:
«Chỉ huy sứ trọng lời rồi, chỉ tại thiếp nhát gan thôi.»
Vệ Yến còn muốn nói gì đó thì phụ thân đã vội vàng bước ra.
Ông gật đầu với tôi rồi dẫn người vào trước. Phụ thân đến bên cạnh, giọng đầy lo âu:
«Yến nhi, sao con tìm đến đây? Có chuyện gì sao?»
Tôi nắm ch/ặt chiếc khăn tay ướt đẫm mồ hôi, lấy hết can đảm thốt lên:
«Thưa cha, con không muốn gả cho Lục Vân Chu nữa.»
Gương mặt phụ thân đông cứng. Ông hỏi dò:
«Có phải... tiểu tử đó lại trêu chọc con?»
Tôi lắc đầu, ngẩng mặt nhìn thẳng lần đầu tiên:
«Cha ơi, xin ngài thử nghĩ xem, con về nhà họ Lục thật sự sẽ hạnh phúc ư?»
