**Chương 6**
Mụ mối biến sắc, vội vã xách đồ chạy mất dép.
Chị dâu vỗ vai tôi, nhe răng cười: "Nha Nhi, người có phúc đâu vào nhà vô phúc! Sau này chị ki/ếm cho em gái tốt hơn, nếu gặp phải thứ vô dụng, chị sẽ là người đầu tiên cầm gậy đ/ập ch*t hắn!"
Sau khi nhà họ Trương lui hôn, mẹ tôi ngã b/ệnh, ngày đêm khóc như mưa.
Chị dâu bảo, đó là b/ệnh tâm can.
"Mẹ ơi, người sống sao lại để nước tiểu làm khó? Nha Nhi mới 16 tuổi, cô gái tốt thế này sợ gì không tìm được nhà tử tế? Dẫu cả đời không lấy chồng, nhà họ Liễu chúng ta cũng nuôi nổi! Còn Dương Đại Hoa này sống ngày nào, em ấy sẽ no bụng ngày ấy!"
"Suốt ngày mẹ khóc lóc, chỉ khiến thiên hạ chê cười. Mẹ mà khóc đến tàn phế thân thể, mới thật sự là gánh nặng cho Nha Nhi!"
Mẹ ngước mắt từ kẽ tay, giọt lệ lại lăn dài.
"Khi cha các con mất, Nha Nhi mới lên ba... Đều tại mẹ vô dụng, nếu không vì mẹ, Nha Nhi đâu phải b/án thân vào phủ Vương, lại càng không bị người ta chà đạp thế này!"
Lại bắt đầu rồi, mẹ tôi lại lải nhải chuyện này.
Tôi vội gi/ật hai mảnh vải nhét vào tai.
Anh trai từ ruộng về, gi/ật phắt mảnh vải trong tai tôi.
"?" Tôi ngẩng đầu trừng mắt.
"Mẹ đừng lo." Anh quỳ trước giường, nắm ch/ặt tay mẹ, "Con và Đại Hoa sẽ dành dụm cho Nha Nhi một món hồi môn hậu hĩnh, để em ấy rạng danh ra khỏi nhà. Nếu em ấy không muốn lấy chồng, chúng con sẽ nuôi em cả đời!"
"Tiền đâu mà lo?" Mẹ khóc càng thảm thiết, "Gia sản đã bị b/ệnh tật của mẹ vét cạn rồi, chi bằng để mẹ theo cha các con..."
Anh trai không chịu nổi cảnh mẹ khóc, sốt ruột gãi đầu bứt tai, cuối cùng đành đạp chân xuống giếng gánh nước.
Chị dâu khẽ thì thầm bên tai tôi. Hai chị em đồng thanh gào khóc, âm lượng át cả tiếng mẹ -
"Con dâu bất hiếu, khiến mẹ già ngày ngày rơi lệ..."
"Con gái bất hiếu, khiến mẹ đ/au lòng... Cuộc sống này không thể tiếp tục nữa rồi!"
Tiếng khóc của mẹ đột ngột tắt lịm.
"Ai bảo sống không nổi?" Bà lau mặt, bỗng trở nên cứng rắn, "Năm cha các con mất vì bạo b/ệnh, Đại Trang chín tuổi, Nha Nhi ba tuổi, mẹ ngày cày ruộng đêm thêu hoa, chẳng nuôi các con khôn lớn đó sao?"
"Phải rồi, mẹ giỏi nhất." Tôi ôm ch/ặt cánh tay mẹ, nháy mắt với chị dâu, "Khó khăn ngày xưa còn vượt qua, huống chi nay đã có chị dâu đảm đang giúp sức!"
"Chuẩn!" Chị dâu vỗ đùi đá/nh bốp, "Mẹ ơi, người xưa nói 'gỗ mục từ lõi trước', đừng để ngoại nhân chưa làm gì, ta đã tự gục ngã."
Mẹ cuối cùng cũng nở nụ cười.
Nhưng nói thì dễ, tiền đâu?
Nhà có hơn 20 mẫu đất, nộp thuế xong, năm được mùa còn đỡ, năm mất mùa đói không đủ no.
Anh trai ba năm trước đến xưởng gốm ngoại thành huyện Thanh Thạch làm đồ sứ. Nhờ chăm chỉ, nay tiền công mỗi tháng đã lên 3 lượng bạc. Hiện đang mùa gặt nên anh xin nghỉ về.
Sau khi trả n/ợ th/uốc thang cho mẹ, nhà chỉ còn 20 lượng bạc. Số bạc vụn tôi mang về ước chừng 5 lượng.
Chị dâu tính đi tính lại, chau mày nhíu trán.
"Công việc của Đại Trang cứ tiếp tục, ít ra là nguồn thu ổn định. Đám ruộng nhà trồng mãi chẳng lời, chi bằng cho thuê hết, mẹ con ta tìm kế sinh nhai khác."
Tôi chợt lóe sáng ý tưởng, kéo tay anh chị, mắt rực lửa: "Anh, chị! Dân lấy thực làm đầu, hay ta mở quán ăn nhỏ?"
"Quán ăn?" Anh trai nhíu mày.
"Đúng thế! Nấu nướng thì em tự tin lắm. Hồi ở nhà bếp họ Vương, người đầu bếp lười nhác, phần lớn việc đều do em làm. Cái nghề tầm thường của bả, em học thuộc lòng từng ly từng tí - không, em nấu còn ngon hơn bả, chỉ sợ bả gh/en gh/ét nên giấu nghề. Vốn ít thì ta bắt đầu từ bánh hồ, bánh hấp giá rẻ b/án đắt."
**Chương 7**
Chị dâu nhìn tôi, hào hứng vỗ đùi: "Nha Nhi, đúng là n/ão em linh hoạt. Chị tuy nấu nướng không bằng em, nhưng làm được rư/ợu ngọt, em nhớ chỉ chị thêm nhé."
Chị quay sang hỏi anh tôi: "Chàng ơi, chàng nghĩ sao? Chỗ b/án hàng phải tính kỹ."
Anh trai trầm ngâm giây lát, bỗng giãn nở nét mặt.
"Nông dân tính toán chi li, sợ không nỡ m/ua đồ ăn. Chi bằng thử đến xưởng gốm chỗ anh làm? Nguyên xưởng hơn hai trăm người, riêng thợ kéo đất khắc hoa như anh đã bốn năm chục. Chủ xưởng chỉ lo chỗ ở không lo cơm nước, tan ca ai chẳng muốn có bát nóng?"
"Vậy trước giờ không ai b/án ở đó sao?" Chị dâu hỏi dồn.
Anh thở dài: "Sao không có? Năm ngoái có vợ chồng b/án bánh ngoài xưởng, nhờ bánh mặn thơm đặc biệt, từng làm ăn khấm khá. Sau này nhiều thợ ăn xong đ/au bụng, làm việc không nổi. Quản sự Trần tra ra mới biết họ dùng muối lậu pha diêm tiêu để tiết kiệm! Chủ xưởng biết được nổi gi/ận, sai người đ/ập quán, trói vợ chồng họ nộp quan! Từ đó không ai dám b/án nữa."
Chị dâu nghe vậy sốt ruột: "Vậy phải xin phép chủ xưởng và quản sự trước?"
Anh cười vẫy tay: "Đại Hoa đừng nóng. Dạo trước anh vừa cùng tổ nung xong mẻ gốm cống khó, quản sự Trần còn khen tay nghề anh. Để anh đi thương lượng, chúng ta buôn b/án minh bạch, có khi ông ấy đồng ý."
Vừa xong mùa gặt, anh trai đã vác bị lên đường.
Trong bị có 20 chiếc bánh hồ vàng giòn tôi và chị làm suốt đêm, một hũ rư/ợu ngọt ngào, cùng đặc sản Cổ Lâu Tử tôi nướng - nhân th!t cừu thơm phức khiến người ta ăn mất lưỡi.
Chị dâu còn nhét vào ngựk anh gói vải nhỏ: "Đại Trang, trong này có 2 lượng bạc, mang mời quản sự uống trà. Nhớ khéo ăn nói!"
Anh trai chất phác nhe hàm răng trắng: "Đại Hoa yên tâm, anh hiểu."
Ba ngày sau giữa trưa, đang phơi lúa trong sân, chúng tôi nghe tiếng anh từ xa vọng về:
"Được rồi! Chủ xưởng nếm bánh ta, khen ngon hơn cả lão hiệu Lưu danh tiếng. Ông cho phép ta b/án hàng, chỉ thu một phần mười lợi nhuận!"
Mẹ lo lắng đất khách quê người, chị dâu khoác tay bà: "Mẹ ơi, tay nghề Nha Nhi mẹ chẳng tin sao? Lại có Đại Trang hỗ trợ nữa!"
