Kẻ lỡ lời vội vàng bịt miệng.
Gã còn lại lanh lẹ hơn, thấy tình thế đã định, liền bò đến khấu đầu: "Chúng tôi là dân ngoại tỉnh, đường cùng mới..."
Trần quản sự đ/á gã một cước: "Lão phu ở lò này ba mươi năm, thằng thợ nào chẳng nhận ra? Vừa nhìn đã biết hai người là đồ giả mạo! Nói đi, ai xúi giục?"
Hai gã run như cầy sấy, đùn đẩy mãi mới gào lên: "Là lãnh chưởng quỹ Lưu Ký! Hắn cho anh em ta mỗi người một lượng bạc, bảo uống nước ô đầu đến gây sự..."
Lý đại phu thong thả lấy từ hộp th/uốc ra lọ sứ xanh: "Th/uốc giải đ/ộc thì có, nhưng trong này có tuyết liên Thiên Sơn, quý lắm. Mỗi viên một lượng một tiền, các ngươi có muốn không?"
Hai gã há hốc, r/un r/ẩy móc túi. Nuốt xong viên th/uốc mới chợt nhớ tiền công chỉ một lượng, vụ này mỗi người lỗ mất trăm văn, hối h/ận cắn ruột.
Thợ lò vây xem cười ầm: "Đúng là tr/ộm gà không được mất cơm!"
"Lưu Ký tay nghề kém cỏi, mới dám dùng th/ủ đo/ạn hèn hạ!"
Trần quản sự sai người trói hai tên du thủ du thực lại, giọng trầm đục: "Lưu Tứ dùng đ/ộc kế như vậy, đền tiền xong là xong sao? Tệ nạn này không thể dung!"
Chị dâu lập tức tiếp lời: "Ngài nói phải lắm, tuyệt đối không thể tha!"
"Tốt!" Trần quản sự vỗ đùi đá/nh đét, "Lão phu sẽ cùng các ngươi lên huyện nha một chuyến!"
Trước công đường, nhân chứng vật chứng đầy đủ, Lưu lãnh chưởng quỹ không chối cãi được, bị ph/ạt đá/nh hai mươi trượng, bồi thường gia đình ta năm mươi lượng bạc, còn phải dán bản tự kiểm giữa chợ.
Từ đó, Lưu Ký tanh bành, không lâu sau đóng cửa.
**09**
Thợ lò đặt cho tôi và chị dâu biệt danh, gọi tôi là "Tây Thi bánh hồ", gọi chị dâu là "Đông Thị rư/ợu nếp" - vì rư/ợu nếp chị nấu chua ngọt vừa miệng, đúng là đ/ộc nhất vô nhị.
"Mặc kệ Tây Thi Đông Thi," chị dâu quăng khăn lau đá/nh đét, "đồng tiền ki/ếm được có khắc tên đâu!"
Sống cùng chị dâu mấy tháng, tôi không còn là cô bé dễ đỏ mặt ngày trước. Thợ thuyền trêu chọc vừa phải, tôi chỉ coi như gió thoảng ngoài tai.
Nhưng đúng là có kẻ không biết sống ch*t.
Trưa hôm ấy, trước quầy xuất hiện gã đàn ông say khướt. Mùi rư/ợu xộc lên khiến người ta nhăn mặt, hắn còn cố dí sát vào tôi: "Cô nương xinh quá! Cười cho ta xem nào..."
Tôi lùi nửa bước, hắn lại chế nhạo: "Làm bộ thanh cao gì? Liễu Nha thôn Liễu Gia ai chẳng biết? Vương thiếu gia sờ được, ta sờ chẳng được?" Vừa nói vừa đ/ập xâu tiền đồng hôi hám lên bàn, "Ta trả tiền đây!"
"Cút ngay!" Tay tôi cầm chày cán bột run lẩy bẩy, hình ảnh Vương Tế An kinh t/ởm lóe lên.
Mẹ như gà mái bảo vệ con lao tới, ôm ch/ặt chân hắn: "Không được động vào con gái ta!"
Tên s/ay rư/ợu vung tay, t/át mẹ hai cái đá/nh bốp.
"Gi*t ch*t đồ khốn này!" Tôi vơ cây củi đang ch/áy đ/ập vào người hắn, "Sao ngươi không đi hỏi rõ, ta đã đ/ập vỡ đầu cái tên Vương thiếu gia đó!"
Anh chị nghe tiếng xông tới, anh dùng quyền sắt đ/ấm vào mặt hắn, chị dâu cầm chổi quất vào chân. Mấy thợ lò đi ngang cũng xông vào đ/ấm đ/á.
Chị dâu vừa đá/nh vừa ch/ửi: "M/ù mắt chó à! Không thèm dò la xem Dương Đại Hoa ta là ai, dám động đến em gái lão nương!"
Cuối cùng, tên s/ay rư/ợu đầy thương tích bị Trần quản sự nghe tin chạy tới đ/á một cước bay khỏi lò.
"Liễu Nha là nghĩa nữ của lão phu!" Trần quản sự chống nạnh, gi/ận dữ quát, "Đứa nào không con mắt dám quấy rối nó, chính là chọc gi/ận Trần Vượng này!"
Lòng tôi ấm áp, ông lão này thật nghĩa khí! Vội quỳ xuống dâng trà: "Nghĩa phụ dùng trà!"
"Con gái ngoan!" Ông cười đến lộ hết răng, móc từ ngựk ra phong bao đỏ đưa tôi, "Lão phu thích đứa bé lanh lợi như con. Đúng dịp phu nhân nhà ta có cháu trai, ngày khác cho hai đứa gặp mặt..."
Tay tôi r/un r/ẩy cầm phong bao.
- Chi bằng đừng dâng trà còn hơn!
Thấm thoát đã vào đông.
Một hôm, lò gốm có thương nhân gấm vóc đến đặt hàng loạt sứ xanh thượng hạng. Trịnh Bách Xuyên bày tiệc chiêu đãi, đặc biệt gọi tôi đến nấu mấy món ngon.
Thương nhân nếm thử món h/ồn dương một hốt tôi làm, khen không ngớt lời, lúc ra về bỗng hỏi tôi có muốn đến phủ hắn làm đầu bếp không.
"Tháng năm lượng, bao ăn ở." Hắn vuốt râu nói.
Tôi chưa kịp đáp, anh trai đã đứng phắt dậy: "Đa tạ lão gia quý nhân, nhưng muội muội tôi còn nhỏ, không rời nhà được."
Thương nhân tiếc nuối nhưng không nói thêm.
Từ đó, Trịnh đông gia mỗi khi có khách quý đều mời tôi đến nấu ăn, th/ù lao rất hậu. Hơn nữa, ngay cả một phần trăm hoa hồng cũng không nhận nữa.
**10**
Đêm xuống, về đến sân thuê, chị dâu ôm hộp gỗ vui mừng chui vào phòng tôi.
"Nha Nha, xem này! Bốn tháng qua trừ vốn, ta dành dụm được bảy mươi lượng! Cộng thêm năm mươi lượng Lưu Ký bồi thường, tổng đủ một trăm hai mươi lượng bạc!"
Lần đầu chạm vào số bạc thuộc về mình nhiều thế, ngón tay tôi run run, ôm chị dâu hét ầm.
"Chị dâu, thật tuyệt quá! Ta phát tài rồi!"
Năm xưa mẹ ốm nặng, tôi b/án mình vào Vương gia, ký khế ước năm năm chỉ đổi được mười lượng.
"Nha Nha, nói thật với chị, em có muốn tìm nhà gả không? Nếu có, chị sẽ tìm người mai mối, số này đều làm của hồi môn cho em!"
Mắt tôi dần ươn ướt, nhưng vẫn kiên quyết lắc đầu.
"Chị dâu thôi đi... Em giờ chẳng muốn lấy chồng, chỉ muốn ki/ếm tiền. Chi bằng... ta mở tiệm đi? Lều cỏ ở lò gốm gió lùa tứ phía, bụi bặm nhiều, không phải kế lâu dài."
"Cũng không phải không được... Vậy em định làm những gì?"
"Không chỉ b/án bánh, rư/ợu nếp và đồ nhắm như trước," tôi bẻ ngón tay tính toán, "Người Vương gia khó chiều, em học được nhiều món ở đó, lại nghĩ thêm mấy món mới, đảm bảo khác biệt với người ta."
Cuối năm cận kề, đúng lúc nhiều người gấp b/án mặt bằng trả n/ợ. Tôi và chị dâu theo người môi giới đi xem khắp nơi.
Cuối cùng chọn được gian hàng nhỏ cách lò gốm chưa đầy dặm, lại ngay bên đường quan.
