Họ cười đùa rôm rả, so xem hôm nay ai b/án được nhiều hộp bánh hơn. Tiếng cười giòn tan hòa vào làn gió, trong trẻo vang xa.
Con gái chị Lan là D/ao Dao, khuôn mặt ngày càng tròn trịa, hồng hào như trái táo nhỏ. Nó giơ cao chiếc chong chóng tôi tặng, chạy lon ton khắp sân, miệng cười khúc khích.
Chị dâu khẽ chạm vào cánh tay tôi, mắt đỏ hoe nhưng khóe miệng lại nhếch lên vui vẻ.
"Nha Nhi, tốt quá rồi... Những người phụ nữ khổ cực vốn như bèo dạt, không rễ không nơi bấu víu, nước đẩy tới đâu thì trôi đến đó. Nhưng giờ em xem này, họ tự mình đ/âm rễ sâu, bám chắc vào đất. Không dựa vào cha mẹ, không nương tựa đàn ông, chỉ bằng đôi tay của chính mình."
Tôi nhìn cảnh tượng nhộn nhịp được nhuốm màu dịu dàng bởi ánh sao và đèn nến, gật đầu mạnh mẽ cười theo.
**Chương 17**
Giờ đây tửu lâu đã có đủ người, nương đương nhiên không phải vất vả ngày ngày nữa. Nhưng hễ rảnh rỗi, bà lại lo lắng về chuyện hôn sự của tôi.
"Nha Nhi à," bà nắm tay tôi, mặt đầy ưu tư, "Giờ nhà ta không thiếu tiền, tửu lâu cũng kinh doanh phát đạt. Nhưng con một cô gái, suốt ngày lăn lộn trong bếp khói lửa, cùng lũ đàn ông hò hét ầm ĩ... sau này ki/ếm đâu được nhà gả về?"
Lại bắt đầu rồi, nương lại nhắc chuyện này. C/ứu con với!
"Cái cậu Thẩm kia, chẳng phải lão nghĩa phụ từng nhắc sao? Nương thấy ổn lắm, là người đàng hoàng..."
Tôi vội ngắt lời bà: "Nương, người đừng đoán bừa! Người ta là công tử nhà họ Thẩm Giang Ninh, chúng ta không với tới nổi đâu."
Nghe vậy, nương lập tức bĩu môi: "Con gái ta xinh đẹp hơn người, lại đảm đang, gánh vác được tửu lâu lớn như thế, điểm nào không xứng với hắn? Chẳng lẽ hắn nhiều hơn người một con mắt, hay thừa một cái mũi?"
Hừ, trong mắt người mẹ, con cái mình luôn là nhất.
Thấy thúc giục tôi không được, nương lại chuyển sang nghĩ đến chuyện con cháu của ca ca.
Mấy hôm sau, giữa đêm khuya, bà lặng lẽ đẩy cửa phòng tôi vào, mặt mày gi/ận dữ.
"Già này tức ch*t đi được! Ca ca và chị dâu con... họ, họ vẫn chưa động phòng! Để giải thích vì sao thành thân bao năm mà bụng vẫn chẳng có động tĩnh gì! Nếu không phải đêm nay già đi lộn phòng, thấy chiếc giường nhỏ còn trải chăn đệm, không biết còn bị giấu đến bao giờ!"
Chỉ nhìn thấy chăn đệm mà suy luận ra chuyện này, từ khi nào nương lại thông minh thế?
"Con thân với chị dâu nhất, thay già hỏi giùm xem đây rốt cuộc là chuyện gì?"
Mặt tôi đỏ bừng: "Nương! Cái này... con gái chưa xuất giá như con làm sao mở lời được?"
"Vậy già tự đi hỏi!" Bà như hạ quyết tâm lớn, đứng phắt dậy, "Vì tử tôn họ Liễu, già không tiếc cái mặt mũi này nữa!"
Thấy nương hùng hổ định đi, tôi vội kéo tay áo bà, bất đắc dĩ khoác áo ngoài: "Thôi được rồi... để con đi vậy."
Tôi gõ cửa phòng chị dâu, ấp a ấp úng mãi không nói thành lời.
Chị dâu thở dài, kéo tôi ngồi xuống: "Nha Nhi, có phải nương bảo em đến hỏi chuyện động phòng không?"
Tôi gật đầu đỏ mặt, thấy mắt chị dâu cũng hoe đỏ.
"Nha Nhi, ca ca em... xứng đáng người tốt hơn." Giọng chị nghẹn ngào, "Chị biết nhan sắc và danh tiếng như mình, không xứng với anh ấy. Năm đó nếu không phải để xung hỉ cho nương, anh ấy đã không cưới chị."
Tôi sốt ruột nắm ch/ặt tay chị: "Chị dâu sao lại m/ù quá/ng thế! Người tinh tế đảm đang như chị, sao riêng chuyện này lại cứng đầu thế? Hồi đó có mấy cô gái chịu không nhận sính lễ mà gả cho ca ca, nhưng sao anh ấy lại chọn chị? Chẳng phải vì chị tốt hơn tất cả sao! Hồi chị bị thương ở tay, anh ấy tất bật hầu hạ trước sau, tấm chân tình chẳng rõ ràng lắm rồi sao?"
Đang nói, cửa phòng kêu cót két mở ra.
Ca ca xách hộp đồ ăn bước vào, thấy hai chúng tôi đỏ mắt ngồi cùng nhau, liền luống cuống.
"Đại Hoa, anh... anh mang th!t dê nướng tới... đúng lúc Nha Nhi cũng ở đây. Vừa hỏi nương, bà bảo không ăn."
"Chị dâu cứ ăn đi. Em có chuyện muốn hỏi ca ca." Tôi liếc mắt ra hiệu cho chị dâu, kéo ca ca ra khỏi phòng.
**Chương 18**
Hai anh em ngồi xổm dưới gốc táo trong sân, trăng sáng rải ánh bạc khắp nền đất.
Tôi và ca ca vốn thân thiết từ nhỏ, nhưng năm tôi mười một tuổi tự b/án thân vào phủ Vương, anh đi/ên tiết, nửa năm không thèm nói chuyện.
Mãi đến đêm giao thừa năm đó, anh đến phủ Vương tìm tôi, nhét cho tôi gói kẹo đường: "Nha Nhi, con khổ rồi, là ca ca bất tài..." Thế là hai anh em mới làm lành.
Tôi biết, anh luôn tự trách mình.
Lần này về nhà, trước là gia đình sóng gió liên miên, sau lại bận rộn kinh doanh tiệm ăn, hai anh em hiếm khi có dịp trò chuyện thâu đêm như thế này.
"Ca ca, rốt cuộc anh nghĩ gì? Sao không cùng chị dâu..."
Dưới ánh trăng, mặt ca ca đỏ bừng: "Ban đầu nương ốm liệt giường, anh còn tâm trí đâu? Sau này, có chút sợ chị dâu, không dám thân mật... Rồi chị dâu bảo tự mình gánh vác được gia đình, bảo anh ra ngoài tìm kế sinh nhai, ki/ếm thêm tiền chữa bệ/nh cho nương. Xa nhà nhiều, anh... lại càng không dám nữa..."
"Ca ca đúng là đầu đất! Chị dâu ngoài đường dữ dằn, nhưng ở nhà đã từng nặng lời với anh câu nào chưa?" Tôi bực tức véo mạnh tay anh, "Chị dâu còn tưởng anh chê bai chị!"
Ca ca xoa xoa cánh tay, ngẩng đầu lên từ từ, đáy mắt lấp lánh nước.
"Anh sao nỡ chê chị ấy? Em không biết đâu, năm đó đi chợ, anh thấy mấy gã đàn ông lôi một cô gái đang khóc lóc lên xe, bảo là em gái nhà đi/ên không chịu về. Ngay lúc cô gái sắp bị nhét vào xe, chị dâu bỗng xông ra hô lớn 'b/ắt c/óc'! Anh xông lên giúp, cùng chị bị đ/á/nh bầm dập mặt mày. Sau quan phủ tới, mới biết mấy người đó đúng là b/ắt c/óc!"
Khóe miệng ca ca khẽ nhếch lên, đôi mày tuấn tú tràn đầy dịu dàng: "Anh hỏi sao chị nhận ra, chị bảo thấy vết bầm trên cổ tay cô gái, nói nào có người nhà nào lại bóp em gái mình như thế? Còn bảo dù có nhầm, cũng chỉ bị đ/á/nh một trận. Nếu không nhầm, thì c/ứu được một mạng khổ sở. Vì người không quen biết mà chị còn dám liều mạng như vậy... Lúc đó anh đã nghĩ, phải cưới bằng được cô gái tốt thế này về nhà..."
