Hắn bước sát lại, hạ giọng:
"Liễu nương tử khí tiết ngạo nghễ này, so với Tống Từ đứng trên cao kia, thú vị gấp vạn lần."
Từ đó, hắn lui tới cửa hiệu ta ngày càng thường xuyên.
Ban đầu, ta từng thử đuổi hắn đi:
"Tiệm nhỏ nhà ta, làm sao dung nổi tôn ông Thế tử như ngài?"
Hắn nhìn dòng người tấp nập trước cửa, lẩm bẩm:
"Gia tộc cao môn, bề ngoài hào nhoáng, bên trong biết bao chuyện nhơ nhớp..."
Thấy ta nghi hoặc nhìn hắn, hắn lập tức trở lại vẻ bất cần đời.
Về sau ta mặc kệ hắn.
Khi thì hắn m/ua ít phấn son vô thưởng vô ph/ạt, khi chỉ đến uống trà ngắm ta tất bật.
Cũng có lúc đuổi mấy tên du đãng quấy rối ta chỉ bằng vài chiêu.
Lúc ta lo lắng chuyện kinh doanh, hắn đưa ra lời khuyên trúng đích.
Ta không rõ ý đồ hắn, nhưng vì thân phận cách biệt, vẫn giữ khoảng cách.
**10**
Thiên Hoa Các ngày càng đắt khách, dần thành điểm lui tới của các tiểu thư kinh thành.
Một hôm, Tạ Minh Châu dẫn theo đám nha đầu vai u thịt bắp, hùng hổ xông vào cửa hiệu.
"Liễu nương tử, phấn son của cô gần đây nổi như cồn nhỉ?"
Cả tiệm đột nhiên im bặt.
"Chỉ có điều, tỳ nữ phủ ta dùng son phấn của cô, mặt nổi đầy mẩn đỏ. Thái y đến khám, bảo do dùng dược thảo lai lịch bất minh. Vì nhan sắc chị em kinh thành, ta không thể khoanh tay đứng nhìn." Nàng quét rơi cả dãy hũ son trên quầy.
"Khám xét! Thứ nào không đúng quy củ, lập tức vứt hết!"
Ta vội đứng chắn trước giá hàng:
"Thế tử phi, ắt có hiểu lầm gì đó. Chúng ta có thể..."
Tạ Minh Châu túm ch/ặt cổ áo ta, ánh mắt sắc lẹm:
"Ta đã từng khuyên cô, đừng làm nghề không hợp phận. Hay mánh khóe quyến rũ đàn ông hèn hạ của cô là đây?"
Khách hàng thì thào bàn tán.
"Cô mê hoặc Tống Cảnh chẳng phải để thông qua hắn tiếp cận Tống Từ sao?"
"Đập phá hết!"
Đám nha đầu cầm gậy vung lên.
Nàng nhìn quanh, ánh mắt dừng ở tấm biển "Thiên Hoa Các" do chính tay ta viết.
Ta định lao lên ngăn cản, nhưng bị giữ ch/ặt không cựa được.
Khi tay nàng sắp chạm vào bảng hiệu...
"Dừng tay!"
Một bóng người lao tới, nắm ch/ặt cổ tay nàng.
**11**
Tạ Minh Châu đ/au đến nghẹt thở, quay đầu gặp ngay ánh mắt Tống Từ.
"Thế tử?"
Khí thế lập tức suy yếu.
"Thế tử phi đường đường, cần gì tự mình ra tay."
Hắn liếc nhìn đám đông bên ngoài.
Tạ Minh Châu sợ mất mặt phủ Quốc công, chỉnh đốn y phục, mặt tái xanh.
Tống Từ quay sang ta:
"Liễu nương tử, buôn b/án phải giữ chữ tín. Nếu ngươi quỳ xin lỗi thế tử phi, Minh Châu sẽ khoan dung tha cho. Nhưng nếu để lên công đường, hậu quả ngươi gánh nổi sao?"
"Đại ca oai phong lắm nhỉ!"
Giọng nói trong trẻo vang lên.
Tống Cảnh bước vào, đứng chắn trước mặt ta, cách ly ánh mắt Tống Từ.
"Nhiều người b/ắt n/ạt một nữ nhi yếu đuối, truyền ra ngoài mới thật mất mặt phủ Quốc công."
"Nguyên là nhị đệ. Ngươi không ở phủ dưỡng thương, lại rảnh rang ra đây xen vào chuyện người khác?"
Tống Từ lạnh giọng.
"Đúng vậy! Tống Cảnh, sau này tuy không còn tử tôn, nhưng nếu chân què thêm, sợ đến vạt áo nữ nhi cũng không với tới!"
Tạ Minh Châu cười nhạt.
Tống Cảnh cầm lên hộp phấn nghịch ngợm:
"Chuyện của ta không phiền đại tẩu lo. Ngược lại hai người... Phụ thân vất vả tìm về đại ca, trông mong nối dõi. Vậy mà đến giờ vẫn chưa có tin vui, phụ thân đêm nào cũng thao thức, đó mới gọi là đ/au lòng."
"Hơn nữa, mấy hôm trước ta gửi phấn son cho mẫu thân và Trưởng công chúa, đều được khen ngợi hết lời."
"Sao chỉ tỳ nữ nhà ngươi dùng không được?"
"Tống Cảnh!"
Mặt Tống Từ tối sầm.
"Đây là thái độ của ngươi với huynh trưởng?"
"Không có bằng chứng. Nếu nghi ngờ, mời thái y đến kiểm tra ngay đây."
Hai người căng thẳng như dây đàn.
Đám đông nín thở.
Bụng ta đột nhiên cồn lên.
Cố nén nhưng vẫn lộ vẻ khác thường.
Tống Cảnh lập tức quay sang đỡ ta:
"Thiên Hoa, sao vậy? Mặt tái mét thế?"
Ta gạt tay, cố nuốt trôi buồn nôn, trán đã đẫm mồ hôi lạnh.
Tạ Minh Châu sững sờ, thoáng chốc mất h/ồn.
Nàng lập tức kéo tay áo Tống Từ:
"Phu quân, ta đi thôi! Chỗ ô uế này, ta không chịu nổi nữa!"
Tống Từ nhìn ta ánh mắt thăm dò.
Đoàn người rầm rộ rời đi.
Ta kiệt sức dựa vào quầy.
"Nàng..."
Tống Cảnh nhìn ta, ngập ngừng.
Ta gật đầu.
Tay đặt lên bụng dưới.
Hắn im lặng giây lát, khẽ nói:
"Đừng sợ, ta sẽ bảo vệ hai mẹ con."
**12**
Đêm đó.
Ta tỉnh giấc vì khói đặc.
Sân sau bốc ch/áy ngút trời.
Định phá cửa thoát thân, nhưng khói xông choáng váng.
Mơ màng thấy bóng người quen thuộc lao vào...
Ảo giác chăng?
Tỉnh dậy thấy Tống Cảnh thức trắng đêm, quầng mắt thâm đen.
Ta cố ngồi dậy.
Hắn đ/è vai ta, tránh ánh mắt.
Lương y bưng th/uốc vào:
"Liễu nương tử, tiết thương. Đứa bé... không giữ được...
Người hít nhiều khói đ/ộc, tổn thương nguyên khí. Sau này e rằng..."
Nỗi đ/au x/é lòng nghẹn ứ cổ họng.
Ta nằm ba ngày đêm, không nuốt nổi ngụm nước.
Tống Cảnh đi/ên cuồ/ng tìm danh y khắp kinh thành, lễ bái bách thần.
Ngày thứ tư, ta gượng dậy.
Về căn nhà đã thành đống tro tàn.
Ta đờ đẫn nhìn cây xà ch/áy đen, toàn thân lạnh buốt.
Ngã quỵ xuống đất, tay chạm phải vòng cỏ biến dạng vì lửa.
"Đây là... vòng tay ta tự tết năm xưa tặng Tống Từ."
Hắn từng hứa đeo mãi mãi.
Tống Cảnh quỳ xuống:
"Ta vô tình nghe đại ca nói với tùy tùng... đứa con hoang vốn không nên giữ."
"Giá như ta phát hiện sớm hơn..."
Ta siết ch/ặt vòng cỏ.
Góc cạnh cứa vào lòng bàn tay.
Đúng là "hảo đệ" do chính tay ta nuôi dưỡng.
Giống ta.
Một trận hỏa hoạn, th/iêu rụi tất cả.
Vì tiền đồ tươi sáng, vì ngôi Thế tử, hắn diệt cỏ tận gốc thật dứt khoát.
