Dưới ánh trăng dịu dàng, gương mặt chị dâu chất chứa bao tình cảm - sự tin tưởng tuyệt đối dành cho chồng. Nhưng anh trai tôi lại cúi đầu sâu hơn, giọng nghẹn ngào: "Nương tử, giá như nàng luôn dịu dàng như thế... Ta là đàn ông, cũng cần thể diện. Nếu không phải vì bị bạn bè chê cười sợ vợ, ta đâu s/ay rư/ợu mà phạm sai lầm với Diệu Nương lần đầu? Nhưng một lần lỡ bước mới biết thế nào là ấm áp nữ nhi, ta không nỡ rời xa nàng ấy. Đêm nay dối gạt nàng dễ thật, nhưng lừa xong lại phải đuổi nàng ấy đi. Giờ nàng đã mang th/ai, coi ta như trời che đất chở, ta phải sống cho ra đấng nam nhi!"
Anh gập người chắp tay: "Nương tử, ta xin lạy nàng, dù nàng dùng cây cán bột này đ/á/nh g/ãy chân ta, ta cũng cam lòng. Chỉ mong nàng rộng lượng cho Diệu Nương ở lại, đừng làm khó mẹ con nàng ấy. Nương tử biết không? Trong lòng ta, nàng mãi là nhất, ta chỉ nhường chút góc nhỏ cho nàng ấy thôi. Ta thề sẽ không để nàng ấy vượt mặt nàng!"
Anh trai không dám ngẩng mặt nhìn vợ, cứ khom lưng xin lỗi mà không biết gương mặt chị dâu đã tái mét. Chị cười gật đầu: "Được thôi", rồi dịu dàng bảo anh về chăm sóc người đang mang th/ai. Anh hớt hải bỏ đi như trốn chạy.
Chỉ mình tôi ở lại, chứng kiến khoảnh khắc anh trai bước qua cổng viện, những giọt nước mắt lặng lẽ rơi trên gò má chị dâu. Chị như kẻ mất h/ồn gục ngã xuống đất, cười đi/ên dại rồi khóc nức nở. Tay chị chống vào thân cây già, tự t/át mình một cái đ/á/nh "bốp" vang cả góc sân.
"Cha mẹ ơi...", chị cười ngắt quãng hướng về gốc cây, "Xin đừng chê con vô dụng, khóc lóc vì kẻ phụ tình. Ba năm vợ chồng ân tình, sau khi cha mất chính chàng đã kéo con khỏi vực sâu. Con phải hỏi cho rõ, liệu hắn có nỗi khổ riêng nào chăng?"
"Nay đại phu x/á/c nhận người kia thực sự có th/ai, Phùng Quý Tuyên cũng thừa nhận không nỡ bỏ nàng. Vậy thì...", giọng chị bỗng vang vọng kiên định, "Đây là giọt nước mắt cuối con rơi vì hắn. Song thân chứng giám, người chồng này... Tần Tri Nguyệt không cần nữa!"
Chị dâu quỳ lạy gốc cây ba lần thật sâu. Đứng dậy, chị lau khô giọt lệ cuối cùng. Đó là cây cha mẹ chị trồng năm chị chào đời, ngày thành hôn hai vợ chồng cùng đem về, như hình bóng song thân nàng.
***
Tôi hoảng hốt trước ánh mắt kiên quyết của chị dâu, vội chạy đi tìm anh trai. Vừa đến sân nhà Diệu Nương, đã thấy hai người ôm nhau thắm thiết.
Diệu Nương nức nở trong vòng tay anh: "Phùng lang, hôm nay thiếp sợ ch*t khiếp, tưởng chị cả sẽ lôi cây cán bột ra đ/á/nh chúng ta tan xươ/ng. Thiếp đã nghĩ phải cùng lang quân sống ch*t có nhau..."
"Nào ngờ chị ấy chẳng đ/á/nh chẳng m/ắng, cũng không đòi ly hôn. Quả nhiên thiên hạ nói không sai - trước kia lang quân nuông chiều chị ấy quá! Giờ có thiếp rồi, chị ta đã biết kiêng dè, không dám hống hách nữa. Cứ lạnh nhạt thêm vài bữa, chắc chị ấy sẽ ngoan ngoãn hơn."
Anh trai thở phào: "Phải đấy, trước ta mềm yếu nên nàng mới lấn lướt. Vì nàng và con, từ nay ta phải giữ uy phong gia trưởng. Nhưng này, dù sao nàng ấy cũng là chính thất, nàng phải kính trọng chị cả. Hai người hòa thuận, ta mới yên tâm bôn ba ngoài kia."
Nghe anh dặn phải kính trọng chị dâu, Diệu Nương không gh/en mà chỉ cười khẽ: "Lang quân xem thiếp có như chị cả ngang ngược không? Vì thương lang quân, chỉ cần chị ấy dung nạp thiếp, dù có phải cúi đầu hạ mình cũng cam lòng."
Lời ngọt như mật khiến anh trai siết ch/ặt vòng tay: "Đừng nói vậy! Ai bắt nàng hạ mình? Danh phận nàng ấy là chính thất, nhưng trong lòng ta hai người như nhau. Nếu nàng ấy dám b/ắt n/ạt em, ta nhất định bảo vệ em!"
Đứng ngoài cửa, tôi chợt hiểu vì sao anh trai mê mẩn Diệu Nương. Hắn yêu cái vẻ yếu đuối ngoan ngoãn, từng lời nói đều tôn hắn làm trời. Hiểu rồi, tôi buông xuôi ý định khuyên can.
Hắn không bị ai mê hoặc, chính hắn chọn Diệu Nương. Vì nàng ta, từ nay hắn sẽ còn vô số lần cãi vã với chị dâu. Hắn chỉ nhớ chị dâu hung dữ khiến hắn mất mặt, mà quên mất lần đầu tiên bị đ/á/nh là vì đâu.
Thuở hắn kinh doanh thất bát, cửa hiệu sắp đóng cửa, đúng lúc đàm phán hợp đồng c/ứu mạng thì bị đám bạn x/ấu dụ dỗ, say khướt ở lầu xanh đến nỗi lỡ hẹn với khách hàng.
Chị dâu xông đến lầu xanh lôi hắn về, hắn còn ngây ngô cười: "Nương tử, ta chỉ uống vài chén với bạn thôi, không gọi gái!"
Trước nay chị chỉ dạy chồng trong phòng kín, lần đầu tiên chị cầm cây cán bột giữa thanh thiên bạch nhật, gầm lên như hổ cái: "Từ nay đứa nào dám rủ chồng ta đến chốn này, ta đ/á/nh nó thế nào thì cũng đ/á/nh ngươi như thế!"
Một gậy ấy khiến chị thành "hổ cái đỏm dáng" trong miệng thiên hạ, khiến lũ bạn x/ấu tạm lánh xa. Chị dâu nhân cơ hội ép anh trai ở lại cửa hiệu, dạy từng li từng tí, dần vực dậy gia nghiệp. Từ một cửa hiệu nhỏ, dần thành năm rồi mười cửa hàng.
Lúc ấy anh trai bị ph/ạt quỳ trong nhà thờ, đâu biết sau trận đò/n chị dâu uống rư/ợu đến đỏ hoe mắt, nói với tôi: "Em đừng tưởng chị không biết phải giữ thể diện cho đàn ông. Nhưng tính nết mềm yếu của anh nhà, nếu cứ nuông chiều thì bao nhiêu gia sản cũng tiêu tan. Chúng ta có thể nghèo, nhưng mẹ già cả đời chưa từng động tay chân, lẽ nào tuổi xế chiều còn lo cơm áo?"
Chị dâu vốn không phải người thích ra oai, chỉ vì anh trai yếu đuối mà phải trở thành hổ cái. Khi ấy anh còn thấu hiểu tấm lòng chị, hai người vẫn hòa thuận đẹp đôi.
Nhưng càng giàu có, lũ bạn mưu lợi lại vây quanh, cây cán bột của chị dâu đành phải quay lại. Chị và tôi tưởng anh trai vẫn hiểu như xưa, nào ngờ quên mất một điều: tiền tài quyền thế càng lớn, lòng người càng dễ đổi thay.
Anh trai tôi... rốt cuộc không thể trở lại nữa.
Đã không trở lại, thì chị dâu buông bỏ cũng là lẽ đương nhiên.
***
Không biết chị dâu định khi nào ra đi, cách nào ra đi, tôi đành giả vờ chưa nghe thấy gì, chỉ cố gắng quấn quýt bên chị từng giây từng phút.
