Mẹ hỏi thăm việc khuyên nhủ thế nào, ta liền nói dối rằng chị dâu đã nghĩ thông suốt. Trong mắt người ngoài, quả thực nàng cũng giống như đã thấu hiểu mọi chuyện.
Nàng bắt đầu sống như một người vợ hiền lương bình thường. Nàng ch/ặt đ/ứt cây chày cán bột ấy bằng chính chiếc rìu trong sân. Mẹ và anh trai nghe tiếng động vội chạy đến hỏi han, nàng chỉ ném hai khúc gỗ sang một bên: "Vật này sau này chẳng dùng đến, thà ch/ặt đi đun lửa còn hơn."
Mẹ dò hỏi: "Vậy từ giờ không đ/á/nh Tuyên Nhi nữa?"
Chị dâu bình thản đáp: "Ừm, không đ/á/nh nữa. Hắn đã không muốn, ta cũng chẳng phí sức làm gì."
Khoảnh khắc ấy, nét mặt anh trai không giấu nổi vẻ vui mừng đắc ý. Hắn tưởng vợ mình bắt đầu nhượng bộ.
Để thăm dò mức độ nhân nhượng của vợ, hắn còn dắt Tiểu Nương đến ngồi chung bàn ăn. Mẹ sợ chị dâu không vui, định ra quy củ bắt Tiểu Nương bưng thức ăn cho mọi người trước. Chị dâu lại cười nói: "Mẹ già rồi sao? Nàng ấy còn mang th/ai, phu quân nâng niu trên tay còn chưa đủ, đâu thể bắt đứng lâu? Thôi, thêm ghế cho Tiểu Nương ngồi cạnh phu quân đi."
Lời ấy khiến anh trai sững sờ. Hắn buông tay Tiểu Nương, ngỡ ngàng hỏi: "Nương tử, nàng đồng ý cho ta và Tiểu Nương rồi sao?"
Chị dâu gật đầu thản nhiên. Nhưng khi anh trai định nắm tay, nàng khéo léo tránh đi, múc bát canh đặt trước mặt Tiểu Nương: "Bồi bổ nhiều vào. Vài ngày nữa, ta sẽ chuẩn bị lễ nạp thiếp, đâu thể để đứa trẻ không danh phận."
Tiểu Nương tiếp nhận bát canh, ngoan ngoãn cảm ơn rồi uống. Bàn ăn tràn ngập hòa thuận, anh trai và mẹ nhìn nhau cười mãn nguyện. Chỉ có ta nhớ rõ lời chị dâu từng nói: "Đàn bà mà yêu chồng, sao có thể hiền lương rộng lượng không gh/en? Chỉ khi không yêu nữa, mới trở thành pho tượng đất vô h/ồn trong khuôn phép thế tục."
Từ hôm ấy, chị dâu chỉ làm hai việc: Dạy ta xem sổ sách và chuẩn bị lễ nạp thiếp cho anh trai. Có lẽ nàng không muốn đối mặt với chồng nên thường giữ ta học đến khuya, ngủ lại trong phòng. Mỗi khi anh trai đến, nàng đều mỉm cười: "Như Ý ngủ ở đây rồi. Tiểu Nương đang cần người chăm sóc, anh qua bên ấy đi."
Ngay cả gia nhân cũng xì xào bàn tán, bảo chị dâu thay tính đổi nết, từ cọp dữ hóa mèo hiền. Ta tưởng anh trai sẽ mãi mê muội, nhưng khi chị dâu thực sự tự tay chuẩn bị lễ nạp thiếp, từng món đồ đều chỉ đạo tận tình, thậm chí treo lụa đỏ khắp sân Tiểu Nương, hắn chợt tỉnh ngộ.
Đêm đó, hắn say khướt gõ cửa phòng chị dâu. Nàng giả vờ không nghe thấy. Hắn vật ra đất lẩm bẩm như trẻ con: "Nương tử, hôm nay ta lại đến Túy Xuân Lầu rồi. Chày cán bột của nàng đâu? Sao không cầm nó đến tìm ta?"
"Tiểu Nương bảo ta đã thuần phục được nàng, từ giờ nàng sẽ mãi là người vợ dịu dàng. Nhưng hôm nay uống rư/ợu, ta chợt thấy sợ hãi. Ta chợt nhớ ra, từ khi đưa Tiểu Nương về, nàng chưa từng đ/á/nh ta một lần nào."
"Tri Nguyệt, Tri Nguyệt ơi, nàng nói gì đi. Nàng chỉ gi/ận ta nhất thời thôi, không định bỏ đi phải không?"
Câu cuối hắn hỏi rất khẽ, đầy vẻ sợ hãi. Dường như nếu chị dâu gật đầu, hắn sẽ từ bỏ Tiểu Nương ngay lập tức.
Chị dâu mở cửa, nhìn hắn từ trên cao: "Anh say rồi, đừng nghĩ linh tinh, đi ngủ đi."
Thấy cửa mở, anh trai như nhìn thấy ánh sáng. Hắn ôm ch/ặt chân nàng, kéo mạnh rồi đưa môi áp xuống. Ta đứng sau chị dâu định lên tiếng, nhưng nàng né mặt tránh đi, dùng chân đẩy hắn ra ngoài.
Gió lạnh vi vút, chị dâu trầm giọng: "Trời lạnh lắm, gọi người đưa hắn về sân bên kia đi."
Ta tự tay đưa anh trai say về phòng Tiểu Nương. Nhìn nàng thắp đèn, hầu hạ chăn ấm nước nóng, trong lòng nghĩ như vậy cũng tốt. Nàng trói chân anh trai, hắn sẽ không làm phiền chị dâu nữa.
Nhưng chính anh trai tạm dừng lễ nạp thiếp, nói đợi sinh con xong tính sau. Mẹ sốt ruột đến nổi mụn môi, bảo cháu đích tôn không thể không danh phận. Anh trai lại kiên quyết không đồng ý. Hắn hỏi mẹ: "Mẹ còn nhớ tờ khế ước con ký với nương tử trước khi thành hôn không?"
Mẹ sững lại, lắc đầu: "Không thể nào! Đó chỉ là để dọa người ta thôi. Nhà ta không có gì phụ bạc nàng, đàn bà con gái nào lại bỏ ngày lành tháng tốt, vì chồng nạp thiếp mà li dị? Truyền ra ngoài cười ch*t."
Mẹ là người phụ nữ của lễ giáo, bao năm qua chưa từng thực sự hiểu những người như chị dâu. Khi mẹ đi rồi, ta mới hỏi anh trai: "Anh đã nhớ lời thề năm xưa, sao còn có Tiểu Nương?"
Hắn xoa đầu ta, cười đắng: "Em còn nhỏ không hiểu được. Người ta thường được voi đòi tiên, nhưng em yên tâm, chị dâu trong lòng anh vẫn quan trọng nhất."
Hắn vẫn không cho mình sai, gọi đó là bản tính con người.
Ta biết tại sao chị dâu tận tâm chuẩn bị lễ nạp thiếp, cũng hiểu vì sao anh trai đột nhiên sợ hãi. Đàn bà Đại Chiêu muốn thoát khỏi hôn nhân không dễ, li dị còn khó gấp trăm lần bị bỏ. Nếu không phải tờ khế ước chị dâu ép anh trai ký trước hôn nhân, chuyện nạp thiếp này có kiện đến phủ nào cũng không xử li dị.
Nhưng ngay cả tờ khế ước ấy, ngày xưa ký kết cũng gian nan vô cùng. Tông tộc nhà họ Phùng thấy mất mặt không đồng ý. Anh trai phải bám đuôi trả tiền lại năn nỉ mới ký được.
Lúc đó phụ thân chị dâu viết điều khoản: "Ngoại tình với nữ nhân khác thì li dị". Có vị tộc lão cho rằng "ngoại tình" khó định nghĩa, để giữ thể diện nhất quyết đổi thành "nạp thiếp thì li dị".
Khi ấy anh trai thành khẩn, phụ thân chị dâu hài lòng nên đồng ý sửa đổi. Hóa ra lòng thành của người ta cũng đổi thay. Một chút sửa đổi năm xưa, giờ đây buộc anh trai phải chính thức nạp thiếp, chị dâu mới có thể đường hoàng rời đi.
