Anh trai ta chưa tới tuổi gia quan, cũng chưa nhập sĩ, bọn họ đúng dịp cư/ớp đoạt gia sản.
Đêm mưa gió thê lương ấy, chính là Hứa Thu Trì - kẻ lang thang ăn xin - đã c/ứu ta.
Ánh chớp lóe lên, ta thấy gương mặt bên lấm tấm m/áu khi hắn buông hòn đ/á xuống.
Tái nhợt, xinh đẹp, toát lên vẻ yêu dị, hoàn toàn không hợp với bộ quần áo rá/ch rưới dơ bẩn.
Trong mắt ta lúc ấy, hắn tựa thần tiên giáng thế.
Hắn mở miệng, đòi hai cái bánh bao: "Bằng bột mì trắng."
Ta mới nhận ra, họ có hai người.
Một cái đầu khác đội lá sen, mặt bịt khăn tay, thò ra từ sau lưng hắn.
Quần áo không vá víu, rất gọn gàng.
Bụng cả hai cùng réo ục ục.
Ta hoàn h/ồn, vội nói: "Ta dẫn các ngươi về nhà."
Nhưng họ nhìn ta bằng ánh mắt cảnh giác.
Ta cúi nhìn bộ áo gấm lụa là trên người, chợt hiểu ra.
Giang Nam đang lũ lụt, dân chúng bỏ nhà lánh nạn, nhiều gia đình quyền quý thừa cơ m/ua nô lệ giá rẻ.
Họ sợ ta cũng là loại người ấy.
Ta trầm ngâm hồi lâu.
Chợt nhớ tới.
"Nhà học trò bên cạnh nhà ta đã đậu quan, ngoại nhiệm đi xa, giờ căn nhà bỏ không. Ta còn chút tiền riêng, các ngươi c/ứu mạng ta, ta sẽ m/ua tặng các ngươi."
Cha ta trước là thương nhân, dù sau quyên hết gia sản, nhà ta vẫn không thiếu tiền.
Hai người mắt sáng lên.
Nhưng ngay sau đó, ân nhân của ta nghiêm giọng: "Chúng tôi có chỗ trú chân là đủ, không cần phung phí bạc lẻ."
Ta muốn nói, sao gọi là phung phí? Ngươi c/ứu mạng ta mà.
Nhưng bụng cô gái lại réo lên.
Hắn ngắt lời: "Khi nào về?"
Ta đành chới với đứng dậy, dẫn hai người vào thành.
Trên đường hỏi: "Hai người qu/an h/ệ thế nào? Sao lại đi đêm khuya thế này?"
Hắn im lặng giây lát: "Chúng tôi là huynh muội, theo dân lũ tới kinh thành."
Ta gật đầu.
Từ đầu tới cuối, cô gái không nói lời nào, chỉ nép sát bên hắn như thể dựa dẫm.
"Ta tên Hứa Thu Trì." Hắn nói.
"Cảm tạ, tiền ta sẽ trả."
Ta vội ngăn lại.
Hắn trầm giọng: "Ta không phải kẻ cậy ơn đòi báo."
Về sau, qua ngày tháng dài, ta mới vỡ lẽ lời nói dối của hắn.
Hứa Thu Trì từng là kẻ ăn mày, vì nhan sắc quá xuất chúng thường bị bài xích, thèm khát.
Cha mẹ Tống Diểu ở Giang Nam có chút của cải, thương hắn khổ mệnh lại thông minh, bèn nhận làm đồng dưỡng tế*, cho tiền ăn học.
Tiếc thay thiên tai ập xuống, song thân Tống thị qu/a đ/ời, Hứa Thu Trì đang học ở thư viện trên cao và Tống Diểu đi đón may mắn thoát nạn.
Gia sản bị cư/ớp sạch, hắn đành dẫn Tống Diểu lánh nạn.
Trên đường, hắn nhẫn nhục làm bao việc ô danh.
Đánh nhau, tranh thức ăn với chó hoang.
Chỉ để Tống Diểu được no cơm ấm áo.
Nhưng trước mặt nàng, hắn buộc phải giữ vẻ quân tử.
"Ta không muốn nàng nghĩ chúng ta là ăn mày."
Lúc ấy, ta đã nhận ra Tống Diểu chính là láng giềng thuở nhỏ.
Mọi vọng niệm với hắn từ đây chấm dứt.
Họ là vị hôn phu thê, không phải huynh muội.
Chỉ là Tống Diểu không muốn thừa nhận mà thôi.
**5**
Hứa Thu Trì giữ lời hứa, sau khi dọn vào nhà liền tìm được việc làm. Tiền ki/ếm được chia đôi: một phần sắm đồ cho Tống Diểu, một phần mỗi ngày để trước cửa sổ ta - chỉ cách một bức tường.
Lúc ấy hắn chưa biết võ, thường trèo tường lem luốc cả người.
Tống Diểu dịu dàng: "Huynh muốn tự lực cánh sinh, không nhận của bố thí."
Ta lặng nhìn chiếc lưng không thẳng nổi vì khiêng bao cát của hắn, khẽ nói: "Chúng ta làm giao kèo nhé?"
Hắn ngẩng đầu nhìn.
"Huynh ta không có khiếu đọc sách, họ hàng thì rình rập, chỉ vài năm nữa chúng sẽ cư/ớp đoạt. Nếu ngươi bằng lòng, ta sẽ chu cấp học hành, cô Tống cũng do Diệp gia nuôi nấng. Nhưng hai ngươi phải hứa: Nếu Hứa công tử đậu quan, phải che chở Diệp gia trọn đời."
Hắn suy nghĩ hồi lâu, năm lần bảy lượt siết ch/ặt bàn tay nứt nẻ, rồi gật đầu đồng ý.
Từ đó, ta thú thật với mẹ và huynh, nhà bếp ngày ngày đem cơm cho Tống Diểu.
Mẹ cảm kích ơn c/ứu mạng, đối đãi hai người vô cùng chu đáo, không chỉ lo ăn mặc ở đi lại, Tống Diểu còn được tặng trang sức mỗi dịp lễ tết.
Hứa Thu Trì cũng rất có chí, năm thứ hai nhập học đã đậu tú tài.
Lúc ấy, hắn 19 tuổi.
Ta tưởng mọi chuyện sẽ êm đềm trôi qua.
Ánh nhìn thoáng chốc đêm mưa ấy, cứ coi như ân tình.
Mẹ ta cũng đang lo liệu việc hôn sự cho ta.
Dù lòng đ/au như c/ắt, ta vẫn không ngăn cản.
Không ngờ Tống Diểu ra ngoài một chuyến, gặp Nhiếp chính vương Ninh Xuyên trong tích tắc.
Hai người gặp thích khách truy sát ngoài thành, lưu lạc mấy ngày trong hỗn lo/ạn.
Khi trở về, Hứa Thu Trì vì tìm không thấy Tống Diểu mà tiều tụy hốc hác.
Còn Tống Diểu thì mặt ửng hồng xuân tình, nở nụ cười tươi.
Hắn đờ đẫn bước tới, nhìn nàng từ đầu tới chân, mắt dần đẫm lệ.
"Em đi đâu? Ta cùng gia nhân Diệp phủ tìm khắp nơi không thấy."
Tống Diểu tránh ánh mắt.
Lúc ta đứng trước ngưỡng cửa theo lời mẹ dặn tới xem nàng đã về chưa, bỗng nghe tiếng nàng khẽ:
"Hứa Thu Trì, ta không trách ngươi nữa, từ nay chúng ta làm huynh muội nhé."
Bóng lưng quay lại kia bỗng sụp xuống.
Hồi lâu, giọng hắn r/un r/ẩy: "Vì sao?"
Nàng quay mặt: "Người ấy địa vị cao, ta muốn có một ngoại gia quyền thế."
Gió thổi tán lê vườn bên làm lá vàng rơi lả tả, đậu trên tóc Tống Diểu.
Hứa Thu Trì giơ tay gỡ xuống.
Kiên quyết: "Được."
Từ đó, hắn dậy sớm thức khuya, treo xà đ/âm đùi*, dốc hết tâm lực đọc sách nhập sĩ, bái sư học võ.
Cho tới khi leo lên chức Thiếu khanh Đại Lý Tự.
---
**Chú thích:**
- *Đồng dưỡng tế: Tục lệ nhận con trai nghèo về nuôi từ nhỏ để sau gả cho con gái.*
- *Treo xà đ/âm đùi: Điển tích chỉ sự chăm chỉ học tập (Tôn Kính treo tóc lên xà nhà để không ngủ gật, Tô Tần đ/âm đùi bằng dùi để tỉnh táo).*
