Tiền m/ua em, em có thể tự ki/ếm để trả lại ngài. Em biết nấu ăn, biết cho gà ăn, có thể... - Giọng em nghẹn lại - Có thể đừng đuổi em đi không?
Từ khi cha mẹ mất, em theo gia đình bác cả sống lang thang đầu đường xó chợ, chịu đủ kh/inh khi tủi nh/ục, ngày đêm lo sợ.
Nơi ấy không phải nhà em.
Em không muốn sống như thế nữa.
Em muốn ngày nào cũng được ăn bánh hạt dẻ ngon lành như lúc nãy.
Không biết bao lâu sau, một tiếng ho khẽ vang lên.
Châu Chấp Tự khép hờ mắt, giọng nhẹ nhàng: "Lại đây."
Em vâng lời bước tới.
Hắn hỏi: "Tên gì? Trong nhà còn ai?"
Em do dự một chút, lí nhí: "Em tên Lư Hoa, cha mẹ đều không còn."
Châu Chấp Tự bỗng lặng đi, khóe môi nở nụ cười hiền hòa, lảng tránh nửa sau câu hỏi.
"Lư Hoa trong 'Lư hoa thâm xứ bạc cô chu'? Mẹ em sinh em lúc hoa lau bay mút trời phải không?"
Em liếc nhìn Hạnh Cô rồi dè dặt gật đầu.
Châu Chấp Tự nén cơn ho, thở dài một hơi dài: "... Em có biết tại sao phải đến đây không?"
Em thành thật đáp: "Bác cả nói ngài sẽ cho em cơm ăn."
Châu Chấp Tự chỉ im lặng.
Rất lâu sau, hắn mới lên tiếng: "Ông ta lừa em đấy."
"Ngài không cho em cơm ăn sao?"
"Không phải vậy..." Châu Chấp Tự tỏ vẻ bất lực, "Đơn giản là... thật không ổn. Em có thể bị giam cầm ở đây cả đời."
Em không hiểu.
Bị nh/ốt ở nơi có cơm ăn áo mặc, chẳng phải tốt hơn ra ngoài ch*t đói sao?
Còn gì tồi tệ hơn nữa đâu?
Hắn chỉ tìm cớ đuổi em đi thôi.
Nghĩ vậy, nước mắt em lại lã chã rơi.
Châu Chấp Tự cúi đầu ho, dường như kiệt sức.
Hạnh Cô vội vỗ lưng cho hắn. Bỗng hắn ngẩng lên nhìn em, những ngón tay nắm ch/ặt từ từ buông lỏng.
"... Đừng khóc nữa," giọng hắn khàn đặc, "Ta không đuổi em đi đâu."
**4**
Nhờ sự cho phép của Châu Chấp Tự, em được ở lại Châu phủ.
Dù đã ở lại, nhưng có vẻ chỉ là tạm thời.
Trước khi em rời phòng, Châu Chấp Tự nói những lời khó hiểu rằng một ngày nào đó, em sẽ hối h/ận, muốn rời đi, và hắn sẽ không cản.
Em định hỏi rõ, nhưng nhớ lời Hạnh Cô dặn, sợ bị cho là cãi lại, đành im lặng vâng dạ.
Cuộc sống ở Châu phủ tốt hơn trước gấp trăm lần.
Em có phòng riêng, không còn lo đói khát, thậm chí chẳng phải làm việc.
Mọi việc vặt đã có Hạnh Cô và tiểu đồng trong phủ lo, em chỉ cần ở bên Châu Chấp Tự.
Châu Chấp Tự rất trầm lặng, lại kiên nhẫn với em đến mức em dần buông lỏng, trở nên bướng bỉnh.
Bên cạnh hắn, em luôn không kìm được cơn buồn ngủ, nhưng không nỡ để hắn một mình.
Tiết trời vào đông, càng lúc càng lạnh lẽo, em cũng cảm thấy ngày càng buồn chán.
Châu Chấp Tự nhận ra sự chán nản của em.
Hắn dựa vào đầu giường đọc sách, thấy em nhìn ra cửa sổ, khẽ mỉm cười yếu ớt.
"Ta đã nói rồi, em sẽ hối h/ận mà."
Hạnh Cô không có ở đó. Em nhìn đôi chân hắn, không kìm được tò mò: "Ngài thật sự không đi được sao?"
Hắn gi/ật mình, rồi dịu dàng cười: "Không hẳn, chỉ là rất khó khăn, phải chống gậy."
Mắt em sáng rực.
"Vậy ngài có thể dẫn em ra ngoài chơi không? Không đi xa, chỉ trong sân thôi, được không?"
Châu Chấp Tự tỏ ra do dự.
Em níu lấy bàn tay g/ầy guộc của hắn, nũng nịu van xin: "Tự ca, chỉ một lát thôi mà."
Châu Chấp Tự gi/ật mình, gi/ật tay lại như bị điện gi/ật, nhưng em nắm ch/ặt quá, hắn không rút ra được.
Chẳng mấy chốc, tai hắn đỏ ửng.
"... Biết rồi, em buông ta ra trước đi."
**5**
Dinh viện Châu Chấp Tự ở ngoài rìa Châu phủ, cực kỳ yên tĩnh, quanh sân trồng nhiều cây cao lớn.
Tiết đầu đông, khắp nơi phủ một lớp hàn khí mỏng, nắng chiều cũng ủ rũ.
Châu Chấp Tự chống gậy bước từng bước chậm rãi ra khỏi phòng, ánh sáng chói chang khiến hắn nhắm nghiền mắt.
Lâu ngày không đi lại, hắn bước rất chậm, rất khó nhọc.
Còn em thì ba bước nhảy một lèo chạy vào sân, ôm lấy thân cây, thoắt cái đã trèo lên cao.
Châu Chấp Tự ho sặc sụa: "Lư Hoa! Làm gì thế? Nguy hiểm lắm, xuống ngay!"
Em nhanh nhẹn trèo lên ngọn cây, hào hứng vẫy tay xuống dưới.
"Trên này đẹp lắm! Thiếu gia!" Em hét to, "Đẹp cực kỳ! Ngài lên đây với em đi!"
Châu Chấp Tự sắc mặt đờ ra.
Em hoàn toàn không nhận ra mình nói sai, say sưa ngắm cảnh vật trước mắt, quên mất tình trạng của hắn.
Khác hẳn với khuôn viên sâu thẳm của Châu phủ, từ trên cây có thể nhìn thấy phương xa.
Từ kinh thành phồn hoa xa lạ đến dãy núi mờ xanh như khói, tất cả đều thu vào tầm mắt.
Giọng Châu Chấp Tự vang lên bình tĩnh:
"Lư Hoa, ta không lên được đâu."
Lúc này em mới nhận ra lời mình vừa nói, vội vàng tụt xuống.
Cành cây cào xước người và mặt em, để lại vết bẩn. Em cuống quýt nắm lấy tay Châu Chấp Tự.
"Em xin lỗi, thiếu gia..."
Châu Chấp Tự cười lắc đầu.
"Không sao," hắn nói, "Nhìn em vui, ta cũng thấy vui."
Em nhìn hắn, lòng dâng lên áy náy.
Liếc nhìn xung quanh, em chợt nảy ra ý.
"Hay là em kéo ngài lên mái hiên nhé?"
"Mái hiên?"
Em gật đầu mạnh: "Ừ, mái hiên cạnh tường viện ấy, em xếp đ/á kê cao rồi đỡ ngài lên hòn giả sơn, sau đó em trèo lên mái rồi kéo ngài lên."
Châu Chấp Tự do dự: "Được không đấy?"
"Cứ thử đi mà!"
Châu Chấp Tự lung lay, rồi im lặng đồng ý.
Em lập tức hành động, chọn mấy tảng đ/á cứ lôi kéo đến chân tường.
Hòn giả sơn trong sân dựa vào tường viện, tạo thành bậc thang.
Theo kế hoạch, em đỡ Châu Chấp Tự leo lên.
Đúng lúc đó, Hạnh Cô bước vào sân viện.
Bà nhìn thấy thiếu gia trên hòn giả sơn, kinh hãi thét lên: "Trời ơi! Các người đang làm cái gì thế này!?"
**6**
Không lâu sau, Châu Chấp Tự được đám gia nhân hối hả đưa xuống.
Em bị Hạnh Cô kéo sang một bên, bắt quỳ xuống.
"Thật là hết th/uốc chữa!" Bà run giọng tức gi/ận, "Sao trên đời lại có đứa trẻ hư như mày?"
Em bối rối quỳ dưới đất, cố gắng giải thích: "Con chỉ muốn cho thiếu gia ngắm bên ngoài thôi mà..."
