Cuối cùng ta cũng được phép vào thăm Chu Chấp Tự trong phòng.
Đêm mười ba tháng Giêng, ta trèo lên đầu tường, nhìn ra phố xá đèn đỏ rực rỡ, xe ngựa tấp nập tựa khung cảnh lễ hội Nguyên Tiêu. Đứng trên tường ngắm một lúc, ta quay về bên cạnh Chu Chấp Tự.
Hắn dựa vào gối, nở nụ cười nhàn nhạt: "Bên ngoài hình như náo nhiệt lắm nhỉ?"
"Ừ, náo nhiệt lắm!" Ta tiếc nuối đáp, "Nhưng thể trạng ngươi hiện giờ quá yếu, năm nay không kịp cùng ngắm rồng lửa rồi."
Chu Chấp Tự im lặng giây lát, khẽ nói: "Xin lỗi."
"Không sao mà!" Ta bình thản đáp, "Sang năm cùng xem cũng được mà."
Hắn khựng lại, như ngạc nhiên vì lời ta nói. Nhưng chẳng mấy chốc, nụ cười lại nở trên môi: "Phải rồi, sang năm cùng xem nhé."
**19**
Xuân sang thật nhanh sau tháng Giêng. Muôn hoa đua nở, cỏ xuân mềm như tơ, bạt ngàn xanh biếc. Thể trạng Chu Chấp Tự cũng ngày một khá lên.
Cuối tháng hai, hắn đã có thể dựa vào ta mà ngồi dậy, phơi nắng trong sân. Nhưng Hạnh Cô sợ xuân lạnh, cứ quấn cho hắn lớp áo dày cộm, bọc kín như bánh chưng. Khi ta mặc áo mỏng chạy nhảy khắp nơi, cũng bị Hạnh Cô túm lại đội thêm chiếc mũ hổ đầu.
Trong phủ lại vắng bóng thêm một nửa người, chỉ còn Hạnh Cô, Tống Bá, A Phúc cùng hai hầu gái Linh Họa, Thúy Cáp. Cỏ hoa trong viên tử thiếu người chăm, mặc sức mọc um tùm, lại toát lên vẻ đẹp tự nhiên.
Tống Bá ngày ngày nghĩ cách nấu đủ món ngon. Ta ăn no căng bụng, chiều cao tăng vọt. Hè về, ống quần ngắn củn, tóc dài mượt óng ả. Để tiện, ta búi tóc cao thành bím đuôi ngựa lắc lư sau gáy.
Mỗi sáng, Tống Bá dẫn ta cùng Chu Chấp Tự tập Bát Đoạn Cẩm. Vì chân hắn yếu, chỉ tập được nửa bài. Cuối hè, ve kêu râm ran dưới tán cây rợp bóng, mà ta đã múa quyền hùng dũng. Tống Bá bảo ta có thiên phú võ học.
Tống Bá là người kỳ lạ, kỳ lạ đến mức bí ẩn. Ông không chỉ nấu ăn ngon, còn giỏi cung thuật, quyền pháp, mộc công điêu luyện. Thu vàng lá ngân hạnh rơi vàng rực, Tống Bá như ảo thuật gia lôi ra chiếc xe lăn gỗ tuyệt đẹp. Xe được đóng vừa vặn với Chu Chấp Tự, toàn thân gỗ đá/nh vecni bóng loáng, bánh xe xoay trơn tru, trên đỉnh còn khéo lắp giá che ô phòng ngày mưa.
Ta bắt đầu đẩy Chu Chấp Tự chạy khắp sân viên, tiếng cười giòn tan hòa trong gió. Hạnh Cô đứng nhìn chúng ta, giả vờ quát m/ắng vài câu. Thoắt cái, đông chí lại về.
Trưa lập đông, ta tìm khắp nơi không thấy Chu Chấp Tự, hỏi Linh Họa mới biết hắn sang phòng vẽ ở tây viện. Đó là nơi phu nhân họ Chu thường lui tới khi còn sống, nhưng từ khi bà mất, ít ai bén mảng đến. Vô số danh họa tuyệt tác nằm yên lặng nơi ấy.
Trước nay Chu Chấp Tự luôn tránh né căn phòng như trốn vết thương chưa lành, hôm nay chẳng hiểu sao hắn chợt muốn đến.
**20**
Khi ta tới, cửa phòng vẽ mở rộng. Bàn sách trong phòng vẫn thanh nhã, chất đầy cuộn giấy lớn nhỏ. Ánh nắng xuyên qua cửa sổ chiếu rọi những hạt bụi lơ lửng. Không gian chật hẹp treo đầy tranh thần phật các loại. Lúc này đây, dường như tất cả đều cúi mắt nhìn ta.
Chu Chấp Tự quay lưng, ngước nhìn bức họa lớn treo chính giữa - một bức Quán Âm. Ta nhớ phu nhân họ Chu giỏi vẽ thần phật nhất, tranh Quán Âm của bà nổi tiếng gần xa. Hôm nay tận mắt chiêm ngưỡng, quả danh bất hư truyền.
Quán Âm trên tường tay cầm bình ngọc, mắt khẽ hạ, quanh thân như khoác lớp sa trắng tựa ánh trăng, thanh khiết mà từ bi. Ta khoanh tay sau lưng, bước đến bên Chu Chấp Tự:
"Mẫu thân ngươi vẽ đẹp quá."
"Bà tên La Cố Thu, một trong những họa sư giỏi nhất vương thành. Luận vẽ Quán Âm, nếu bà nhận đệ nhị thì không ai dám xưng đệ nhất." Hắn ngước nhìn bức họa, giọng tựa như thì thầm trong mơ: "Nhưng bà vẽ thần phật lâu đến thế, thần phật nào có che chở cho bà."
"Có lẽ..." Ta do dự nói: "Có lẽ nguyện vọng cuối cùng của bà chính là che chở cho ngươi."
Chu Chấp Tự khép đôi mắt, nở nụ cười nhạt lặng thinh.
"... Hôm đó, đáng lẽ chúng ta không cần lên núi." Một lát sau, hắn khẽ nói: "Là ta nói hoa đào trên núi đẹp quá, nằng nặc đòi lên ngắm."
Ta đờ đẫn nghe hắn mở ra quá khứ. Giọng hắn bình thản đến mức như đang kể chuyện người khác.
"... Vì thế mới gặp bọn cư/ớp, cha mẹ ta mới bị s/át h/ại."
Ta bản năng đáp: "Không phải vậy..."
Chu Chấp Tự như lạc vào cơn mộng du, lẩm bẩm: "Những năm này ta luôn nghĩ, giá như hôm đó ta không nói câu ấy. Ta đáng lẽ phải ch*t cùng cha mẹ mới phải, ta mới là kẻ đáng ch*t nhất... Nhưng sao mọi người đều muốn ta sống?" Hắn hỏi: "Ta sống như vậy, rốt cuộc có ý nghĩa gì?"
Ngoài cửa sổ, chim chóc ríu rít đậu trên cành, nhảy nhót vài cái rồi lại vỗ cánh bay đi. Trời xa có đàn chim nhạn đang di cư tránh rét. Ta ngửa mặt, thành kính ngắm nhìn Quán Thế Âm trên tường.
"Không biết nữa." Ta nói: "Ta chẳng bao giờ nghĩ những điều này."
Chu Chấp Tự hỏi: "Vậy bình thường ngươi nghĩ gì?"
Ta nghĩ gì nhỉ?
Suy nghĩ một lát, ta thản nhiên đáp:
"Tống Bá nói hạt dẻ Phụng Thê Sơn rất ngon, ta muốn sang thu cùng đi nhặt."
"Đông thành có hồ sen lớn, ngó sen giòn ngọt, xào chay hay làm bột ngó sen đều tuyệt, ta muốn cùng ngươi đi đào."
"Ngươi có biết núi tuyết Tiên Nghiêm không? Nghe nói trên đó có tiên nhân, ta rất muốn dẫn ngươi leo thử."
Chu Chấp Tự lặng nghe, khẽ cười bất lực: "Lư Hoa, ngươi muốn làm nhiều chuyện thế."
"Là những việc 'cùng ngươi' làm." Ta sửa lại.
Chu Chấp Tự bật cười: "Ừ, 'cùng ta'."
