Khi trò chuyện với khách, lời nói đoan trang đúng mực, dẫn điển tích kinh điển, toát lên tài hoa, không còn chút gì vẻ lúng túng mờ nhạt của tiểu thư thứ ngày xưa. Đích mẫu nhìn tôi - sản phẩm do một tay bà dạy dỗ, trong mắt không giấu nổi vẻ hài lòng. Thứ ánh mắt ấy tựa như sự mãn nguyện trước một tác phẩm được mài giũa kỹ lưỡng, pha chút kiêu hãnh.
Phụ thân thấy vậy, cũng không ngừng khen ngợi đích mẫu. Trong lời nói tràn ngập sự tán dương "dạy dỗ tôi thành tài". Trong lòng tôi rõ như gương, phụ thân coi trọng tiềm lực của tôi. Với ông, nếu sau này tôi trở thành quân cờ trong hôn nhân liên minh, ắt sẽ đem lại trăm lợi không hại. Điều này khiến tôi vui mừng, bởi khổ luyện đến nay chẳng phải chính là để thoát khỏi bi kịch kiếp trước sao?
Giờ đây đích tỷ đắm chìm trong mối tình với tên học trò nghèo, ngày càng lơ là với phụ thân và đích mẫu, đúng là vừa ý ta. Ta nhân cơ hội "thừa nước đục thả câu". Dẫu biết khó thay thế vị trí của đích tỷ trong lòng đích mẫu, nhưng làm người con gái ngày ngày quan tâm bà, có gì không được?
Khi bà mệt mỏi xử lý việc phủ, ta sẽ ân cần hỏi han, nắn vai vỗ lưng. Kể chuyện thú vị khiến bà bật cười, xua tan nếp nhăn đang chau lại. Lúc bà phiền n/ão vì chuyện đích tỷ, ta lại dịu dàng an ủi. Không chỉ vậy, ta còn chu đáo chia sẻ gánh nặng, vận dụng kiến thức quản gia đã học để giải quyết từng việc vặt gọn gàng.
Trước mặt phụ thân, ta cũng biết cách phô diễn văn tài, khi ngâm thơ đối đáp, lúc bình luận văn chương. Phụ thân tự nhiên càng khen ngợi đích mẫu, thời gian đến thư phòng của bà cũng dần nhiều hơn. Nhìn nụ cười ngày một rạng rỡ trên gương mặt đích mẫu, cảm nhận ánh mắt phụ thân không còn hờ hững, ta biết mình đang từng bước tiến về hướng mong muốn.
Thời gian tựa nước chảy xuôi dòng. Dưới sự vun vén chu toàn của ta, ngày tháng trôi qua êm đềm. Bầu không khí trong phủ dưới lớp yên bình ấy tựa mặt hồ mùa xuân, gợn lên những gợn sóng vi tế. Thái độ của mọi người trong phủ với ta cũng âm thầm thay đổi đầy ý vị.
Giờ đây, ánh mắt gia nhân dành cho ta đã pha thêm chút kính sợ. Mỗi khi ta xuất hiện trên lối nhỏ trong phủ, họ lập tức ngừng tay, cung kính cúi chào hỏi thăm. Dáng vẻ khiêm nhường ấy như ngầm thừa nhận địa vị của ta.
Theo thời gian, trong thâm viện này ta cũng dần có được tay chân thân tín. Họ tựa như tai mắt ta cài khắp nơi, trung thành truyền tin tức trong phủ. Ta dặn họ kín đáo theo dõi từng cử động của đích tỷ, chỉ cần có manh mối gì lập tức báo cáo.
Đích tỷ dường như mang tình cảm đặc biệt với mấy anh học trò nghèo kia. Mỗi lần nàng ra ngoài gặp họ, ta đều tươi cười chuẩn bị chu đáo. Nhìn nàng hớn hở chuẩn bị ra khỏi phủ, trong lòng ta không khỏi nhếch mép cười lạnh. Thầm nghĩ: Đã nàng mê muội đến thế, sao ta không thành toàn? Ta mong chờ ngày đích tỷ gả vào nhà hàn nho, sống cảnh cơm áo gạo tiền, nếm trải gian nan cuộc đời. Liệu nàng có hối h/ận vì lựa chọn ngày ấy?
Mấy hôm sau, trong phủ đón tiếp mấy vị khách quan trọng, đều là nữ quyến nhà quyền quý triều đình. Đích mẫu dẫn ta và đích tỷ ra tiếp khách. Ta uyển chuyển xuyên qua đám đông, nụ cười vừa phải, vài câu đúng lúc khiến khách đều trầm trồ.
"Tiểu thư thứ nhà họ Tô này đoan trang đại phương, tài hoa hơn người, sau này ắt phúc dày." Một phu nhân cười nói với đích mẫu, ánh mắt đầy hứng thú. Đích mẫu nghe xong, gương mặt rạng rỡ tự hào, nhẹ vỗ tay ta: "Đứa bé này dạo này tiến bộ nhiều."
Còn đích tỷ lúc này lại có chút đãng trí. Nàng không ngừng liếc nhìn cửa ra vào, chiếc khăn tay trong tay vò nhàu nát. Ta biết, nàng lại đang nghĩ về tên học trò nghèo kia rồi.
Mọi người vây quanh bàn tiệc, tiếng cười vang khắp hành lang. Trên bàn bày đủ cao lương mỹ vị, từng món ăn tinh xảo tựa tác phẩm nghệ thuật tỏa hương thơm quyến rũ, khiến ai nấy đều cầm đũa thưởng thức.
Giữa tiệc, một công tử trẻ tuổi phong độ đứng dậy. Chàng khoác áo dài màu lam nhạt, ống tay thêu hoa văn mây tinh xảo, thắt đai lưng đen, dáng người thẳng tắp, khí chất nho nhã. Chắp tay mỉm cười đề nghị ngâm thơ trợ hứng. Mọi người hưởng ứng nhiệt liệt, không khí lập tức sôi nổi. Tiếng ngâm thơ nối nhau, chén rư/ợu trao qua đổi lại.
Trong lúc ấy, ta thoáng thấy đích tỷ đặt nhẹ chén rư/ợu xuống, từ tốn đứng dậy nhẹ bước ra cửa. Trong lòng chợt động, ta lặng lẽ đặt đũa xuống, lén đi theo.
Ánh trăng như nước trải trên lối vườn, phủ lên vạn vật tấm voan bạc. Ta thấy đích tỷ đứng dưới góc vườn, khoác váy trắng tinh khôi dưới trăng tựa đóa sen trắng nở rộ. Nàng ngửng đầu nhẹ, ánh mắt thoáng chán nản và bất lực, dường như chán gh/ét cảnh náo nhiệt nơi đây. Nàng chỉ màng đến chuyện dưới trăng trước hoa, khát khao lời thề non hẹn biển như trong thơ. Còn mọi quy tắc yến tiệc nơi thâm viện này, với nàng tựa xiềng xích nặng nề.
Ta khẽ thở dài, lắc đầu quay về phòng tiệc. Vừa bước vào đã nghe giọng đích mẫu quan tâm hỏi: "Đi đâu thế? Có thấy Vân nhi không?"
