Trong ánh mắt liếc nhìn, đích tỷ khoác chiếc váy lụa hồng thủy, đang trò chuyện vui vẻ với các tiểu thư bên cạnh. Nụ cười nàng tỏa ra vừa đủ duyên dáng, khi thì khẽ cúi mắt thẹn thùng, lúc lại nghiêng tai lắng nghe, quả thực phảng phất phong thái khuê tú danh giá.
Trấn Quốc Công phu nhân nhìn cảnh ấy, quay sang mẹ tôi cười nói:
"Phu nhân họ Tô thật phúc khí dồi dào, hai vị tiểu thư đều xuất chúng. Một người trầm tĩnh dịu dàng, kẻ kia lại rạng rỡ yêu kiều, thật khó phân cao thấp."
Mẹ tôi khẽ cười đáp lễ, ánh mắt luân chuyển giữa tôi và đích tỷ, lộ vẻ suy tính. Trấn Quốc Công cũng vuốt râu gật đầu:
"Hai vị tiểu thư đều là mỹ nhân đức hạnh, chỉ có điều hôn sự không phải chuyện nhỏ, xin cho phủ chúng tôi cân nhắc thêm vài ngày."
Khi tan tiệc, quản gia phủ Trấn Quốc Công tiễn chúng tôi ra cổng. Vừa về tới phủ, mẹ ngồi trên ghế Thái sư chính điện, tay lần chuỗi hạt, đợi đích tỷ cung kính hành lễ xong mới chậm rãi lên tiếng:
"Suốt những ngày bị giam trong viện, con đã nghĩ thông chưa?"
Đích tỷ cúi đầu, giọng nghẹn ngào:
"Con đã biết lỗi rồi."
Mẹ thở dài, phẩy tay:
"Thôi được, lệnh cấm túc từ nay bãi bỏ. Về sau hành sự cho chín chắn, đừng để người khác phải lo lắng."
Đích tỷ dạ vâng, khi ngẩng lên liếc nhanh về phía tôi, trong mắt thoáng chút tình cảm khó hiểu - vừa nhẹ nhõm, lại pha lẫn bất phục.
Tôi đứng sau lưng mẹ, khẽ điều chỉnh tay nâng chén trà, khóe môi nở nụ cười mơ hồ. Cấm túc hết thì sao? Lòng nàng vẫn chưa dứt tơ vương, sớm muộn cũng gây sóng gió. Tôi thổi nhẹ bọt trà, nhìn làn khói tỏa ra từ miệng tách, đáy mắt trong vắt - vở kịch này mới chỉ tới hồi giữa mà thôi.
Mấy ngày sau, tôi sai tỳ nữ bí mật m/ua chuộc vài kẻ, khéo léo để gã thư sinh kia nghe được tin đích tỷ đang bàn hôn sự. Ngón tay tôi gõ nhẹ mặt bàn, nghe thuật lại cảnh hắn gi/ận dữ đ/ập bàn trong quán trà, khóe miệng dâng lên hơi lạnh.
"... Hắn nghe bàn bên nói 'Đại tiểu thư nhà họ Tô ngày mai sẽ đính hôn với công tử phủ Trấn Quốc Công', liền đá/nh rơi chén trà, mặt đỏ bừng, gặng hỏi hồi lâu rồi hằm hằm bỏ đi, như muốn đi tranh lý lẽ."
Tôi hừm một tiếng, vân vê chiếc vòng ngọc trên cổ tay:
"Làm tốt lắm."
Quả nhiên, gã thư sinh sốt ruột. Hắn viết thư nhờ lão gác cổng chuyển cho đích tỷ. Tôi ra hiệu cho lão lui xuống, ngón tay véo phong thư đã bị mở, chữ viết trên giấy đầy vẻ cuống quýt, chất vấn tại sao đích tỷ đột nhiên đính hôn, có phải bị ép buộc không.
"Đem cái này cho đại tiểu thư, bảo là thư sinh ngoài cổng gửi vào." Tôi thì thầm với tỳ nữ thân tín.
Chẳng mấy chốc, tỳ nữ trở về báo: đích tỷ nhận thư liền đỏ mắt, lập tức thay bộ y phục trắng, mượn cớ ra hậu viện cầu phúc rồi lẻn qua cổng sau.
Tôi đứng dưới mái hiên, ngắm ánh trăng lạnh như nước, khóe môi nhếch lên nụ cười nhạt. Vở kịch này mới vừa lên cao trào thôi.
Không lâu sau, đích tỷ trở về. Nàng tưởng hành động kín đáo, nào ngờ nếu không có tôi tạo điều kiện, làm sao nàng ra ngoài được? Lá thư kia làm sao tới tay nàng? Chỉ không biết hai người bàn tính ra sao, nhưng chắc cũng chỉ là chuyện đào tẩu.
"Tiểu thư, mấy ngày nay đại tiểu thư bảo tỳ nữ đem đồ trang sức đi cầm, nhưng bọn họ không dám, nàng đang sốt ruột lắm."
Tôi nhướng mày:
"Lại cần tiền làm gì?"
Đang nói thì thấy tỳ nữ của đích tỷ bước tới:
"Tiểu thư, đại tiểu thư mời cô sang chút."
"Chuyện gì thế?"
"Đại tiểu thư đang gom góp tiền bạc!"
Tôi mỉm cười đứng dậy:
"Đi thôi, xem vị đích tỷ tốt bụng của ta lại định làm trò gì."
Tôi chỉnh lại nếp gấp tay áo, bước lên bậc đ/á hướng về sân đích tỷ, Thái Nguyệt theo sát phía sau. Bước chân không ngừng, khóe miệng vẫn phảng phất nụ cười. Vừa tới cổng viện đã nghe tiếng đích tỷ quát tháo trong phòng, có tiếng chén vỡ:
"Việc nhỏ thế này mà làm không xong! Có các ngươi cũng như không!"
Khi tôi đẩy cửa vào, nàng đang quay lưng về phía cửa, dáng vẻ đầy bứt rứt. Thấy tôi, nàng quay phắt lại, mắt đỏ hoe:
"Ánh Nhi, em đến rồi! Giờ chỉ có em giúp được chị thôi!"
Trên bàn bày mấy món trang sức mạ vàng, kiểu dáng đã cũ, góc cạnh mòn bóng, rõ ràng chẳng đáng giá bao nhiêu. Nàng túm lấy chiếc trâm bướm nhét vào tay tôi:
"Em nghĩ cách giúp chị cầm đồ, càng nhanh càng tốt."
"Chị cần nhiều tiền thế để làm gì?" Tôi lật lên lật xuống chiếc trâm, cố ý hỏi.
Ánh mắt nàng lảng tránh, cắn môi đáp:
"Chị... chị có việc cần."
"Là cho gã thư sinh kia chứ gì?"
Tôi ngẩng mắt nhìn thẳng vào mắt nàng, thấy gương mặt nàng lập tức tái mét:
"Chẳng lẽ chị muốn... cùng hắn đào tẩu?"
Đích tỷ toàn thân run lên, như bị đá/nh trúng tim đen, vội quay mặt đi:
"Em đừng hỏi! Cứ nói có giúp hay không!"
Tôi đặt chiếc trâm xuống, thong thả ngồi xuống:
"Giúp thì không phải không được, chỉ là..."
Tôi kéo dài giọng, nhìn ánh mắt sốt ruột của nàng hướng về phía mình:
"Chị muốn bỏ trốn, chẳng lẽ không đoái hoài tới phụ mẫu? Bỏ cả phủ quốc công này để đi chịu khổ sao?"
Nàng sững người:
"Nhưng hắn yêu ta."
Tôi bật cười. Đích tỷ ơi, chị thật là "có tình nước lã cũng thành cơm".
Đích tỷ còn tiếp lời:
"Hơn nữa, chị chỉ tạm thời theo hắn. Hắn nói khi đỗ khoa danh sẽ đưa chị về, lúc ấy phụ mẫu tất tha thứ, lại còn có thêm tân khoa trạng nguyên làm con rể."
Đích tỷ tính toán hay lắm, chỉ có điều liệu nàng có về được không, gã thư sinh kia có đỗ đạt chăng, đâu còn do nàng quyết định.
Tôi mỉm cười:
"Vậy chị phải nói cho em biết cần bao nhiêu lương tư? Định đi lúc nào? Để em chuẩn bị đủ đầy cho chị."
Như không ngờ tôi hỏi vậy, nàng do dự giây lát, cuối cùng nghiến răng nói:
"Giờ Mão ngày mốt, gặp ở bến đò ngoài thành. Hắn bảo... mang đủ lộ phí sẽ tới Giang Nam, đợi khi đỗ đạt sẽ đưa ta về kinh."
Trong lòng lạnh giá, mặt tôi lại giả vờ lo lắng:
"Giang Nam xa xôi, chút bạc này e không đủ. Chị nếu tin em, em sẽ lén lấy chút của riêng trong kho, gom đủ đưa chị."
