Lời nói nghe có vẻ quan tâm, nhưng thực chất là đang dò xét gia thế của tôi.
Chu Hằng hơi nhíu mày, định lên tiếng.
Tôi khẽ bóp tay anh, ra hiệu bình tĩnh, nụ cười vẫn giữ trên môi: "Cảm ơn bác đã quan tâm. Họ Lâm chúng tôi chỉ là gia đình nhỏ, không so được với cơ nghiệp lâu đời của họ Chu. Nhưng nhờ phúc ấm của các bậc bề trên, vẫn đủ ăn đủ mặc, gần đây vừa trúng thầu hai dự án ở khu đông mới, đang bận tối mắt tối mũi đây ạ."
Nụ cười của bà thím khựng lại. Khu đông mới là dự án trọng điểm của thành phố, không phải công ty tầm thường nào cũng trúng thầu. Bà gượng cười: "Vậy... vậy thì trẻ tuổi mà có tài thật."
Vài câu xã giao qua loa, bà lẳng lặng rút lui.
Chu Hằng cúi xuống thì thầm bên tai tôi: "Gi*t người không thấy m/áu đấy nhé, tổng giám đốc Lâm."
Tôi liếc anh một cái: "Chỉ nói thật thôi mà."
Chưa đi được mấy bước, lại gặp mấy người trẻ thuộc chi nhánh họ Chu. Một gã mặc áo sơ mi hồng loè loẹt cầm ly rư/ợu, ánh mắt khiếm nhã đậu trên bàn tay Chu Hằng đang ôm eo tôi.
"Anh Hằng gh/ê thật! Chị tương lai đúng là... chà, không trách khiến anh dám tùy tiện thay đổi ngày cưới thế này." Giọng điệu trêu ghẹo của hắn lộ rõ không che giấu.
Mấy người xung quanh khúc khích cười.
Sắc mặt Chu Hằng lập tức tối sầm: "Chu Minh Hiên, không biết nói thì im đi!"
Tôi đặt tay lên cánh tay Chu Hằng, bước lên nửa bước, nhìn thẳng vào gã áo hồng Chu Minh Hiên, giọng rành rọt: "Chú này là em họ nhà chồng tương lai phải không? Hình như chú rất hứng thú với ngày cưới của chúng tôi? Hay là thế này, khi nào chú tìm được người đồng hành cả đời, chúng ta sẽ thảo luận kỹ về quyền tự quyết hôn nhân? Dù sao các bậc trưởng bối đều ở đây, bàn mấy chuyện này chỉ khiến bọn trẻ chúng ta thành kẻ vô lễ."
Mặt Chu Minh Hiên đỏ bừng. Hắn không ngờ tôi phản pháo trực tiếp thế, lại còn trong bối cảnh này. Những tiếng cười khúc khích xung quanh tắt lịm, mấy người trẻ nhìn nhau, ánh mắt dè chừng hơn.
"Em... em không có ý đó..." Hắn ấp úng.
"Không có thì tốt." Tôi ngắt lời hắn, quay sang vòng tay qua cánh tay Chu Hằng, "Thất lễ rồi, hình như ông chú thứ hai bên kia sắp c/ắt bánh rồi."
Khi quay lưng rời đi, tôi cảm nhận rõ những ánh mắt sau lưng trở nên phức tạp. Vẻ coi thường và soi mói ban đầu đã nhường chỗ cho sự cân nhắc và... thận trọng.
Chu Hằng nghiêng đầu nhìn tôi, mắt sáng lạ thường, hạ giọng: "Giờ anh tin em thực sự có thể đơn thương đ/ộc mã đấu với cả nhà họ Chu rồi đấy."
Tôi mỉm cười: "Biết thế là tốt."
C/ắt bánh, rót rư/ợu mời, cả quy trình diễn ra suôn sẻ. Tôi luôn giữ nụ cười đúng mực, ứng xử tự nhiên. Khi cần mời rư/ợu thì mời, khi cần chào hỏi thì chào. Không cố tỏ ra thân thiết, cũng không kiểu cách xa cách. Đối với những lời "quan tâm" hay "nhắc nhở" mang tính thăm dò, tôi hoặc nhẹ nhàng gạt đi, hoặc thẳng thắn phản bác, luôn giữ đúng mực độ.
Tiệc sắp tàn, tôi vào nhà vệ sinh chỉnh lại trang điểm. Vừa bước ra đã thấy bà Chu đứng trước bồn rửa.
Bà đang chỉnh lại tóc trước gương, thấy tôi qua gương liền ngừng tay.
"Chào dì." Tôi lịch sự chào rồi bước tới rửa tay.
Tiếng nước chảy rào rào.
Bà Chu vặn vòi nước, lấy khăn giấy lau tay chậm rãi, không nhìn tôi mà nói như đang đ/ộc thoại: "Hôm nay thể hiện tốt đấy, không làm mặt mũi thằng Hằng bị nhục."
Tôi tắt vòi nước, cũng lấy khăn giấy lau tay, giọng bình thản: "Cháu chỉ là đang làm chính mình thôi."
Bà Chu quay người, nhìn thẳng vào tôi. Ánh mắt bà không còn vẻ xét nét xa cách như trước, mà mang một sự phức tạp khó tả, tựa như... sự công nhận?
"Làm chính mình..." Bà lặp lại câu nói rồi thở dài khẽ, "Có lẽ thằng Hằng đúng. Dòng họ Chu này đôi khi quá trầm lắng, cần một con cá lăn như cháu để khuấy động."
Bà ngừng lại, giọng mang chút cảnh báo khó nhận ra: "Nhưng Cảnh D/ao à, đôi khi quá sắc sảo cũng dễ tự làm tổn thương mình đấy. Họ Chu cành lá rậm rạp, không đơn giản như nhà họ Lâm các cháu."
Tôi đối diện ánh mắt bà, thẳng thắn đáp: "Cảm ơn dì đã nhắc nhở. Nhưng cháu tin rằng chỉ cần đứng ở bên lẽ phải, chỉ cần Chu Hằng đứng bên cạnh cháu, thì dù cành lá có rậm đến đâu, cháu cũng không sợ."
Bà Chu nhìn tôi vài giây, cuối cùng gật đầu hầu như không thể nhận ra: "Đi thôi, ra ngoài đi."
Trở lại sảnh tiệc, buổi lễ gần kết thúc. Chu Hằng đang nói chuyện với ông chú thứ hai. Ông vỗ vai anh, cười ha hả. Thấy tôi tới, ông ngừng cười vẫy tay.
Tôi bước tới.
Ông chú thứ hai nhìn tôi, ánh mắt không còn vẻ dò xét ban đầu mà đượm sự hiền hậu của bậc trưởng bối: "Con bé này được đấy. Có góc cạnh nhưng không chọc người, có cá tính nhưng biết điều. Thằng Hằng có con mắt tinh đấy."
Ông lấy ly rư/ợu trên khay của nhân viên phục vụ đưa cho tôi: "Ly này, ông chú mừng cháu. Sau này nhớ thường xuyên về nhà chơi."
Tôi đỡ lấy ly bằng cả hai tay, hơi cúi người: "Cháu cảm ơn ông chú."
Ngửa cổ uống cạn. Rư/ợu cay nồng nhưng mang theo cảm giác khoan khoái lạ thường.
Rời khách sạn, gió đêm se lạnh. Chu Hằng siết ch/ặt tay tôi, các ngón tay đan vào nhau.
"Giờ thì chúng ta có thể bàn lại về ngày cưới chưa, tổng giám đốc Lâm?" Anh nghiêng đầu nhìn tôi, ánh đèn thành phố phản chiếu trong đôi mắt sáng long lanh.
Tôi nhìn anh - người đàn ông sẵn sàng đương đầu với áp lực gia tộc để bảo vệ những góc cạnh của tôi - cuối cùng nở nụ cười thực sự nhẹ nhõm và rạng rỡ.
"Chuẩn."
Lễ cưới lại được lên kế hoạch, nhưng tiến độ chậm rãi hơn. Tôi không còn là cô dâu thụ động chờ mặc váy cưới, mà là người đồng tổ chức buổi lễ trọng đại này.
Địa điểm chụp ảnh cưới, tôi bác bỏ đề xuất lâu đài châu Âu của bà Chu, chọn sa mạc hoang vu Tây Bắc và dưới mái vòm kiến trúc mới hoàn thành do tập đoàn Lâm tham gia thi công. Nhiếp ảnh gia là tay "quái kiệt" nổi tiếng trong giới, chuyên bắt trọn khoảnh khắc chân thực thay vì những bức hình ngọt ngào công thức.
Chu Hằng ngắm nhìn thành phẩm - trong ảnh, anh vận vest sang trọng ngồi trên nóc xe jeep bỏ hoang, tôi mặc váy cưới dài thướt tha đứng cạnh, tay xách giày cao gót, nền là cát vàng và hoàng hôn đỏ rực; bức khác trong mái vòm thép đầy tính tương lai, tôi diện đồ tây đen gọn gàng, anh thả lỏng cà vạt tựa lan can, ánh mắt dõi theo tôi - anh xoa cằm cười: "Mẹ mà thấy mấy bức này chắc tăng huyết áp mất."
