Phủ Kính Vương mở rộng tuyển đầu bếp nữ, tôi vác túi đồ liền chạy đến ứng tuyển. Chẳng vì gì cao xa, chỉ bởi mức lương ba lạng bạc quá hời.
Những lời xì xào quanh tai về vị Vương gia tính tình lạnh lùng, khó chiều khẩu vị - tôi nghe bên này lọt bên kia. Khó tính ư? Chẳng lẽ còn khó hơn con lừa bướng nhà tôi ngày trước, chỉ chịu ăn cỏ trộn dầu mè?
**01**
Kỳ thi tuyển của phủ Vương diễn ra gọn lẹ. Đề bài chỉ một: làm một món điểm tâm. Tôi xắn tay áo, rửa tay sạch sẽ rồi nhào bột. Những thí sinh khác làm bánh phù dung hay bánh hạt sen, tinh xảo thì có nhưng chẳng mới mẻ.
Nghĩ vậy, tôi mở hũ dầu mè nhỏ mang theo, múc nửa thìa trộn đều vào bột. Thêm chút th!t băm cùng nấm rừng thái nhuyễn, nặn thành mấy chiếc bánh hấp m/ập mạp hình thỏi vàng.
Bà quản sự đi tuần, dừng chân trước bếp tôi nhíu mày: "Của lạ này chưa từng thấy?"
"Thưa bà, là gia truyền, vừa ngon vừa bổ tỳ vị ạ!" Tôi nhe răng cười.
Mở vung nồi hấp, hơi nóng bốc lên cuốn theo mùi dầu mè nồng nàn cùng vị b/éo ngậy của th!t - lập tức át đi toàn bộ hương ngọt ngào trong phòng. Mấy thí sinh gần đó bụng đói cồn cào kêu òng ọc.
Kết quả chẳng bàn cãi. Lý Thanh Tuệ này, nhờ tay nghề nuôi lừa điêu luyện, chính thức trở thành đầu bếp Phủ Kính Vương với lương tháng ba lạng!
Niềm vui vụt tắt khi bước vào nhà bếp chính. Bà quản sự họ Nghiêm mặt lạnh như th!t muối phơi ba năm. Bà dẫn tôi tới góc bếp nhỏ sạch sẽ, giọng trầm thống như đọc danh sách liệt sĩ:
"Coi kỹ đây. Bếp riêng của Vương gia. Tám đầu bếp trước đều gục ở cái nồi này."
Tôi nhìn chằm chằm chiếc nồi thiết đen bóng, cổ họng khô lại. Ch*t ti/ệt, đây nào phải nồi nấu? Rõ ràng là tấm bia tưởng niệm khắc bằng nước mắt của tám vị tiền bối!
Trận đầu nhậm chức, tôi xắn tay áo quyết cho vị "Vương gia khiến lừa chào thua" này một bài học. À không, là thể hiện tài nghệ toàn diện. Dầu mè trộn rau ba sợi, chân giò sốt bí truyền, thêm mấy chiếm bánh cuốn lăn tăn như lừa đang lăn.
Thức ăn đưa vào thư phòng, tôi đứng ngoài đầy tự tin. Một lát sau, tiểu đồng bưng khay trở ra gần như nguyên vẹn: "Vương gia bảo, th!t gà khô thiếu ba phân, chân giò quá lửa nửa phần, bánh ngọt đến nghẹt thở."
Nhìn mâm cơm hầu như chẳng động đũa, lòng hiếu thắng trong tôi bùng lên. Được lắm, lưỡi ngài dùng thước cặp đo chăng? Này Vương gia, ngài thật thú vị đấy.
**02**
Sau bữa ăn bị chấm điểm bằng thước cặp đó, Lý Thanh Tuệ này đã quyết đấu với cái "bia tưởng niệm" của Phủ Kính Vương. Mỗi ngày đứng trước bếp lửa, tôi luôn trăn trở - trộn dầu mè không xong, chân giò sốt không được, ngay cả món bánh tâm giao "lừa lăn" cũng thất bại. Lưỡi Vương gia này, chẳng lẽ được Ngọc Hoàng điểm hóa?
Cơ hội tới bất ngờ. Hôm ấy tiểu đồng đ/au bụng, tôi tạm thay đưa cơm tối. Ngoài thư phòng, tôi lần đầu thấy chân dung Bách Lý Như Trác. Hắn đứng bên cửa sổ, mặt tái nhợt, môi nhạt đến mờ nhạt. Tim tôi chùng xuống. Đây nào phải kén ăn thông thường? Rõ ràng là tì vị hư nhược, b/ệnh lâu ngày! Y hệt con lừa nhà tôi ngày ốm, cái gì cũng hất mõm cự tuyệt!
Chỉ có điều... Phải chăng hắn là tiên tử giáng trần? Sao có thể đẹp đến mức khiến tim đ/ập thình thịch! Nếu được sờ gót chân rắn chắc kia, dù phải ăn sơn hào hải vị ở Tịch Thủy Trì tôi cũng cam lòng!
Khụ khụ! Tôi lắc đầu mạnh xua tan hình ảnh b/ệnh mỹ nhân. Lý Thanh Tuệ, ngươi đến đây ki/ếm tiền chứ đâu phải mê đắm dung nhan Vương gia!
Lời cảnh cáo của bà Nghiêm văng vẳng bên tai. Tôi đâu dại dột dâng ngay bát th/uốc khiêu chiến Vương gia. Chiến lược của tôi là - thẩm thấu!
Hôm sau, tôi làm món mì trộn th!t gà hành tươi ngon nhất. Nhào bột, tôi nghiền bột th/uốc thật mịn trộn vào. Sợi mì dai mềm, th!t gà tươi ngọt, điểm xuyết vài giọt dầu hành thơm nức. Khi tiểu đồng bưng đi, lòng bàn tay tôi ướt đẫm mồ hôi.
Chưa đầy nửa khắc, tiểu đồng quay lại: "Vương gia bảo, tạm được." Ba chữ ngắn ngủi mà nghe còn vui hơn được thưởng mười lạng bạc.
Thắng trận đầu, tôi càng thêm tự tin. Từ đó, trong mỗi bữa ăn của Vương gia đều có thêm dược liệu bổ tì dưỡng thân. Tôi như gián điệp đột nhập doanh địch, xoay xở giữa gia vị và vị Vương gia khó tính. Mỗi lần thấy khay trống trở về, tôi lại nghĩ mình gần thêm phần thưởng.
Nhưng đi đêm lắm có ngày gặp m/a. Tối ấy đang làm món ngó sen hấp hoa quế an thần, tiếng nói lạnh băng vang lên sau lưng: "Ngươi đang làm gì?"
Tôi gi/ật mình suýt đá/ nh rơi hũ mật ong. Quay lại, Bách Lý Như Trác trong áo choàng đen đứng lặng ở cửa bếp, nước da dưới ánh đèn mờ càng thêm tái mét. Hắn bước tới, mắt lướt qua bột th/uốc chưa kịp cất, khí thế như bão tố sắp ập tới: "Bổn vương hỏi, đây là gì?"
Tim đ/ập thình thịch, đầu óc quay cuồ/ng. Chối tội hay nhận tội? Trong chớp mắt, tôi quyết định liều một phen: "Tâu... tâu Vương gia, là mấy thứ thực phẩm an thần. Thần nữ thấy điện hạ ngày đêm bận rộn, hẳn khó an giấc nên tự tiện thêm vào."
Hắn im lặng nhìn tôi đến mức 36.879 sợi lông trên người dựng đứng. Tôi cắn răng tiếp tục: "Ngày trước nhà thần nuôi con lừa bướng, đêm không ngủ ngon thì ngày bỏ ăn. Thần cũng dùng cách này dần dần điều chỉnh."
Không gian ch** lặng. Tôi nghe rõ mồn một tiếng tim đ/ập thình thịch như trống trận.
