**Chương 1: Gặp lại**
Tôi và Thẩm Ngật từng có mối qu/an h/ệ chốn khuất lấp. Hắn chu cấp tiền học, tôi đổi lại bằng thân x/á/c.
Rồi một ngày, hắn bảo muốn kết hôn sinh con.
Thế là đơn phương chấm dứt.
Năm năm sau gặp lại, tôi theo giáo sư đến xin hắn đầu tư.
Ba chén rư/ợu vào, tôi véo mặt hắn buông lời ngông cuồ/ng:
"Giờ tôi có tiền rồi, cho anh hai ngàn, để tôi đ** một lần nhé!"
Mọi người vội giải thái:
"Thẩm tổng, anh ấy say rồi nói nhảm đó, anh ấy thật sự không thích đàn ông!"
"Đúng đấy, sư huynh đã có bạn gái, tình cảm rất tốt."
Hắn nhìn tôi, nửa cười:
"Hừ, thật sao?"
**1**
Giáo sư Trịnh lại dẫn bọn tôi đi xin tài trợ.
Trên đường, ông không ngừng nhắc nhở:
"Mấy đứa biết uống thì uống, biết nói thì nói, phải khôn khéo vào."
Mấy tiểu sư muội lí nhí phàn nàn:
"Chúng em đâu phải gái tiếp rư/ợu..."
Nghe nói ông chủ lần này ít học, phất lên từ xã hội đen.
Mấy đại gia thô lỗ này thích văn hóa bàn nhậu, còn lũ sinh viên chúng tôi thì sợ nhất cảnh này.
"Các người tưởng ta thích bỏ mặt? Kinh phí nghiên c/ứu hết rồi, lấy gì nuôi các người? Không kéo được đầu tư, đành đẩy mấy đứa đi thực tập liên kết."
Cả xe im bặt.
Ai cũng hiểu lão Trịnh khổ cực. Kinh phí cạn kiệt, ông còn sốt ruột hơn ai hết.
Cánh cửa phòng họp bật mở.
"Để quý vị đợi lâu."
Giọng trầm khàn vang lên.
Tiếng xì xào nổi lên:
"Không phải đại gia thô kệch sao? Sao trẻ đẹp thế?"
"Khí thế áp đảo quá..."
Tôi ngẩng đầu lên, đờ đẫn.
Năm năm, cuộc gặp gỡ bất ngờ.
Thẩm Ngật thay đổi nhiều lắm.
Gột bỏ vẻ du côn thời trai trẻ, bộ vest c/ắt may đắt tiền làm hắn thêm phần lịch lãm. Nhưng ánh mắt hoang dại ngày nào vẫn chưa tan, chỉ lắng đọng thành uy lực khó chống đỡ.
Giáo sư Trịnh vội đứng dậy:
"Thẩm tổng, ngưỡng m/ộ đã lâu! Đây là mấy đứa học trò vụng về của tôi."
Thẩm Ngật khẽ gật đầu, ngồi xuống chủ vị, ánh mắt lạnh lùng quét qua.
Giáo sư ra hiệu, cả bọn đứng lên nâng ly.
Mấy tiểu sư muội nãy còn mặt dài, giờ tranh nhau tỏ thái độ:
"Thẩm tổng, em kính ngài, ngài thật trẻ tài cao."
"Thẩm tổng, mong được hợp tác cùng ngài."
Tôi co rúm trong góc, cúi đầu thấp hơn nữa.
"Thẩm tổng, đây là nghiên c/ứu sinh tiến sĩ của tôi, Trần Uất."
Giáo sư điểm danh,
"Đừng đờ ra, lại kính Thẩm tổng ly nào."
Tôi cứng đờ đứng dậy, nâng ly mà không dám nhìn thẳng:
"Chào Thẩm tổng."
Hắn ngồi đó, không nâng ly, chỉ lặng lẽ nhìn tôi.
Giáo sư vội đỡ lời:
"Thằng này trầm tính, suốt ngày chỉ biết học, khả năng giao tiếp kém."
Ánh mắt Thẩm Ngật lướt trên mặt tôi, từng phân từng li.
Lâu sau, hắn mới chậm rãi lên tiếng:
"Chăm học là tốt."
Giáo sư vội tiếp lời: "Đúng vậy, Trần Uất theo tôi từ thạc sĩ, năng lực tuyệt đối ổn. Thẳng thắn với ngài, dự án này triển vọng lắm, chỉ là kinh phí..."
Ông liếc mắt ra hiệu.
Tôi hít sâu, gượng gạo ngẩng mặt lên:
"Thẩm tổng, tài liệu dự án của chúng tôi rất vững, triển vọng rộng mở. Nếu ngài sẵn lòng đầu tư..."
Hắn khẽ nhếch mép, c/ắt ngang:
"Tiểu Trần, tôi là thương nhân, chỉ xem trọng trao đổi lợi ích."
Bốn chữ "trao đổi lợi ích" đ/âm thẳng vào tim.
Phải rồi, trao đổi lợi ích.
Xưa hắn cho tiền học, tôi trả bằng thân x/á/c.
Giờ vì tiền, lại đến c/ầu x/in hắn.
**2**
Năm mười tám tuổi, bố tôi n/ợ c/ờ b/ạc đào tẩu.
Nhà bị đòi n/ợ đ/ập tan hoang.
Tôi như chó hoang, trốn chui trốn nhủi.
Tan học, không dám về nhà.
Tiền trong người cạn kiệt.
Trước cổng trường có tiệm net, chơi cả đêm chỉ 20 tệ.
Ông chủ là đầu gấu xã hội đen, tóc vàng chói, cánh tay đầy hình xăm.
Nơi này tụ tập toàn du đãng, ngập tiếng bàn phím và khói th/uốc.
Tôi đứng ngoài cửa rất lâu mới dám bước vào.
"Cho... cho cháu chơi cả đêm."
Hắn ngẩng lên, xươ/ng lông mày cao, đôi mắt híp:
"Đủ tuổi chưa?"
Khí chất du côn khiến tôi r/un r/ẩy.
Tôi vội móc chứng minh thư.
May thay, tháng trước vừa đủ mười tám.
Trong quán có phòng nhỏ, một máy tính, chiếc ghế sofa chật hẹp.
Tôi đặt cặp xuống, học bài, làm đề.
Đói thì nhai nửa cái bánh bao từ bữa trưa.
Buồn ngủ thì co quắp trên sofa.
Cứng ngắc, đêm xuống càng lạnh lẽo.
Nhưng đây là nơi rẻ nhất tôi tìm được.
Ít nhất, không có người đ/ập cửa, vẽ bậy lúc nửa đêm.
Những ngày sau, tan học là tôi đến đây.
Rồi một hôm, khi tôi đưa chứng minh thư, Thẩm Ngật bực dọc ngẩng mặt:
"Mày là học sinh, không lo học hành, suốt ngày vô net làm gì?"
Tôi há hốc, cúi đầu lí nhí:
"Không cần anh quản..."
Hắn ch/ửi thề một câu, không thèm để ý nữa.
Cho đến một đêm khuya, kẻ say xỉn phòng bên đạp tung cửa:
"Thằng nhóc này, trốn đây rồi!"
"Không trả n/ợ cũng được, anh quen mấy đại gia thích loại như mày. Đi, tìm đường sống cho mày!"
Tôi giãy giụa trốn thoát.
Hắn ta đ/á tôi ngã dúi, nắm đ/ấm giáng xuống:
"Đừng có không biết điều, muốn ch*t không?"
Thẩm Ngật nghe động chạy tới, túm cổ lão ta ném ra cửa.
Đá túi bụi vào người:
"Dám gây sự trong lãnh địa của lão tử, mày sống chán rồi à?"
Hắn đ/á/nh rất tà/n nh/ẫn, ti/ếng r/ên rỉ không dứt.
Quay vào, Thẩm Ngật vẫn gi/ận dữ nhìn tôi:
"Mày không chơi game, suốt ngày vô net làm cái gì?"
"Cháu... cháu có chơi..."
"Máy tính tắt suốt, chơi cái gì?"
Hắn bực bội đuổi đi,
"Cút về nhà! Đây không phải chỗ cho học sinh!"
Tôi không nhúc nhích.
Lâu sau, mới khẽ thốt:
"Cháu... không có nhà..."
Thẩm Ngật bứt rứt xoa đầu, túm lấy cặp tôi:
"Theo tao."
Sau quán net là căn hộ một phòng cũ kỹ.
Phòng bừa bộn, quần áo chất đống trên sofa, vài vỏ bia trên bàn.
Hắn chỉ tay: "Ở đây, một ngày mười tệ, chịu không?"
Tôi không còn lựa chọn, cũng chẳng nghĩ được tới an toàn.
"Chịu."
Hắn quăng chìa khóa, quay lưng bỏ đi.
**3**
Thẩm Ngật ít khi về, thường ở net hoặc lang thang đâu đó.
Tôi tan học là thẳng về đó.
Trưa m/ua thêm bánh bao để dành tối.
Đêm thứ năm ở lại, đang nhai bánh bao ng/uội thì hắn về.
