"Con bị ốm, mẹ chỉ sai lang y và tỳ nữ tới chăm. Chị họ húng hắng ho vài tiếng, mẹ đã sớm hôm chạy sang chăm bẵm, tưởng chừng muốn thay bá mẫu mà tự tay nâng giấc."
"Đến cả hôn sự của con, cũng bị mẹ đẩy đi nhặt đồ thừa của chị."
Càng nói, mặt mẹ càng tái mét.
Tôi thở dài, thành khẩn: "Mẹ bảo vì cả nhà, nhưng từ khi con chào đời đến lúc vu quy, con được gì?"
Thấy mẹ sắp nổi trận lôi đình, tôi cư/ớp lời: "Sự thật là cha mẹ chẳng màng tới con, lại còn đạo mạo giả tạo. Chẳng phải đáng kh/inh sao?"
"Con nhãi ranh này no cơm rồi sinh chuyện! Dám oán trách sinh thành? Sao chẳng nghĩ tương lai khi bá phụ..."
"Con biết rõ."
Tôi ngắt lời, khẽ mỉm cười: "Nên con sẽ tự mình lấy lòng bá phụ. Mẹ đừng hòng vơ vét lợi lộc từ việc hành hạ con nữa!"
**10**
Cha mẹ vốn phàm phu tục tử, nuôi nấng nên tôi - kẻ tiểu nhân đê tiện.
Thuở thiếu thời, họ bắt tôi c/âm như hến, bắt chước chị họ từng li từng tí.
Lòng đố kỵ dấy lên, tôi cố tình làm trái ý chị.
Chị khuyên đọc sách thánh hiền, tôi nhét sách d/âm thư vào tủ sách chị, nhìn chị đỏ mặt cúi đầu.
Chị bảo giữ mực thước, tôi lại trèo cây ném quả rụng trúng đầu thiên hạ.
Chị khuyên đừng nghịch dại, tôi lẻn xuống gầm giường giả h/ồn m/a hú đêm khuya.
Hậu quả luôn là roj vọt tàn tệ, nh/ốt trong từ đường, bỏ đói rã họng.
Cũng chính chị họ kéo tôi khỏi chốn địa ngục ấy.
Có lần bị bỏ đói đến ngất đi, cha mẹ m/ắng tôi ngỗ nghịch, chỉ mỗi chị ngày đêm chăm chút.
Từ dạo ấy, khi h/oảng s/ợ tôi chỉ gào "chị ơi", chẳng gọi "cha mẹ" bao giờ.
Tôi học cách ngoan ngoãn, lặng lẽ theo sau gót chị, cuộc sống bớt chật vật.
Cha mẹ trách tôi lu mờ trước chị, nhưng nếu chị là con ruột họ, e rằng cũng khổ như tôi thôi.
Cây đ/ộc làm sao trổ măng lành?
Trước khi mẹ quay gót, tôi buông lời: "Làm c/on m/ẹ thật xui xẻo. Tin lời mẹ còn mang họa tám đời!"
Bà tức gi/ận vả tôi một cái đ/á/nh bốp.
Nói thật luôn chuốc đò/n - bài học xươ/ng m/áu thuở ấu thơ.
Trẻ con vô tội lự, thường xuyên chịu ph/ạt.
Lớn lên thành ra cứng đầu cứng cổ, chẳng buồn nói lời dối trá.
Tôi ngoan cố nghĩ cả thế gian này b/ắt n/ạt mình, nếu còn tự dối lòng, chẳng phải đang tiếp tay cho chúng sao?
Thà làm kẻ c/âm trong cõi đời còn hơn nịnh nọt lấy lòng.
Tôi đội vết son trên má đến khóc với nội tổ.
Khác xưa rồi, chuyện chồng chuyện chất, giờ tôi là ân nhân của phủ họ Lạc.
Đứa cháu vô dụng ngày nào nay thành của quý hiếm hoi.
Ngày trước khóc lóc, nội tổ bảo ồn ào mà quát bắt im miệng.
Giờ nước mắt rơi, nội vẫn chau mày nhưng sẵn sàng xuất quân đòi công lý.
Mẹ không ngờ tôi cáo giác trước. Bà ta còn đang đợi phụ thân về trị tội đứa con gái bất hiếu.
Khi nội tổ truyền mẹ tới, bà ta cúi gằm mặt không dám thở.
"Sao làm mẫu thân đây? Nhan sắc tiểu thư quý tựa ngọc, bà nỡ t/át vào mặt con gái mình?"
Mẹ không dám ngồi, vội vàng: "Không phải thế! Tại Hân nhi buông lời tục tĩu. Nó bảo làm con chúng tôi là tai họa. Mẹ nghe thử, con nhà lành nào dám thốt lời ấy?"
Nội tổ liếc tôi, khóe miệng nhếch lạnh: "Vậy mười mấy năm qua, hai người đối đãi tử tế với cháu ta chăng?"
Mẹ ấp úng: "Dĩ... dĩ nhiên là..."
"Chuyện cũ lão thân chẳng thèm nhắc. Chỉ biết mấy năm nay nó ở tịnh thất còn lâu hơn bên cha mẹ. Có việc nó tìm lão thân, tìm Chiêu Chiêu, chẳng thèm tìm mẹ ruột. Bà còn mặt mũi nào nói đối đãi tốt?"
Nội tổ lắc đầu, giọng chán chường: "Bao năm rồi, bà vẫn không bằng một góc chị dâu."
Mặt mẹ trắng bệch, đờ đẫn: "Mẹ..."
Nội tổ thở dài: "Từ nay Hân nhi ở lại tịnh thất đến ngày xuất giá. Bà đừng nhúng tay vào nữa."
Mẹ hoảng lo/ạn: "Không quản nó? Hân nhi là m/áu mủ của con, sao có thể?"
Nội tổ mệt mỏi phẩy tay, nhũ mẫu liền đuổi mẹ đi.
Mẹ hốt hoảng nhìn tôi: "Hân nhi, con nói gì đi! Con thật không muốn thấy mẫu thân nữa ư? Mẹ là mẹ ruột con mà!"
Tôi cúi đầu giả đi/ếc, tiếng kêu than của bà ta nhạt dần sau cánh cửa.
Tôi vén váy quỳ trước nội tổ, nghẹn ngào: "Về sau Hân nhi chỉ biết nương tựa nội tổ."
Bà đưa bàn tay nhăn nheo, tôi nắm ch/ặt như nắm lấy phao c/ứu sinh.
**11**
Tần Ngô dắt Tần Tuyên sang tạ tội, trước mặt bá phụ thẳng tay quất roj con trai, m/ắng đồ vô lại bất kính.
Bá phụ dâng sớ xin từ chức khảo quan, thánh thượng không chuẩn tấu, vẫn tin tưởng nhân phẩm của ông.
Việc này khiến Tần Ngô càng thêm hèn thấp, phải ra sức chuộc tội.
Họ đấu trí chốn tiền sảnh.
Tôi cùng chị họ trong tịnh thất thêu áo cưới.
Dạo này tôi cáo lui mọi yến hội vì cớ sắm sửa vu quy. Chị họ vẫn phải dự tiệc.
"Em khiến Tần Tuyên mất mặt, Tần Ngô vì thanh danh phải sang đây, ắt ôm h/ận trong lòng. Chị ra ngoài nên cẩn trọng kẻo mắc bẫy." Chị họ mím môi, ánh mắt dịu dàng nhìn tôi.
Tôi sờ mặt: "Chị nhìn em làm chi?"
Chị véo má tôi: "Hân nhi khôn lớn rồi, đã biết lo cho chị rồi đấy."
Tôi cúi đầu chăm chú đường kim: "Chị còn trêu em."
Chị họ vuốt tà áo cưới, vừa vui mừng vừa lưu luyến: "Mới ngày nào còn là con khỉ nghịch ngợm, giờ đã sắp theo chồng."
Mũi kim tôi khựng lại, giọng khẽ: "Hồi ấy... chị có gh/ét em không?"
"Ủa?" Chị hơi nhướn mày, "Chẳng phải Hân nhi gh/ét chị sao?"
Ngón tay tôi run nhẹ. Quả nhiên chị đã thấu rõ á/c ý nhỏ nhen của tôi thuở trước.
Đỉnh đầu bỗng chùng xuống, tôi ngước mắt.
Chị xoa tóc tôi: "Mấy trò nghịch dại ấy có đáng bận tâm? Em là em gái của chị mà, nghịch ngợm chút có hề chi?"
