Trong nồi còn chút cơm ng/uội.
Tôi xắn tay áo, đem phần cơm ấy rang lên, chia cùng A Hoàng.
Nuốt trôi hạt cơm cuối cùng, tài tử nhắm mắt ợ một tiếng.
Bỗng cửa bật mở, một bóng người thon dài lướt vào.
Người ấy nhíu mày, liếc nhìn chiếc nồi trống không rồi lại dán mắt vào A Hoàng đang ngáy khò khò.
"Ngươi là ai?"
Tôi ngây người nhìn hắn.
Ông Lý ở đầu làng từng dạy một thành ngữ, gọi là "lang tâm cẩu phế" gì đó.
Ý nói đàn ông có nhan sắc tuyệt phẩm.
Tôi nghĩ hắn chính là loại người như thế.
Thấy tôi im lặng, hắn đóng cửa lại, ngồi xuống bên bếp lửa.
Rồi rút ra một quyển sách.
Trong lòng tôi bỗng dâng lên niềm kính nể.
Đây là loại nho sinh giống ông Lý.
Có lẽ vì vất vả nhiều ngày đường, lại được ăn no bụng.
Tôi díp mắt lại, buồn ngủ không chống nổi.
Tỉnh dậy thì phát hiện mình nằm trên giường nhỏ, người kia nhắm mắt ngủ bên cạnh.
Tôi chớp mắt liên hồi.
A Hoàng chồm đến, giẫm cả bốn chân lên bụng hắn.
Tôi nói với hắn câu đầu tiên:
"Thật trùng hợp, ngươi lại ngủ chung giường với ta."
**3.**
Tạ Tri Viễn là người tính khí ôn hòa.
Tôi ăn cơm tối của hắn, lại còn chiếm mất giường ngủ.
Thế mà hắn chẳng hề nổi gi/ận.
Còn đổi tên với tôi nữa.
Tôi bắt đầu mong mặt trời tắt nắng.
Chỉ khi bên ngoài tối đen, tôi mới có thể mượn ánh lửa hồng học lỏm chút thư hương.
"Câu này đọc thế nào?"
"Người tặng ta mộc đào, ta đáp lại bằng quỳnh d/ao. Không chỉ là đền đáp, mà mãi mãi trân quý tình nghĩa này."
"Ý nghĩa là gì?"
"Ngươi đem mộc đào tặng ta, ta lấy quỳnh d/ao báo đáp. Không đơn thuần là hồi lễ, mà vì trân trọng tình bằng hữu giữa đôi ta."
Tôi như được khai sáng.
"Vậy ngươi giảng giải cho ta, ta cũng nên đáp lễ chứ nhỉ?"
Tạ Tri Viễn ngượng ngùng quay mặt đi.
Dĩ nhiên tôi không phải kẻ bủn xỉn.
Tôi dùng đồng bạc bà nội để lại m/ua ít nếp, đường trắng.
Tự tay xay nhân đậu đỏ.
Món thấu hoa từ* của tôi là món bà nội thích nhất.
Tôi muốn Tạ Tri Viễn cũng nếm thử.
Dù không có quỳnh d/ao.
Thì thấu hoa từ cũng tương tự thôi.
Những ngày tháng ấy trôi qua thật vui vẻ.
Chỉ có điều ánh lửa không sánh bằng nến sáng.
Mỗi lần Tạ Tri Viễn đọc sách lâu, mắt hắn lại đỏ ngầu.
Ban ngày tôi lén đan giỏ tre, nhờ Tiểu Thúy trong viện mang ra chợ b/án.
Đổi được tiền, một nửa để dành chữa bệ/nh, một nửa m/ua nến cho Tạ Tri Viễn.
Tối hôm ấy gặp hắn, tôi hớn hở giơ cây nến trước mặt.
Nhìn vẻ mặt ngỡ ngàng của hắn, lòng tôi tràn ngập tự hào.
"Ngón tay đầy gai tre, không thấy đ/au sao?"
Tạ Tri Viễn mặt lạnh như tiền, ngồi nhặt gai cho tôi suốt một canh giờ.
Tôi liếc nhìn sắc mặt hắn, lòng đầy hối h/ận.
Sợ hắn m/ắng tiếp, liền vội nhét chiếc thấu hoa từ vào miệng hắn.
Ngẩng mặt lên cười tít mắt.
Rồi lại ngây ngô hỏi: "Tạ Tri Viễn, sao mặt ngươi đỏ thế?"
Hắn trừng mắt, quay lưng lại tiếp tục đọc sách.
Ngọn nến lung lay, hàng mi cong dài của hắn in bóng lên trang giấy.
Bà nội từng nói nho sinh đẹp nhất thiên hạ là tân hoa lang kinh đô.
Tôi tin Tạ Tri Viễn nhất định đỗ tân hoa lang.
Ngày lành tháng tốt kéo dài, khó tránh bị người để ý.
Không biết ai đã mách với tiểu thiếu gia Tạ rằng món điểm tâm của tôi ngon.
Hắn sai người bắt tôi làm hết bánh này đến bánh nọ.
Đem đến lại chê dở, bắt làm lại.
"Cẩn Nguyên, người thân nghèo ăn nhờ ở đậu này của cậu xinh đẹp thật. Chi bằng cậu thu nạp nàng ta làm thiếp cũng là chuyện tốt."
Mấy công tử nhắm rư/ợu lảm nhảm.
Tiểu thiếu gia Tạ lim dim nhìn tôi, dựa người vào ghế công chúa.
"Nguyễn Tuế An, nếu muốn gả vào phủ ta, hôm nay phải hầu hạ chu toàn. Bánh phải đút tận miệng. Nho phải bóc vỏ đặt trong chén. Rư/ợu phải hâm vừa đủ ấm. Làm tốt, ta sẽ cân nhắc."
Bà nội dặn chọn chồng phải tìm người chân tình.
Tôi không hiểu thế nào là chân tình.
Chỉ riêng nhan sắc, tiểu thiếu gia Tạ đã thua xa vị tân hoa lang tương lai.
Tôi nghẹn họng nửa ngày, chỉ thốt được câu:
"Ta không muốn gả cho ngươi."
**4.**
Mặt mũi tiểu thiếu gia quý như vàng.
Hắn túm lấy tôi, gằn giọng: "Bắt con chó của con nhỏ này, buộc đ/á ném xuống ao!"
"Ngươi dám!"
Tôi trợn mắt, cắn mạnh vào cổ tay hắn.
Quay đầu lao xuống ao c/ứu A Hoàng.
Mấy công tử thấy gây chuyện, vội can tiểu thiếu gia Tạ.
"Tạ huynh đừng so đo với đứa ngốc, chi bằng gả nó cho tên bệ/nh q/uỷ kia, mắt không thấy cũng đỡ xui xẻo."
Tôi ôm A Hoàng ướt sũng trở về phòng.
Đêm ấy trời đổ mưa giông.
Tôi lên cơn co gi/ật sốt cao, vẫn ôm ch/ặt A Hoàng trong lòng.
Gió thổi bật cửa.
Có người sờ trán tôi, ôm tôi vào lòng.
Bàn tay ấy vỗ nhẹ sau lưng.
Tôi thều thào: "Bà nội..."
**5.**
Mưa giông không ngớt.
Người tôi lạnh buốt, mồ hôi lạnh ướt đẫm.
Trời gần sáng, tôi bị cuốn trong chăn mang ra khỏi cổng.
Hẳn là vì bệ/nh tật, lại sắp bị vứt bỏ.
Tấm ván dưới thân lắc lư, không biết sẽ đi về đâu.
Mong họ bỏ tôi gần Giác Thủy một chút.
Để khi bà nội tỉnh giấc còn nhặt được tôi.
Mở mắt ra, thứ đầu tiên tôi thấy là cằm đầy râu của Tạ Tri Viễn và mái tóc nhỏ giọt nước.
Bên cạnh, lão đại phu râu trắng đang bắt mạch cho tôi.
"Cô nương đã hạ sốt rồi. Phu quân cô sáng nay kéo xe đưa cô đi khắp các y quán."
Tạ Tri Viễn không nhìn tôi, tháo chiếc ngọc bội trên cổ rồi bước ra ngoài.
Khi trở lại, trong tay hắn đã có túi bạc vụn.
Hắn đưa cho lão đại phu, do dự quay lưng:
"Tiên sinh, muội muội tôi còn bệ/nh gì khác không?"
Tôi chợt hiểu ra - hắn sợ tôi sốt đến ng/u đần.
Lão đại phu quả là người sáng suốt.
"Không sao, mỗi người có thời điểm của riêng mình. Cô nương chỉ phát triển muộn hơn người khác chút ít."
Hóa ra tôi không phải kẻ ngốc.
Không cần dành tiền chữa bệ/nh.
Vậy sau này tôi có thể m/ua thêm nến cho Tạ Tri Viễn.
Chiều hôm ấy hắn đẩy xe cọc cạch, tôi xách ba túi th/uốc, lén lút về phòng từ cửa sau.
Tạ Tri Viễn từ trong ng/ực lấy ra một hộp hương cao, tai đỏ ửng.
\* Thấu hoa từ: Bánh gạo nếp nhân đậu đỏ có hoa văn trong suốt.
