"Hôm qua ta trong thành bày quán viết thư thuê, ki/ếm được hai mươi đồng. M/ua cho ngươi hộp hương cao xoa tay đây."
Ta đờ đẫn đứng nguyên tại chỗ.
Thấy ta không nhúc nhích, hắn liền kéo bàn tay đầy chàm giá của ta, nhét vào lòng bàn tay mình.
"Ngươi hãy đợi ta một thời gian, ta sẽ đón ngươi ra khỏi Tạ phủ."
Rồi từ đó về sau, ta rất lâu không gặp lại Tạ Tri Viễn.
Ngược lại Tạ Cẩm Nguyên thường xuyên chạy tới chỗ ta.
Sợ hắn lại b/ắt n/ạt A Hoàng, ta không cho hắn vào cửa.
Tiểu thiếu gia mặt đen như mực, chỉ tay vào ngưỡng cửa:
"Nguyễn Tuế An, ngươi to gan thật đấy, dám bảo ta ngồi bậu cửa!"
Ta cúi đầu thái hành tây.
D/ao phớ quên nhúng nước, ta thái đến nỗi nước mắt giàn giụa.
Tiểu thiếu gia cụp đuôi gào lên: "Ngồi bậu cửa thì ngồi, khóc lóc cái gì?"
A Hoàng nhe răng gầm gừ với hắn.
Ý là ngay cả bậu cửa cũng không được phép ngồi.
Tạ tiểu thiếu gia nhăn nhó, ngượng ngùng nói: "Nguyễn Tuế An, hôm đó ta s/ay rư/ợu, quả có sai trái. Nhưng ngươi cũng đừng hạ ta mặt mũi thế chứ!"
Ta ch/ặt xươ/ng sườn ầm ầm.
Chẳng hiểu hắn lẩm bẩm cái gì.
"Này! Đừng ở đây nữa, ta đã sai người dọn phòng cạnh sân ta, ấm áp hơn nhiều!"
Không được, Tạ Tri Viễn tìm không thấy ta thì sao?
Ta nói: "Ta chỉ thích ngủ nhà bếp."
Tiểu thiếu gia đ/ập cửa đùng đùng: "Thích thì đi, không biết điều!"
Chưa được hai ngày, Tạ phu nhân sai người gọi ta.
Ta hơi sợ hãi, không biết bà có phát hiện kế hoạch của ta và Tạ Tri Viễn không.
Bản thân ta thì không sao, chỉ là Tạ Tri Viễn mang họ Tạ, hẳn là gia nô của Tạ phủ.
Học hành đến nến cũng chẳng có, đủ biết Tạ gia đối xử tệ với hắn.
Tạ phu nhân kéo ta đến trước mặt, cười tủm tỉm nhìn ta:
"Đã A Nguyễn không muốn gả cho Cẩm Nguyên, vậy Tạ gia còn một vị công tử, A Nguyễn có nguyện ý không?"
Thế là ta làm lễ thành hôn với bài vị nhỏ kia.
5.
Xe ngựa vừa vượt qua một ngọn núi đã dừng lại.
Quần áo giày dép Tạ Cẩm Nguyên sai người thu xếp ta chẳng mang theo thứ gì.
Vẫn đeo chiếc túi nhỏ bà ngoại khâu, dắt theo A Hoàng.
Chỉ là trong ng/ực thêm một hộp hương cao.
Trong rừng có căn nhà hoang, vuông vắn kín đáo chẳng gió lùa.
Sau nhà hoang có gò đất nhỏ.
Họ nói phu quân ta ngủ ở đây.
Ta không sợ gió hú đêm khuya, chẳng ngại sói tru trong rừng.
Chỉ sợ Tạ Tri Viễn trách ta không giữ chữ tín.
Lý tiên sinh từng nói người không giữ tín thì chẳng làm nên việc gì.
Học giả hẳn gh/ét nhất loại người thất tín.
Hai ngày đầu, Tạ phủ ngày nào cũng sai người đưa đồ ăn.
Đến ngày thứ ba, ta ôm A Hoàng ngồi trước cửa đợi đến khi trăng lên vẫn chẳng thấy ai.
Ta vốc chút gạo cũ còn sót trong hũ nấu hai bát cháo loãng.
Chiều ngày thứ tư vẫn không có người tới.
A Hoàng đói meo kêu ư ử.
Trên đường tới đây ta thấy có trạm dịch, cách không xa.
Chỉ tiếc mấy chục đồng xu thuê chẳng nổi ngựa hay.
Ta nghĩ đi nghĩ lại, chợt nhớ tới vị phu quân đã làm lễ thành hôn.
Dù hắn đang ngủ, nhưng mượn ít tiền hẳn hắn cũng không quá để bụng.
Ta không biết chữ, chẳng viết được giấy v/ay n/ợ.
Chấm mực, ta vẽ vòng tròn trên giấy, bên cạnh vẽ A Nguyễn và A Hoàng.
Đặt tờ giấy dưới hòn đ/á trước gò m/ộ.
Để phu quân tỉnh dậy liền thấy.
Ta đào từ sáng đến tối.
Nhìn thấy mép hộp gỗ lộ ra.
Dùng tay áo lau mồ hôi trán.
Một bàn tay trắng bệch từ phía sau đưa tới chiếc khăn tay.
Ta gi/ật mình ngã nhào xuống hố.
Tạ Tri Viễn ngồi xổm bên trên, đôi mắt cong cong đẹp đẽ.
Hắn đưa tay ra hỏi: "Cần giúp không?"
Ta ngượng ngùng không dám nhìn hắn, ấp úng: "Đêm thấy con chồn hôi quanh đây, sợ kinh động phu quân nên định đào lên xem."
Tạ Tri Viễn nhướng mày, khẽ cười.
"Cô Nguyễn có biết phu quân nghĩa là gì không?"
Ta tưởng hắn gi/ận vì ta đào hộp ngủ của chủ nhân.
Càng sợ hắn trách ta thất tín.
Như xưa mỗi khi làm sai lại chui vào lòng bà ngoại.
Ta dúi đầu vào ng/ực Tạ Tri Viễn, thì thào: "A Nguyễn không biết, A Nguyễn đói, A Hoàng cũng đói."
Tạ Tri Viễn lại nói: "Là ta không tốt."
6.
Tạ Tri Viễn đưa ta đến Nham Thành giữa Bình Lâm và Giác Thủy.
Dẫn ta tới một tiểu viện.
Cậu bé khoảng mười bốn mười lăm tuổi thập thò mở cửa.
Chạy tới ôm Tạ Tri Viễn gọi "ca ca".
Cửa nhà bên cạnh cũng mở.
Người phụ nữ hiền lành tươi cười nhìn sang:
"Đây hẳn là cô Nguyễn? Tạ công tử vừa tỉnh dậy đã nhắc đi đón cô. Giờ mới được gặp, quả là tiểu thư xinh đẹp."
Nói xong thấy cậu bé núp sau lưng Tạ Tri Viễn, liền trừng mắt:
"A Hải! Giờ này rồi còn không về nhà?"
Ta thấy A Hải ủ rũ bước đi, không nhịn được bật cười.
Thấy ta cười, Tạ Tri Viễn cũng cười theo.
"Cô Nguyễn cười gì thế?"
"Ngày trước mặt trời lặn mà không về, bà ngoại cũng gọi ta như vậy. Về nhà liền có bánh hấp rau củ ăn!"
Tạ Tri Viễn không cười nữa.
Ta đói bụng kêu òng ọc.
Vị thám hoa tương lai xắn tay áo nấu cả mâm cơm ngon.
Ở Tạ phủ hắn chưa từng cùng ta dùng bữa, nào ngờ hắn khéo tay nấu nướng thế.
Tạ Tri Viễn đỏ tai nói: "Đợi ta học làm bánh hấp rau củ, cũng làm cho ngươi ăn."
Căn phòng được dọn dẹp ngăn nắp.
Cả nhà đèn nến sáng trưng.
Tạ Tri Viễn bảo ta, A Hải là con trai Trương thẩm.
Mấy năm trước A Hải ch*t đuối, chính hắn c/ứu mạng.
Căn nhà này là của Trương thẩm, nến cũng do bà m/ua.
Ngay cả trên giường ta cũng xếp mấy bộ quần áo mới.
Ta chưa từng thấy y phục đẹp thế.
Tạ Tri Viễn thấy ta vui, hắn cũng hân hoan.
"Ta không biết ngươi thích kiểu gì, Trương thẩm bảo con gái đều thích quần áo mới."
Hóa ra y phục là Tạ Tri Viễn m/ua.
Ta càng thêm thích.
Ngoảnh lại thấy trên người hắn vẫn bộ ngoại y bạc màu.
Ta lại cảm thấy mấy bộ quần áo này như lửa bỏng tay.
Bà ngoại từng dạy người phải biết báo đáp.
Ta học Trương thẩm cách may quần áo, đế giày.
Không đan giỏ tre nữa, buổi trưa ra đầu ngõ b/án bánh ngọt.
