Một ngày nọ, tin tức Thị lang Bộ Hộ Trần Thiệu ch*t đuối đột ngột lan truyền khắp nơi. Người ta đồn rằng mẫu thân của hắn đ/au buồn quá độ cũng theo con trai mà qu/a đ/ời.
Nghe được tin này, Từ Kiều bỗng hỏi tôi: "Cảm ơn muội, Tri Thư. Trước đây tỷ tỷ còn nghĩ muội tâm cơ thâm trầm vì chuyện giữa muội và đệ đệ. Giờ mới biết chính tỷ tỷ quá ngốc nghếch."
Có lẽ do lòng chiếm hữu kỳ quặc của Trần phu nhân.
Từ lời của Oanh Nhi, tôi biết được chính Trần Thiệu mỗi lần gần gũi với tỷ tỷ xong đều uống th/uốc. Vì thế tỷ tỷ không thể có con. Đứa trẻ dị tật trong trang viên kia cũng là kết quả của hai người họ.
Tôi nắm lấy tay nàng, dịu dàng nói: "Ngốc hay không cũng đã qua rồi. May mắn là tỷ tỷ đã thoát ra được."
Tâm cơ thâm trầm thì sao? Nếu là tôi, tôi nhất định sẽ khiến phủ Trần đảo đi/ên. Lại còn phơi bày chuyện của Trần Thiệu cho thiên hạ biết. Nhưng tỷ tỷ vẫn ngăn cản. Nên công công chỉ tiết lộ việc này với Trần đại nhân mà thôi.
Dưới sự chăm sóc kỹ lưỡng của mẹ chồng, sức khỏe tỷ tỷ ngày càng tốt hơn. Không biết từ lúc nào, năm cũ đã gần hết, kinh thành khắp nơi treo đèn kết hoa, không khí Tết ngập tràn.
Hàng năm vào thời điểm này, mẹ chồng đều tự mình ra ngoại thành phát cháo c/ứu tế người nghèo. Năm nay cũng không ngoại lệ. Tôi cùng tỷ tỷ cùng đi theo.
Trong đó không thiếu những phụ nữ đáng thương bị nhà chồng gh/ét bỏ đuổi ra khỏi cửa. Hôm phát cháo xong, nhìn người phụ nữ bồng con xin cháo lúc nãy, tỷ tỷ trầm mặc hồi lâu bỗng cất tiếng: "Tỷ muốn giúp họ. Nếu không có gia thế hầu phủ làm chỗ dựa, có lẽ đến giờ tỷ vẫn bị lừa dối trong lời nói dối của nhà họ Trần, chưa nói đến chuyện hòa ly thành công."
Tôi gật đầu quả quyết: "Tốt!"
20
Đầu xuân, với sự tài trợ của mẹ chồng, tôi và tỷ tỷ Từ Kiều mở một xưởng thêu. Xưởng này chủ yếu thu nhận những phụ nữ không nơi nương tựa. Tỷ tỷ dạy họ thêu thùa, giúp họ có nghề nghiệp để tự nuôi sống bản thân. Sản phẩm được thương nhân thu m/ua, vận chuyển đi khắp nơi.
Một hôm, tỷ tỷ đột nhiên nói với tôi: "Tri Thư, muội cũng đến xưởng dạy học đi."
Tôi ngạc nhiên chỉ vào mình: "Em cũng đi ư?" Kỹ năng thêu thùa của tôi chỉ ở mức tạm được. Nhưng tỷ tỷ gật đầu, ánh mắt lấp lánh: "Muội hãy dạy những cô gái đó cách nhận biết th/ủ đo/ạn thường gặp của đàn ông. Đừng để thêm phụ nữ bị lời ngon tiếng ngọt lừa gạt."
Tôi bỗng hiểu ra: "Tốt thôi!" Trong lòng cũng thấy kỳ lạ. Hóa ra những thứ tôi học được ở phủ Phùng trước đây có thể dùng theo cách này?
Sau vài lần kinh doanh, xưởng thêu ngày càng phát đạt. Cuộc sống của các thợ thêu cũng khá hơn nhiều. Có người sau khi học lớp của tôi đã vạch trần bộ mặt thật của kẻ phụ tình. Trên mặt tỷ tỷ cũng dần có sức sống.
Mẹ chồng thấy vậy mừng thầm trong lòng, lại ban thêm cho tôi mấy cửa hiệu để tôi thoải mái làm việc. Tôi quản lý việc buôn b/án rất tốt, còn b/án hàng cho các đoàn thương nhân. Nhờ vậy tôi có thể nhờ họ điều tra tung tích thế tử Từ Minh theo đúng nguyên tác.
Tôi lại tìm Trang Nhị. Thời gian này hắn đã giúp tôi làm nhiều việc, càng thêm đáng tin cậy. Không biết từ lúc nào, hai chúng tôi đã khá thân thiết.
Tôi nói với hắn: "Trang Nhị, ngươi theo đoàn thương nhân đi Mạc Bắc một chuyến. Tiện thể... giúp ta tìm một người gần thôn Dương Vĩ."
Trang Nhị: "Người nào?"
Tôi mỉm cười: "Ừm. Ta nghe nói đàn ông trong thôn đó cao lớn lực lưỡng, ngươi đi chọn giúp ta vài người."
Trang Nhị nghe xong im lặng giây lát: "Tốt thôi." Giọng điệu nghe có chút nghiến răng nghiến lợi.
21
Thoắt cái, tôi đã ở hầu phủ trọn một năm. Theo nguyên tác, thế tử Từ Minh lúc này cũng phải trở về kinh thành, mang theo chứng cứ tham nhũng quân nhu của nhị hoàng tử. Nhưng hiện tại vẫn không thấy bóng dáng hắn.
May thay, chuyện tham nhũng quân nhu cũng bị phanh phui. Nghe nói chứng cứ then chốt được người ta cải trang thành hàng hóa bí mật chuyển về kinh. Biết tin tôi rất ngạc nhiên.
Tôi hỏi Trang Nhị: "Có phải đoàn thương nhân của chúng ta không?"
Trang Nhị: "Có lẽ chỉ là trùng hợp thôi."
Tôi: "Vậy người ta nhờ ngươi tìm thì sao rồi? Có tin tức gì không?"
Trang Nhị quay đi không nhìn tôi: "Không có nhân tuyển thích hợp. Chi bằng chọn ta đi."
Tôi: "..."
Đêm đó tôi nằm mơ. Trong mộng là cảnh tượng kiếp trước tôi ch*t thảm. Trong vũng m/áu, tôi tự nhủ: "Kiếp sau, ta không sống như thế này nữa."
Tỉnh dậy, cảm giác đ/au đớn vẫn còn vương vấn. Khi tôi rửa mặt xong thì thấy mẹ chồng và tỷ tỷ đã đợi từ lâu, bên cạnh bày lụa lành và trang sức tinh xảo.
Hai người đồng thanh: "Tri Thư, chúc con/muội sinh nhật vui vẻ!"
Lúc này tôi mới chợt nhớ ra hôm nay là sinh nhật mình. Có lẽ giấc mơ ấy chính là lời nhắc nhở rằng tôi đã thoát khỏi số phận trong sách vở.
22
Sau sinh nhật là tiết Thanh Minh. Trong chùa, tôi cùng mẹ chồng quỳ trên đệm cỏ khấn vái cầu phúc. Khi đứng dậy, mẹ chồng rút một thẻ quẻ, sư phụ giải quẻ xem xong cười nói: "Phu nhân được quẻ tốt, ý là 'phong hồi lộ chuyển'."
Mẹ chồng mỉm cười rồi cúng dường một khoản tiền hương đăng lớn. Lúc xuống núi, vẻ u buồn trên mặt bà đã giảm bớt, bà đột nhiên nói: "Ta nhớ tám năm trước, ta dẫn Từ Minh đến đây. Lúc đó hắn tình cờ gặp một cô bé g/ầy gò ngoài cổng chùa, đứng nhìn hồi lâu rồi về còn nói muốn đem cô bé đó về làm muội muội."
Toàn thân tôi gi/ật mình, ký ức mờ nhạt bỗng hiện rõ. Đúng năm đó, mẫu thân qu/a đ/ời. Nhà họ Phùng chê bà xuất thân vũ nữ, không lên được mặt. Thêm nữa, trong phủ đang mừng sinh nhật một thiếp thất được sủng ái. Thế là vội vàng ch/ôn cất bà, không dựng cả bia m/ộ.
Lúc đó tôi cũng từng đến ngôi chùa này, đỏ mắt thầm thề trước tượng Phật: "Nhất định sau này ta phải trở thành người trên người, khiến mọi người phải coi trọng!"
Nhớ lúc đó, bên cạnh có một người đàn ông nhìn tôi hỏi: "Bé gái nhỏ tuổi đã nhíu mày rồi. C/ầu x/in chuyện gì thế?"
Tôi liếc nhìn bộ quần áo vải thô của mình, rồi nhìn bộ y phục lộng lẫy của hắn, kiêu ngạo đáp: "Nói với công tử giàu có như ngươi không thông được."
Hắn sững sờ, sau đó cười khẽ lẩm bẩm vài câu. Tôi không để ý, quay người rời đi. Hóa ra người đó chính là Từ Minh?
23
Tôi ngẩng đầu nhìn mẹ chồng: "Mẹ! Sao hôm nay mẹ mới nói với con những chuyện này?"
Mẹ chồng do dự: "Tri Thư, mẹ coi con như con gái ruột. Mẹ nói thật với con, mấy hôm trước mẹ nhận được tin, Từ Minh thực ra chưa ch*t. Chỉ vì có nguyên nhân nên phải giả ch*t để thoát thân."
Tôi sững sờ nhìn bà, nhất thời không nói nên lời. Mẹ chồng tiếp: "Nhưng rốt cuộc vẫn là lừa dối. Khi Từ Minh trở về, nếu con muốn ở cùng hắn, tự nhiên sẽ hạnh phúc. Nếu con muốn lấy người khác, mẹ cũng ủng hộ."
Lòng tôi rối bời, khẽ hỏi: "Vậy Từ Minh hiện giờ ở đâu?"
Ngay lúc đó, tiếng bước chân nhẹ vang lên. Tôi theo phản xạ ngẩng đầu, chỉ thấy người đ/á/nh xe hôm nay đã đổi người. Bên xe, một bóng hình cao lớn quen thuộc đứng yên lặng.
Chính là Trang Nhị.
Nhưng khi hắn quay người lại, khuôn mặt in vào mắt tôi lại là của Từ Minh.
Tôi: "!?"
[Hết]
