Hổ mẹ đột ngột dừng bước, quay đầu nhìn tôi đầy nghi hoặc.
"A Bảo?"
Tôi nhìn ra ngoài hang, nơi những con người dù sợ hãi vẫn kiên quyết không lùi bước, rồi lại nhìn Hổ mẹ. Trong lòng tôi chợt quyết định.
Trốn tránh mãi cũng chẳng ích gì.
Có lẽ đã đến lúc ngồi lại nói chuyện nghiêm túc với lũ "hai chân" này rồi.
Tôi hít sâu, bước những bước đi uyển chuyển (theo tôi là thế) từ trong bóng tối của hang núi tiến ra.
Đứng giữa tầm mắt của cả người lẫn hổ.
Ánh hoàng hôn phủ lên bộ lông vàng cam, như dát thêm lớp vàng ròng.
Ngẩng đầu nhìn vị đội trưởng đang há hốc mồm, tôi chậm rãi cất tiếng.
Lần này, không phải tiếng "meo".
Bằng thứ ngôn ngữ loài người còn ngượng nghịu nhưng rành rọt, tôi thong thả nói:
"Chào... ông."
Câu chào vụng về của tôi như hòn đ/á ném vào mặt hồ, làm cả nhóm nghiên c/ứu trước cửa hang xôn xao.
Tất cả đều ch*t lặng, không khí đặc quánh lại.
Cô gái trẻ đang cầm máy ghi âm gi/ật b/ắn người, suýt làm rơi thiết bị.
Vị đội trưởng trợn mắt, cơ mặt gi/ật giật vì kinh ngạc. Miệng ông ta há hốc, lắp bắp không thành tiếng.
Chỉ có Hổ mẹ, dù không hiểu ngôn ngữ loài người, nhưng thấy vẻ bình thản của tôi cùng phản ứng ngớ người của lũ hai chân, liền kiêu hãnh ưỡn ng/ực.
Trong cổ họng phát ra tiếng gừ gừ hài lòng, như muốn nói: "Thấy chưa, con của bà giỏi nhất!"
Cuối cùng, vị đội trưởng cũng tỉnh táo trở lại.
Ông gắng kìm nén cơn bão trong lòng, cố giọng bình tĩnh thân thiện:
"Chào... cháu! Tôi... là trưởng nhóm Trung tâm Nghiên c/ứu và Bảo tồn Hiện tượng Siêu nhiên, họ Trần."
Ông ngập ngừng, cân nhắc từng chữ: "Chúng tôi... không có á/c ý. Chỉ muốn đảm bảo an toàn cho cháu và... thiết lập liên lạc."
Nhìn đôi mắt lấp lánh vừa xúc động vừa căng thẳng của ông, cảm nhận sự chân thành trong lời nói, lòng tôi bớt cảnh giác.
"Tên tôi là A Bảo." Giọng tôi trôi chảy hơn lần trước.
"Đây là gia đình tôi." Chiếc đuôi vểnh về phía Hổ mẹ cùng hai anh trai đang thò đầu tò mò.
Trần đội trưởng và đồng đội nhìn theo, thấy Hổ mẹ oai phong cùng hai chú hổ b/án thành niên, đều nuốt nước bọt nhưng ánh mắt đầy tôn kính hơn là sợ hãi.
"Hiểu rồi, hiểu rồi!" Trần đội trưởng gật đầu lia lịa.
"Chúng tôi tôn trọng cháu và gia đình, tuyệt đối không làm hại hay xâm phạm cuộc sống các cháu."
Cuộc trò chuyện sau đó thuận lợi hơn nhiều.
Trần đội trưởng giải thích mục đích và nhiệm vụ nhóm ông.
Như tôi đoán, họ thuộc cơ quan mật, chuyên nghiên c/ứu và bảo vệ các hiện tượng siêu nhiên cùng sinh vật đặc biệt trong nước.
"Thần tích" trên đỉnh núi đêm đó cùng hành động điều khiển đ/á, đuổi đại bàng vàng của tôi đã bị thiết bị giám sát của họ bắt sóng, nên mới tìm đến tận nơi.
Họ hứa sẽ quy hoạch khu vực này thành khu bảo tồn đặc biệt, hạn chế người thường vào, tạo môi trường sống yên bình cho chúng tôi.
Đổi lại, họ mong được quan sát và ghi chép không xâm lấn, đồng thời hỗ trợ khi chúng tôi cần.
Đề nghị có lợi cho cả đôi bên.
Tôi ngoái nhìn Hổ mẹ, bà cọ đầu to đùng vào tôi, đôi mắt vàng ánh lên sự tin tưởng tuyệt đối.
"Gầm..." (A Bảo cứ quyết định đi, mẹ nghe con.)
Lòng tôi ấm lại, quay sang Trần đội trưởng gật đầu: "Đồng ý. Nhưng phải đảm bảo an toàn tuyệt đối cho gia đình tôi, và không được tự ý đến gần khu vực trung tâm của chúng tôi."
"Tất nhiên! Chúng tôi xin hứa!" Trần đội trưởng thở phào, nở nụ cười chân thành.
Thời gian thoắt cái trôi qua.
Một năm sau.
Sâu trong rừng núi, khu vực được đ/á/nh dấu "Cấm nghiên c/ứu" vẫn là thiên đường của muông thú.
Hổ mẹ vẫn là nữ chúa oai phong lẫm liệt, dẫn theo Đại Hổ và Nhị Hổ - giờ đã to lớn hơn cả mẹ - tuần tra khắp lãnh địa rộng lớn.
Gia đình bà trở thành người canh giữ thực thụ của khu bảo tồn, ngay cả chú hổ đực từng ngang ngược năm xưa giờ cũng quy phục.
Cách hang không xa, trên sườn đồng dốc nắng, đã mọc lên một trạm quan sát tinh tế làm từ gỗ nguyên khối và kính, hòa làm một với thiên nhiên.
Trong trạm, các thiết bị vận hành êm ru.
Thỉnh thoảng, Trần đội trưởng cùng đội của ông đến đây vài ngày, ghi lại những kỳ tích sống động của sự sống nơi này.
Lúc này, tôi - A Bảo - đang nằm vắt vẻo trên mái trạm, tận hưởng nắng chiều.
Vóc dáng... ừm, vẫn không thay đổi mấy, vẫn là cục lông vàng bé xíu.
Nhưng lực yêu trong cơ thể này đã chẳng còn như xưa.
Dư lực của Thảo Dương Hỏa cùng một năm tu luyện miệt mài không chỉ giúp tôi hồi phục hoàn toàn mà còn tăng tiến vượt bậc, cách hóa hình chỉ còn một bước chân.
Tôi không còn nôn nóng trở lại hình người.
Bởi nơi này, tôi đã tìm thấy tổ ấm ấm áp và thuần khiết hơn cả thế giới loài người.
"A Bảo! Ăn cơm nào!"
Cửa trạm mở ra, cô gái từng suýt đ/á/nh rơi máy ghi âm - giờ mọi người gọi là Tiểu Tô - bưng chiếc bát sứ tinh xảo bước ra. Trong bát là món cá hấp bốc khói thơm phức, trên rắc chút ngò tây (tôi phát hiện mình không hề gh/ét mùi này).
"Meo~" Tôi đáp lời, nhẹ nhàng nhảy xuống mái nhà, bước đi kiêu hãnh đến bên cô, cọ cọ thân mật vào chân cô rồi mới thưởng thức "bữa đặc biệt" của mình.
