Ta trở về Tĩnh Viễn Hầu phủ vốn là chuyện sớm muộn.
6.
Sau mấy phen Thôi Hằng khẩn thiết nhận tội, rốt cuộc ta vẫn trở lại hầu phủ. Chỉ là, ta còn mang theo hai mỹ thiếp. Hai tỳ nữ này do mẫu thân đích thân phái người đến Dương Châu m/ua về, từ nhỏ đã được dạy dỗ cách làm vui lòng người khác.
Lâm Như Sương đang được mấy bà vú đỡ, đến lạy từ biệt chủ mẫu, chuẩn bị rời hầu phủ về biệt viện. Thấy ta về phủ, nàng đỏ mắt bước tới, khóe miệng nở nụ cười lạnh lẽo: "Phu nhân đã về. Như Sương không thể hầu hạ trước mặt, phải về biệt viện dưỡng th/ai, mong phu nhân thứ lỗi."
Nàng bước sát lại, nghiến răng thì thầm: "Lý Ương Ương, ngươi tưởng thắng được ta? Đợi ta sinh ra trưởng tử của hầu phủ, ngày sau ai thua ai thắng còn chưa biết được!"
Ta khẽ mỉm cười, vẫy tay: "Như Ngọc, Như Nguyệt, lại đây chào Lâm tiểu thư."
Hai mỹ nhân bước tới, cúi đầu thi lễ: "Chúc Lâm tỷ tỷ an lành."
Lâm Như Sương vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc: "Các nàng là ai?"
Như Ngọc giỏi múa, dung mạo nghiêng nước nghiêng thành, tựa tiên nữ thoát tục. Một khúc "Chưởng trung vũ" khiến người xem một lần nhìn thấy là quên lối về.
Như Nguyệt tài đàn, như đóa hồng đỏ đầy gai nhọn, vừa diễm lệ kinh người vừa sắc sảo khôn lường.
Ta mỉm cười dịu dàng: "Đây là tỳ thiếp mới ta tuyển cho hầu phủ. Giờ khắp kinh thành đều bảo con gái họ Khương gh/en t/uông hẹp hòi, ta nào phải hạng người ấy. Nếu hầu gia sớm nói với ta chuyện của nàng, đâu đến nỗi khiến sự tình trở nên khó coi thế này."
"Giờ nàng có mang không tiện hầu hạ hầu gia, cứ yên tâm dưỡng th/ai. Hầu gia đã có Như Nguyệt và Như Ngọc chăm sóc, tuyệt đối sẽ không chịu thiệt thòi."
"Ta đâu phải kẻ không độ lượng. Truyền lệnh xuống, hai vị tiểu thư khỏi cần uống thang tránh th/ai. Ai sinh được trưởng tử, ta lập làm thứ thiếp."
Lâm Như Sương mặt mày tái mét, lùi từng bước.
Ta cười lạnh, khẽ nói: "Ngươi chỉ là một tiểu thiếp, một món đồ chơi thôi, dám nghĩ có thể tranh đoạt với ta? Ngươi là thứ gì?"
Rồi ta bước theo từng bước lùi của nàng, nắm lấy tay nàng lớn tiếng dặn dò: "Tiểu thư dưỡng th/ai cho tốt, đừng lo cho hầu gia. Ba người các nàng, ai sinh con trai trước, ta sẽ lập làm thứ thiếp. Các nàng phải cố gắng vì hầu gia nối dõi tông đường mới phải."
Quay người vẫy tay: "Mau đỡ tiểu thư lên xe, sớm về biệt viện nghỉ ngơi."
"Người đâu, xem hầu gia đã về chưa? Xem tối nay ngài nghỉ ở viện Như Ngọc hay viện Như Nguyệt."
Như Ngọc và Như Nguyệt mừng rỡ khôn xiết: "Đa tạ phu nhân!"
Lâm Như Sương thất thanh: "Sao có thể? Phu nhân chưa sinh nở, sao lại để tỳ thiếp sinh con trước? Sao người có thể rộng lượng như vậy?"
Ta nhìn bụng nàng: "Một tiểu thiếp như ngươi còn sinh được, những người khác tất cũng được. Đều là tỳ thiếp cả, với ta thì ai sinh chẳng như nhau? Lẽ nào hầu phủ nuôi không nổi mấy đứa con thứ?"
Như Nguyệt bụm miệng cười: "Lâm tỷ tỷ kỳ lạ thật, như thể chỉ mình chị biết sinh con vậy."
"Phu nhân đã nói, ai sinh con trai thì được lập làm thứ thiếp. Chị sao biết trong bụng là con trai? Thiếp thấy bụng tròn lắm, có vẻ như con gái đấy."
Lâm Như Sương xông tới định đ/á/nh Như Nguyệt: "Đồ tiểu thiếp, ngươi là thứ gì dám cãi ta? Ta là biểu muội của hầu gia, chúng ta thanh mai trúc mã, ngươi lấy tư cách gì so với ta?"
Như Nguyệt đẩy nàng ra: "Đồ b/án đậu phụ còn tưởng mình là tiểu thư khuê các à? Tất cả đều là nô tì cả thôi!"
Mụ vú già vội chặn hai người, túm ch/ặt tay Lâm Như Sương lôi đi: "Lâm tiểu thư đừng lo chuyện phu nhân có cho tỳ thiếp sinh con hay không nữa. Ngươi chỉ là nô tì, lo cho bản thân là đủ."
Lâm Như Sương ngây người nhìn hai mỹ nhân, chưa kịp phản ứng đã bị đỡ lên xe. Đến khi tỉnh táo lại, xe đã đi nửa đường, nhanh chóng bị đưa đến trang viên cách kinh thành mấy chục dặm.
Thôi Hằng tiễn Lâm Như Sương đi, chưa kịp sầu n/ão bi thương đã bị người mới mê hoặc đến chóng mặt. Đêm đó, vừa về đến viện chính, hắn ôm ta âu yếm nói: "Phu nhân, ngày sau chúng ta sống tốt, nàng sinh cho ta con cái, ta nhất định không phụ nàng nữa."
Ta bẽn lẽn đẩy hắn ra: "Thiếp đâu dám gi/ận hầu gia. Thiếp đã là phu nhân của ngài, lẽ nào còn chạy đi được sao?"
"Lần này về phủ, nương thân mời thái y đến bắt mạch cho thiếp. Bảo rằng trước khi thành thân thiếp bị nhiễm hàn khí chưa khỏi hẳn, cần điều dưỡng cẩn thận. Giờ đang uống th/uốc, cả phòng toàn mùi dược liệu."
7.
"Hầu gia trong thời gian này, để tân tiểu thư hầu hạ ngài được không?"
"Đợi thiếp dưỡng tốt thân thể, mới có thể vì hầu gia sinh con đẻ cái."
Thôi Hằng nhìn ta, dịu dàng nói: "Không sao, ta sẽ ở bên nàng."
Ta cười: "Hầu gia, giờ khắp phố phường đều chê cười thiếp là đàn bà gh/en t/uông. Nếu ngài thực lòng thương thiếp, hãy mau để tân tiểu thư có th/ai, cho thiên hạ thấy ta nào phải hạng đàn bà nhỏ nhen ích kỷ."
"Vì thanh danh của thiếp, hầu gia cũng phải cố gắng mới được."
Vừa nói ta vừa đẩy Thôi Hằng ra khỏi viện: "Người đâu, mời tân tiểu thư hầu hạ hầu gia cho chu đáo."
Thôi Hằng nửa đẩy nửa theo bước đi. Mụ v* lo lắng nhìn ta: "Phu nhân, nàng cứ đẩy hầu gia sang chỗ đàn bà khác như vậy sao?"
Ta chán ngán đáp: "Ai muốn hầu hạ thì cứ việc hầu hạ hắn."
Lời mẫu thân dặn vẫn văng vẳng bên tai: "Thế gian này khắt khe nhất với phụ nữ. Đã không thoát được, thì hãy ngồi vững ở vị trí chủ mẫu. Nếu con không muốn sinh con, thì để tỳ thiếp sinh."
"Đợi chúng sinh con, con nuôi dưới trướng, bỏ mẹ giữ con, cũng là được."
Bỏ mẹ giữ con? Không, đàn bà hà tất làm khổ nhau.
Như Ngọc và Như Nguyệt đã b/án thân bằng khế tử, giờ thân khế đều nằm trong tay ta, sống ch*t đều là người nhà họ Khương. Hai người có thể thoát khỏi hố lửa, tìm được chủ mẫu cho phép sinh con đẻ cái, biết bao cảm kích.
Thôi Hằng ở hậu viện chìm đắm tửu sắc, ngày ngày say khướt bên gối mỹ nhân, nào còn nhớ biệt viện có một tiểu thư sắp sinh nở.
Lâm Như Sương ở biệt viện, ta không bạc đãi nàng, dặn người hầu cần gì cứ cung cấp đủ. Người theo hầu đều là tay chân của ta, thỉnh thoảng lại đưa tin tức hầu phủ đến biệt viện: Nào là tiểu thư Như Ngọc được hầu gia sủng ái nhất, một tháng hai mươi ngày nghỉ ở phòng nàng. Nào là tiểu thư Như Nguyệt dạo này hay nôn ọe, không biết có phải đã có th/ai...
