**1**
Ta tên Lệ Chi, sinh ra ở Lĩnh Nam.
Chào đời vào tháng Bảy nóng bỏng nhất.
Mẹ mất ngày thứ hai sau sinh, cha g/ãy chân đúng lúc ta đầy tháng.
Năm ấy ruộng vườn ch*t khô gần hết.
Ông nội bảo con nhỏ này là đồ tai họa, nghiệp chướng, q/uỷ đòi n/ợ.
Nên đem cúng tiến thần linh, may ra ngài nhận lễ sẽ tha cho mùa màng.
Gia đình mới yên ổn được.
Cha nhìn vợ đã khuất, đứa con khóc oa oa, nghiến răng giữ ta lại.
Người đàn ông cả đời hiếu thảo m/ù quá/ng, lần đầu trái lệnh ông, bảo vệ đứa con gái.
Chuyện này bà nội kể lại cho ta.
Để ta biết từ lọt lòng mình đã bị gh/ét bỏ.
Ba tuổi, cha qu/a đ/ời vì t/ai n/ạn.
Ông nội mắ/ng ch/ửi suốt mấy ngày, ta sợ đến phát run khi nghĩ đến cảnh bị đem cúng.
Về sau ông thường nhìn ta bằng ánh mắt phức tạp, ta chỉ biết cắm cúi theo bà làm lụng, tránh mặt ông.
Hai năm sống trong sợ hãi.
Không biết vì tuổi cao hay thương đứa con trai tuyệt tự, ông không nhắc chuyện cúng bế nữa.
Ánh mắt soi mói biến mất, chỉ còn sự lạnh nhạt. Chỉ bà nội và anh họ để ý đến ta.
Ta theo chân bà nội hì hục làm việc.
Cấy lúa, trồng rau, ươm cây - thứ gì cũng học lóm từ bà.
Bảy tuổi, có lẽ thấy ta khéo tay, hoặc vì ông già yếu dần, ông bắt đầu chấp nhận ta.
Dạy ta cách trồng trọt, thỉnh thoảng hỏi han vài câu.
Cuộc sống yên bình trôi qua.
Ta tưởng mình sẽ lớn lên, lấy chồng, sinh con rồi già đi trong ngôi làng này.
Nhưng trời không chiều lòng người.
**2**
Chín tuổi, nắng như đổ lửa kéo dài triền miên.
Đất nứt đồng, cây ch/áy xém, sông cạn trơ đáy, giếng khô đến đáy. Người cũng sắp khô queo.
Đại hạn cư/ớp đi miếng ăn, đồng xu cuối cùng.
Bà nội ngã bệ/nh, nhà chẳng còn gì đáng giá, chỉ mình ta đắt giá nhất.
Ta b/án mình cho lái người.
Tưởng ông nội sẽ mừng lắm.
Nhưng ông gào thét không cho, lúc này ông mới giống một người ông thực sự.
Nhưng ta không thể mặc kệ bà ch*t.
Hạn hán vô tận, triều đình c/ứu tế hạn chế, chúng ta phải sống.
Ta kéo tay áo ông, nói như đinh đóng cột:
"B/án cháu đi! Bà mới có tiền uống th/uốc, nhà mới m/ua được gạo, anh họ khỏi làm ghế kê chân cho thiên hạ. Phải sống đã, ông ơi..."
Ông r/un r/ẩy trong cơn xúc động:
"Biết chúng b/án mày vào chốn nào? Thà ch*t cả nhà còn hơn làm nô tì!"
"Không đâu, lái người từ kinh thành tới, cùng chỗ với vị quý nhân năm ngoái m/ua vải. Họ chỉ b/án ta cho những nhà giàu thôi."
"Quý nhân đó ông từng gặp mà, người tử tế còn cho ta thêm tiền, không có họ ta đã ch*t đói rồi."
Người với người khác nhau, quý nhân trước đâu đại diện cho tất cả. Lời lái buôn như gió thoảng ngoài tai, đừng tin họ Lệ Chi...
Thấy ông còn lưỡng lự, ta cắn môi, cúi đầu thú nhận: "Cháu đã nhận tiền, ký khế b/án thân rồi. Sáng mai phải đi."
Anh họ lớn hơn một tuổi hét lên:
"Ông!"
Ông già yếu, đói khát lâu ngày, thêm kích động quá độ, ngất lịm đi.
Sau khi mời lang y khám cho ông bà, ta đưa hết tiền còn lại cho anh họ.
**3**
Dặn dò anh họ chăm sóc ông bà, người anh ít nói lại hay cà lăm níu tay ta:
"Lệ... Chi, em... em biết, giờ... không thay đổi... được gì rồi. Em sống... tốt, đợi anh... chuộc em về."
"Anh... vô dụng, phải... b/án em mới..."
"Không sao, em sẽ sống tốt. Tin em đi, cả mười làng này ai xinh ai khéo bằng em?"
"Tiền b/án thân còn hơn người khác hai lượng đấy."
Dỗ dành xong anh họ, ta ôm gói đồ bước vào con đường mới.
Hơn người hai lượng vì ta bảo với lái người: "Tôi quen quý nhân ở kinh thành."
Không nói dối, năm ngoái có người từ kinh thành đến m/ua vải. Ông ta kỳ lạ lắm.
Không nhờ quan phủ, chẳng hỏi hào phú địa phương.
Tự dẫn đội người nhỏ vào làng hỏi chỗ nào vải ngon nhất.
Vừa hay tới làng ta. Da trắng trẻo từ bé, gương mặt khôi ngô, đứng giữa đường như bông hoa giữa đám cỏ.
Thế là ta thành người dẫn đường.
Còn được thưởng năm lượng bạc!
Lúc ấy ta nghĩ: Người kinh thành hào phóng quá, giàu có quá.
Không ngờ giờ chính mình cũng sẽ tới đó.
**4**
Kinh thành xa vời lắm! Tới nơi đã thấy tuyết rơi.
Nhờ nhan sắc, khéo ăn nói, từng hầu quý nhân, lái người b/án ta vào phủ quan.
Thượng thư Bộ Lễ - họ Dương.
Chính là vị quý nhân năm xưa tới Lĩnh Nam, người ta từng dẫn đường.
Theo chân quý nhân rời quê hương, ngoài vải thiều còn có quan viên.
Kẻ bọc kín mít, người tiều tụy thảm hại.
Năm đó chúng tôi đón cái Tết no đủ, còn mơ ước giá như năm nào cũng thế.
Nghe đồn họ Dương là cận thần hoàng đế, quyền cao chức trọng.
Trưởng tiểu thư vừa nhập cung đã phong Phi.
Nhị tiểu thư nhỏ tuổi đã nổi tiếng thông minh lanh lợi.
Công tử từ bé được coi là thần đồng, tương lai rạng ngời Trạng Nguyên.
Ngày đầu nhập phủ, nhận bộ đồng phục hầu gái - thứ vải tốt chưa từng mặc.
Kinh thành tuyệt vời làm sao!
Ta thầm hứa sẽ cố gắng, mong được vào viện Nhị tiểu thư hầu hạ. Nghe nói tỳ nữ thân cận trong phủ quyền quý được gọi là "tiểu thư thứ hai".
