**Chương 2**
Sáng hôm sau, tôi bị tiếng gà gáy đ/á/nh thức. Trời vừa hừng sáng, trong nhà vẫn còn mờ ảo. Mặc vội quần áo xong, tôi vừa dụi mắt vừa bước ra phòng khách, thấy mẹ đang tất bật bên bếp.
Nồi cháo trắng sôi sùng sục. Trên bệ bếp có bát nhỏ đựng quả trứng gà sống tròn trịa, vỏ màu nâu nhạt. Bụng tôi sôi lên òng ọc. Bát cháo muối tối qua giờ đã tiêu hết sạch.
Mẹ không quay lại, như thể sau gáy có mắt: "Tỉnh rồi à? Ra thả gà rồi quét sân đi."
"Vâng." Tôi đáp khẽ, lê đôi dép vải cũ ra ngoài. Không khí sớm mai lạnh buốt khiến tôi rụt cổ lại.
Khi quét xong sân, thả đàn gà ra khỏi chuồng, nhìn chúng lục đục ki/ếm ăn rồi quay vào nhà thì bữa sáng đã dọn lên bàn. Vẫn là cháo trắng với dưa muối. Khác mỗi việc em trai Lâm Diệu ngồi trên chiếc ghế gỗ cao đặc chế, trước mặt là bát nhỏ trứng hấp vàng óng ánh mỡ. Mẹ đang nhẹ nhàng thổi ng/uội từng thìa đút cho nó. Quả trứng nâu nhạt ban nãy đã biến mất.
Tôi lặng lẽ ngồi vào chỗ, bưng bát cháo lên, đũa gắp dưa muối.
"Ăn chậm thôi, kẻo nghẹn." Mẹ vừa nói vừa đưa thìa trứng tiếp theo vào miệng em trai. Nó há to miệng "ụp" một cái nuốt chửng, mép lấm lem dầu mỡ.
Tôi cúi gằm mặt, hối hả xới cháo, hạt gần như không cần nhai đã trôi tuột xuống cổ. Nhưng đôi mắt không ngừng liếc nhìn bát trứng hấp đang vơi dần.
"Mẹ." Giọng tôi nhỏ như gió thoảng. "Con cũng muốn ăn trứng."
Tay mẹ đút cơm không ngừng nghỉ: "Em còn nhỏ, bụng dạ yếu. Con lớn rồi, tranh ăn với em làm gì?"
"Con chỉ muốn ăn một lần thôi." Tôi ngẩng mặt nhìn bà.
Mẹ quay lại, cau mày: "Con này sao vậy? Hôm qua đã bảo em cần dinh dưỡng rồi! Là chị không biết nhường em à? Miếng ăn cũng tranh giành!"
Em trai như cảm nhận không khí căng thẳng, cựa quậy kêu "ư ử". "Ôi con yêu ngoan, ăn cơm nào, đừng để ý chị." Mẹ lập tức đổi giọng dịu dàng, tập trung dỗ dành nó.
Những lời còn lại nghẹn đọng nơi cổ họng. Bát cháo đột nhiên trở nên khô nghẹn, khó nuốt.
Ăn xong, mẹ xếp chồng bát không rồi bảo tôi: "Con dọn rửa bát đi. Mẹ thay đồ cho em, con đút ăn để dầu mỡ dính hết ng/ực rồi này." Bà bế em trai vào buồng trong.
Tôi đứng lặng nhìn mấy chiếc bát không trên bàn, cùng chiếc bát nhỏ dính vệt trứng của em. Rồi đột nhiên, tôi đưa ngón tay quẹt nhanh mép bát, đút vệt trứng thừa vào miệng. Vị tanh nhẹ lẫn chút mặn. Hóa ra... không ngon như tưởng tượng.
Ôm chồng bát ra giếng nước sân, tôi xắn tay áo rửa. Nước giếng buốt lạnh khiến đôi tay đỏ ửng. Nhớ hồi chưa có em, có lần tôi sốt nằm liệt giường. Mẹ cũng từng hấp bát trứng cho tôi. Bà ngồi bên giường đút từng thìa, hỏi khẽ: "Vãn Vãn, ngon không? Ăn vào mau khỏi bệ/nh nhé." Hồi đó, trứng hấp sao mà thơm và ấm áp hơn bây giờ nhiều.
"Choang!" Chiếc bát gỗ của em tuột khỏi tay rơi xuống đất, xoay vòng nhưng không vỡ. Tôi vội nhặt lên rửa lại. Trong buồng vọng ra tiếng em trai khúc khích cùng giọng mẹ nựng: "Ôi con yêu của mẹ, ngoan quá đi!"
**Chương 3**
Lớp học tường đất trường làng nóng như th/iêu dưới nắng hè, tiếng ve sầu râm ran không dứt trên cây dương. Thầy Vương đứng trên bục, tay cầm xấp giấy mỉm cười:
"Kỳ thi giữa kỳ này, có vài bạn đạt điểm rất cao. Đặc biệt biểu dương bạn Lâm Vãn, đạt điểm tuyệt đối cả Toán lẫn Văn, là thủ khoa lớp chúng ta!"
Tim tôi đ/ập thình thịch như có chim sẻ nhỏ đ/ập cánh. Ánh mắt cả lớp đổ dồn về phía tôi khiến tai đỏ lên. Thầy Vương đặt tờ giấy 100 điểm lên bàn, xoa đầu tôi: "Lâm Vãn học hành rất chăm chỉ, các em nên noi gương bạn."
Tôi nắm ch/ặt góc giấy thi, lòng bàn tay đẫm mồ hôi. Vừa nghe tiếng trống tan trường, tôi cẩn thận gấp bài thi cho vào ngăn sâu nhất cặp sách rồi chạy như bay về nhà. Cỏ dại ven đường quệt vào ống quần cũng mặc kệ.
Khi chạy vào sân, mặt trời chưa lặn hẳn. Mẹ đang bế em trai dạo quanh, tay nó nắm cái trống lắc vung vẩy "lộc cộc".
"Mẹ ơi!" Tôi vừa thở hổ/n h/ển vừa mở cặp: "Mẹ xem này! Con đứng đầu lớp đấy! Hai điểm mười!" Tôi đưa tờ giấy gấp ngay ngắn ra trước mặt mẹ, đôi mắt long lanh.
