"Bà nội tôi hết lòng nhân từ, các người sao nỡ bức bách đến thế!"
Lời nói của hắn rõ ràng muốn lấy hiếu đạo và thân phận áp chế người, đẩy chúng tôi vào chỗ bất nghĩa.
Tôi dừng bước, từ từ quay người lại. Trên mặt không những không có chút gi/ận dữ, ngược lại còn nở nụ cười nhẹ.
"Công tử nói vậy, lại nhắc nhở thiếp rồi."
"Nghe nói tháng trước công tử tại Thủy Tiên Lâu ném ra năm ngàn lượng bạc, chỉ để m/ua nụ cười của kỹ nữ đứng đầu nơi ấy."
"Đầu năm còn vì n/ợ bạc tỷ ở sò/ng b/ạc, bị tiệm cầm đồ kiện lên Kinh Triệu phủ."
"Vẫn là công gia nhà tôi nhờ cố nhân ra mặt, mới tạm dẹp yên chuyện."
Mỗi câu tôi nói ra, sắc mặt Triệu Kiềm lại tái đi một phần.
"Thiếp thật sự tò mò, nếu thực sự để các tiểu công tử đến phủ quý gia, ngài định để chúng tận mắt xem ngài tiêu tiền như nước sao?"
"Hay muốn chúng từ nhỏ đã học cách đối phó với chủ n/ợ đến tận cửa?"
"Ngươi... ngươi vu khống! Nói bậy!"
Hắn gi/ận đến đỏ mặt tía tai, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn.
Trong kinh thành, ai chẳng biết thế tử Thừa Ân hầu là tên vô lại chỉ biết ăn chơi trác táng. Chỉ là nể mặt lão hầu gia ba phần, không muốn vạch trần nơi đông người mà thôi.
Tôi quay sang đám khách khứa đang ngơ ngác xung quanh, lớn tiếng nói:
"Phải trái đúng sai, tự tại trong lòng mọi người."
"Bản ý của ta là đến phủ Thừa Ân hầu chúc thọ lão phu nhân."
"Nào ngờ phủ Thừa Ân hầu luôn bức bách, trước dùng vật chất dụ dỗ, sau dùng nước mắt u/y hi*p, giờ lại đảo đi/ên trắng đen, vu cáo vợ chồng ta không dung nạp tình cốt nhục."
"Đã quý phủ không hoan nghênh, còn á/c ý phỉ báng như vậy, vậy ta cùng công gia xin cáo từ!"
Lương Hành siết ch/ặt tay tôi, sánh bước cùng tôi, không chút do dự quay người rời đi.
Lần này, hai bóng hình nhỏ bé không hề nao núng. Một trái một phải theo sát hai bên chúng tôi.
Ánh nắng chan hòa trên người bốn chúng tôi, kéo dài những chiếc bóng hòa làm một.
**12**
Những ngày sau khi từ phủ Thừa Ân hầu trở về, tựa như nước tuyết tan sau mùa đông khắc nghiệt. Bề mặt vẫn lạnh lẽo, nhưng bên dưới đã bắt đầu chảy trôi.
Hai đứa trẻ không còn công khai chống đối, nhưng cũng chẳng dễ dàng cúi đầu. Mỗi lần thỉnh an, chúng đều hành lễ quy củ, hỏi một đáp một, không thừa nửa lời. Trên bàn ăn, chúng cắm cúi ăn, tuyệt đối không gắp món gần phía tôi.
Một lần khi tôi đang kiểm tra bài vở của Tịnh Du, Lương Hành hiếm hoi đứng lại bên cạnh. Khi tôi chỉ ra lỗi dùng điển tích trong bài văn, Tịnh Du quen miệng bĩu môi nhưng không cãi lại như trước.
Lương Hành bất chợt lên tiếng: "Mẫu thân dạy bảo, phải chăm chú nghe."
Tịnh Du khẽ đáp: "Vâng, thưa phụ thân."
Lương Hành lại nhìn tôi, ánh mắt thăm thẳm: "Nàng vất vả rồi."
Câu nói không còn là lời xã giao "cực khổ" thường ngày, khiến lòng tôi ấm áp lạ thường. Tôi khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào.
Xuân đi đông đến, lại thêm một năm trôi qua. Trong năm ấy, tôi chưa từng lơi lỏng ngày nào. Từ ăn mặc đến đi lại của hai đứa trẻ, tôi đều tự tay chăm lo. Tịnh Du sợ lạnh, tôi tìm được da cáo tuyết từ biên ải, tự tay may tấm che gối và găng tay giữ ấm. Nguyệt Nghi thích làm đẹp, tôi nhờ đoàn thương nhân từ Nam Hải mang về ngọc trai hồng hiếm có. Từng viên một lựa chọn kỹ càng, mời thợ kim hoàn giỏi nhất khảm thành bộ trang sức tinh xảo tặng nàng vào ngày sinh nhật.
Hai đứa ngượng ngùng cảm ơn rồi quay đi, nhưng lại lén đeo thử. Cho đến hôm tôi đang mài nghiên cổ mà Tịnh Du hằng mong ước, d/ao khắc trượt tay, m/áu từ hổ khẩu tuôn ra. Tôi nhíu mày định gọi người, bỗng thấy Tịnh Du đã đứng sẵn ở cửa thư phòng.
Hắn đờ đẫn nhìn bàn tay tôi đẫm m/áu, ánh mắt quét qua đống nguyên liệu thô trên bàn. Trong chớp mắt, hắn lao vào: "Ai bảo người làm mấy thứ này? Trong phủ không có thợ sao? Đúng là người phụ nữ phiền phức!"
Miệng m/ắng nhiếc, nhưng hắn lại vội vàng cầm lọ th/uốc kim sang từ tay Kim Hạ, vụng về rắc lên tay tôi: "Lần sau đừng làm nữa, con... con không cần mấy thứ này đâu!"
Tôi nhìn sự quan tâm vụng về của hắn, lòng dâng lên hơi ấm, khẽ "ừ" một tiếng.
**13**
Gần đến ngày giỗ tiên phu nhân, tâm trạng hai đứa trẻ rõ ràng u ám. Chúng thường đóng kín cửa phòng, không cho ai lại gần. Tôi biết chúng đang lén thờ cúng mẹ đẻ, nhưng không nói rõ, chỉ âm thầm dặn người hầu không được quấy rầy.
Sau đó, tôi mời họa sư trưởng đã về hưu trong cung tới. Dựa vào miêu tả của lão bộc và bức chân dung nhỏ còn sót lại, tốn vô số tâm lực vẽ lại hai bức chân dung mẹ chúng. Người phụ nữ trong tranh hiền hậu xinh đẹp, ánh mắt tràn đầy yêu thương, không khác gì hình ảnh trong ký ức bọn trẻ.
Khi tôi đem tranh đã đóng khung đến phòng chúng, cả hai đều sửng sốt. Nguyệt Nghi nhìn bức tranh, nước mắt lập tức trào ra, ôm ch/ặt khung hình khóc nức nở: "Mẹ ơi, Nguyệt Nghi nhớ mẹ lắm!"
Tịnh Du cũng lén lau nước mắt. Tôi xoa đầu Nguyệt Nghi, giọng dịu dàng: "Nàng ấy là mẹ đã sinh thành các con, từng là nữ chủ nhân của phủ này. Nhớ thương nàng là lẽ đương nhiên, cần gì phải giấu diếm?"
"Hiếu thuận chân chính là sống ngay thẳng để vo/ng linh nàng an tâm nơi chín suối, chứ không phải chìm đắm trong đ/au thương hay oán h/ận, như thế mới là phụ lòng nàng."
Tịnh Du nắm ch/ặt tay, ánh mắt chuyển qua lại giữa tôi và bức tranh. Hồi lâu, hắn buông tay, cúi người chào tôi: "Đa tạ mẹ."
Lần này không chút do dự hay ngượng ngùng. Nguyệt Nghi cũng lao vào lòng tôi, khóc đến nghẹn thở.
Sáng hôm sau, tôi như thường lệ đợi chúng đến thỉnh an. Tấm mành vén lên, hai đứa trẻ bước vào vai kề vai. Chúng ăn mặc chỉnh tề, thần sắc trang trọng, cùng nâng chén trà lên ngang đầu, quỳ xuống đồng thanh:
"Con trai kính chào a nương, mời a nương dùng trà."
"Con gái kính chào a nương, mời a nương dùng trà."
Hai tiếng "a nương" còn hơn vạn lời nói. Tôi tiếp nhận chén trà, mắt cay xè. Nhìn chúng cuối cùng đã mở lòng đón nhận tôi, lòng dâng tràn hạnh phúc.
