「Mẹ chồng chẳng giao cho con thứ gì, sao gọi là giao quyền quản lý nhà họ Từ? Hay ý mẹ là muốn con dùng hồi môn nuôi cả gia đình này?」
Tôi giả vờ kinh hãi: 「Mẹ ơi, thiếp phu nếu bị người đời biết chuyện dùng hồi môn của vợ, ắt sẽ thành trò cười cho thiên hạ.」
「Hồi môn gì của con! Con đã gả về nhà họ Từ, của cải ấy đương nhiên thuộc về Từ gia!」
Mẹ chồng quát tháo, b/ắn nước bọt tứ tung.
Tôi lấy khăn tay lau mặt: 「Theo luật lệ nhà Đại Ung, hồi môn là tài sản riêng của nữ tử. Ta có thể tự nguyện cho chồng con dùng, chứ không ai được cưỡng đoạt. Kẻ nào chiếm đoạt hồi môn của phụ nữ sẽ bị ph/ạt lao dịch ba năm và hoàn trả toàn bộ.」
Quay sang Từ Trường Lưu đang bước vào: 「Thiếp phu, thiếp nói có đúng không?」
Từ Trường Lưu gật đầu: 「Nàng nói phải. Ta là Tú tài, đâu thể dùng hồi môn của vợ.」
「Từ nay Như Đường sẽ quán xuyến việc nhà, mẹ nên giao nốt giấy tờ nhà đất, sổ tiết kiệm cho nàng ấy.」
Mẹ chồng giãy nảy: 「Con trai! Để lo cho con ăn học, nhà ta còn n/ợ đầy cổ, lấy đâu ra tiền dự trữ?」
Gương mặt Từ Trường Lưu thoáng chút ngượng ngùng.
Tôi vội tiếp lời: 「Thiếp phu đừng tự trách. Từ nay vợ chồng ta chung sống, của ai cũng là của chung. Chàng ôm chí lớn mà bị gia cảnh níu chân, thiếp đ/au lòng lắm.」
「Nhưng mọi việc cần danh chính ngôn thuận. Mẹ không giao quyền quản lý, thiếp biết lấy tư cách gì xin cha chồng chia phần buôn b/án?」
Hai mẹ con họ đưa mắt nhìn nhau. Muốn dùng bạc của Lưu Như Đường, phải trả giá thôi.
Cuối cùng, mẹ chồng lục đục lấy ra mớ giấy tờ: giấy nhà, giấy đất, năm mẫu ruộng. Tôi cung kính nhận lấy trước mặt tộc nhân họ Từ.
「Dạ thưa mẹ, con xin ghi lòng tạc dạ.」
Tôi tiếp tục dâng trà cho trưởng bối, nhận được vài món quà sơ sài. Ngược lại, khi bọn họ hàng cùng trang lứa kính trà, tôi tặng lại vật phẩm giá trị hơn hẳn - đặc biệt là chiếc vòng bạc khiến Từ Trường Hỷ reo lên: 「Chị dâu tốt quá!」
「Từ hôm nay ta làm chủ gia đình, xin các trưởng bối cho phép thanh toán n/ợ nần.」
Tôi không cho họ cơ hội thông đồng. Tổng n/ợ gồm mười một lượng từ họ hàng và bảy lượng bạn học.
Cái nghèo xơ x/á/c này khiến Từ Trường Lưu không dám vung tay quá trán. Tú tài cũng chỉ v/ay được từng ấy.
Trả xong n/ợ, tôi mời cả họ ăn trưa thịnh soạn - sai Ngô thẩm cùng Bình Nhi đi m/ua gạo thịt, nấu nướng tươm tất. Từ bé tôi chưa từng đụng tay vào việc bếp núc.
Mẹ kế đã dùng danh nghĩa của tôi m/ua tòa nhà ba sân ở huyện thành làm hồi môn. Tất cả đều được đăng ký tại nha môn.
Từ Trường Lưu biết điều thì cùng nhau hòa thuận. Nếu không, tôi sẽ khiến hắn mất trắng, không nhà không cửa.
3
Nhà chồng nghèo đến mức chỉ còn chưa đầy mười cân gạo, dầu muối đủ dùng ba ngày. Bốn gian phòng chật chội: gian chính cho mẹ chồng và tiểu cô Từ Trường Hỷ, nhà bếp, phòng củi cho người hầu, phòng cưới dùng đồ hồi môn của tôi, cùng thư phòng tồi tàn của Từ Trường Lưu - bàn viết ghè chân đ/á, bút lông cũ mòn.
「Như Đường, khổ cho nàng rồi.」
「Thiếp đúng là chịu thiệt thật.」
Ba ngày sau, tôi về ngoại khóc lóc thảm thiết với cha ruột. Ông mềm lòng hứa m/ua cho tôi tòa nhà hai sân tám phòng, đầy đủ nội thất. Đồ đạc tôi dùng ở nhà họ Lưu sẽ chuyển hết sang đó.
「Tiểu tổ tông của cha, đừng khóc nữa! Lòng cha tan nát rồi!」
Ông quay sang răn đe Từ Trường Lưu: 「Hiền tế à, Như Đường được cha cưng chiều hư đốn, nhưng bản tính không x/ấu. Nếu nàng có lỗi, hãy báo cho cha, đừng tự ý trách ph/ạt.」
Mẹ chồng và tiểu cô nghe tin được tặng nhà mắt sáng rực: 「Tám phòng ư? Chị dâu ơi, em có được ở riêng không?」
「Đương nhiên. Chị sẽ trang hoàng xinh đẹp cho em.」
Tôi mỉm cười với mẹ chồng: 「Phòng của mẹ cũng sẽ sửa sang rộng rãi. Đợi sau này cháu nội chạy nhảy cũng tiện.」
Người mẹ goá nuôi con trai khôn lớn, mong nhất điều gì? Được bồng cháu nội. Tôi cũng muốn sớm sinh hai ba đứa nhỏ. Còn chuyện Từ Trường Lưu sau này nạp thiếp - miễn hắn đủ tiền nuôi, mặc kệ.
Mấy ngày ân ái ngắn ngủi trôi qua, Từ Trường Lưu mặc áo cũ đi học xa - đáng thương còn phải ghép xe ngựa thuê. Trước lúc chia tay, tôi dúi vào tay hắn mười lượng bạc: bảy lượng trả n/ợ, ba lượng tiêu vặt.
Hắn vừa đi khỏi, tôi đã vội tìm cha đòi xem nhà mới, chọn vải vóc.
「Đúng là kiếp trước thiếu n/ợ mày!」
Cha biết rõ mẹ kế đã m/ua nhà cho tôi nhưng không hé răng. Đó là tổ ấm riêng của ông với bà ta, đâu dễ để tôi vào ở.
