**Chương 9**
Ta cùng mẹ nuôi đều có chút mờ mịt, cha nuôi lại cười nói: "D/ao Nhi, con quả là có phúc khí. Cha ruột của con đã sai người đến đón con về hưởng phú quý rồi."
Cha nuôi lải nhải kể lể, gương mặt hắn ngập tràn phấn khích. Qua lời hắn, ta dần hiểu ra tình hình. Thì ra từ kinh thành có người tới, nói rằng cha ruột nhớ ta, muốn đón ta về đoàn tụ.
Ánh mắt mẹ nuôi bỗng lóe lên hy vọng. Bà siết ch/ặt tay ta, nghẹn ngào thốt lên: "D/ao Nhi, cuối cùng con cũng đợi được ngày tốt lành rồi."
Ta không lạc quan như mẹ. Đối với người cha suốt mười lăm năm bỏ mặc này, trong lòng ta chẳng chút tình cảm, cũng tin hắn chẳng thiết tha gì ta. Mười lăm năm không liên lạc, đột nhiên bảo nhớ thương, lại còn bắt ta về kinh? Chẳng khác nào tránh hổ lại gặp sói.
Ta không muốn đi, nhưng nào có quyền quyết định? Ta cùng mẹ bị lôi xềnh xệch ra tiền viện. Trước khi vào sân, cha nuôi khẽ thủ thỉ bên tai: "Cẩn thận lời ăn tiếng nói. Nếu con dám có hành động khác thường, ta sẽ gi*t mẹ con." Giọng hắn băng giá đầy sát ý. Ta tin hắn nói được làm được.
**Chương 10**
Nói xong, cha nuôi kéo ta vào tiền viện. Vừa bước vào, ta đã thấy một mụ đàn bà ngồi chủ vị nhấp trà. Cha nuôi khom lưng tiến lên nịnh nọt: "Hoàng m/a ma, người đã đưa tới rồi ạ."
Ta hơi kinh ngạc. Trước mắt là một phụ nhân đầu đội đầy trâm ngọc, áo quần gấm lụa thượng hạng, phong thái còn hơn cả các mệnh phụ quan gia. Không ngờ lại chỉ là một nô tài.
Hoàng m/a ma liếc ta một cái, cau mày tỏ vẻ chê bai: "Dung mạo tạm được, chỉ tiếc hơi quê mùa, tiểu gia tử khí." Mẹ ta lo lắng, sợ Hoàng m/a ma không đưa ta đi kinh thành để thoát khỏi biển khổ. Bà vội chạy tới nắm tay áo Hoàng m/a ma, khẩn khoản: "D/ao Nhi nhà tôi ngoan ngoãn biết nghe lời lắm, xin bà đưa nó đi..."
Chưa dứt lời, Hoàng m/a ma gi/ật tay rồi t/át mẹ ta một cái: "Vô lễ!" Mẹ ta mấy ngày không ăn uống gì, thân thể suy nhược, bị t/át ngã dúi xuống đất, khóe miệng dính m/áu.
"Mẹ!" Ta hoảng hốt chạy tới đỡ bà dậy.
Hoàng m/a ma vẫn chưa hả gi/ận, nhổ nước bọt vào mẹ ta rồi quát: "Đồ hèn mạt! Dám động vào ta? Không biết mình là thứ gì sao?" Mẹ ta bất chấp vết thương, kéo ta quỳ xuống: "Là tội của dân phụ, xin m/a ma ng/uôi gi/ận, bỏ qua cho kẻ tiểu nhân vô lễ, chỉ mong m/a ma đưa tiểu nữ về kinh..."
Lòng ta đ/au như d/ao c/ắt khi thấy mẹ quỳ rạp dưới đất van xin. Hoàng m/a ma chẳng thèm để ý, quay sang nói với cha nuôi: "Phương đại nhân, tam tiểu thư này già này đưa đi đây." Rồi liếc mẹ ta: "Giữ ch/ặt đồ hèn mạt này. Hầu gia không muốn xảy ra sai sót."
Cha nuôi nở nụ cười nịnh hót: "M/a ma yên tâm, hạ quan sẽ lo liệu chu toàn." Hoàng m/a ma gật đầu hài lòng, ra hiệu cửa. Hai thị nữ thô kệch bước vào, áp giải ta đi.
Từ khi ta vào cửa, Hoàng m/a ma chưa từng nhìn thẳng. Vẻ kiêu ngạo của bà ta như thể nhìn ta sẽ làm bẩn mắt. Bà ta không quan tâm ta có muốn đi hay không, bởi trong mắt bà, ta chỉ là thứ có thể tùy ý sắp đặt.
Ta định chống cự, nhưng rồi buông xuôi để mặc chúng lôi đi. Ta biết mình không thể phản kháng. Dù không về kinh, ta cũng sẽ bị Tôn công công hành hạ đến ch*t. Tới kinh thành, may ra còn chút hy vọng sống sót. Cha nuôi tham danh lợi sẽ dùng mẹ ta kh/ống ch/ế ta, nên bà mới có thể sống.
Mẹ ta mắt ngấn lệ, gương mặt đầy lưu luyến xót xa, giọng r/un r/ẩy: "D/ao Nhi, con phải sống cho tốt. Chỉ cần sống là còn hy vọng..." Lòng ta quặn thắt, nước mắt trào ra. Để mẹ yên lòng, ta chỉ biết gật đầu: "Mẹ chờ con. Con sẽ về c/ứu mẹ."
Hoàng m/a ma kh/inh khỉnh nhếch mép. Cha nuôi cũng cười nhạt. Không một ai coi lời ta là thật.
**Chương 11**
Từ Lương Châu tới kinh thành mất gần tháng trời. Trong thời gian này, ta biết được nhiều chuyện. Cha ruột ta là Bình Dương Hầu Bùi Diên. Hắn có hai con gái: trưởng nữ Bùi Cẩn Nhi gả cho thái tử đương triều, thứ nữ Bùi Tương Nhi còn ở nhà. Lần này đón ta về là để đưa ta nhập cung bạn giá.
Tại sao không đưa Bùi Tương Nhi vào cung? Ta sớm nghe được nguyên do từ những lời bàn tán của gia nhân. Lý do rất đơn giản: hoàng thượng năm nay đã bốn mươi tám tuổi, thể trạng ngày một suy yếu. Từ khi nhiễm phong hàn năm nay, long thể cứ liên tục đ/au yếu, xem ra khó qua vài năm nữa. Quốc sư xem thiên tượng nói cần "xung hỉ" mới giúp hoàng thượng khỏe lại.
Xung hỉ vốn là lời hoang đường, người thường chẳng ai tin. Nhưng hoàng thượng lại tin, hạ chiếu yêu cầu bá quan có nữ nhi đến tuổi đều phải chọn một người nhập cung. Triều đình ta có chế độ tuẫn táng. Khi hoàng đế băng hà, phi tần không có hoàng tử đều phải ch*t theo.
Hoàng thượng bệ/nh nặng, lúc này vào cung bạn giá đồng nghĩa đưa con gái vào chỗ ch*t. Bùi Diên không nỡ đưa Bùi Tương Nhi vào cung, nhưng cũng không dám tìm người thế thân vì sợ phạm tội khi quân. Thế là hắn nghĩ tới ta.
Sau khi biết tin này, ta lại không tuyệt vọng nữa. Dù con đường trước mắt tựa hồ cũng dẫn tới cái ch*t, nhưng vẫn còn một tia hi vọng. Miễn là ta nắm bắt tốt.
**Chương 12**
Vào kinh, xe ngựa đi cửa sau vào phủ Bình Dương Hầu. Xuống xe, ta bị Hoàng m/a ma dẫn tới một khuê viện.
