"Chị gái đến giờ vẫn chưa nhận rõ tình cảnh của mình sao? Tốt nhất hãy quỳ xuống c/ầu x/in em ngay, nếu không em sẽ khiến danh tiếng chị bại hoại, khiến mẹ chị vĩnh viễn không ngẩng mặt lên được!"
Tôi hít sâu một hơi, móng tay đ/âm sâu vào thịt, gắng gượng giữ bình tĩnh.
"Sao? Ngươi định phao tin đồn nhảm? Vậy người đầu tiên mất mặt chính là ngươi! Chúng ta là chị em ruột, vinh nhục có nhau. Nếu ta thân bại danh liệt, ngươi cũng đừng hòng giữ được tiếng thơm!"
Giang Chỉ hơi e dè nhưng miệng vẫn cứng: "Thì sao? Em chỉ tổn hao chút danh tiếng, nhưng chị nhất định phải ch*t, còn mẹ chị sẽ sống không bằng ch*t!"
Mắt tôi đỏ ngầu, gi/ận dữ đến mức muốn vỡ tung, ánh mắt như muốn xuyên thủng đối phương. Giang Chỉ đạt được mục đích, cười đắc ý: "Chị gái, hôm đại hỉ của chị, em xin nhận lấy rồi nhé!"
**3**
Không biết tôi đã vật lộn thế nào để đến được ngày thành hôn.
Mọi người đều hân hoan trong tiếng kèn n/ão bạt, chỉ riêng tôi mặt tái mét, tim đ/ập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ng/ực.
Bà cô ngũ tuần chải tóc cho tôi, giọng ngân nga từng câu:
"Một lược chải đến cuối.
"Hai lược bạc đầu chung thủy.
"Ba lược con cháu đầy nhà."
Nụ cười gượng gạo của tôi đầy đắng cay. Những lời chúc tựa lời nhạo báng ngầm, lại như lời nguyền rủa từ địa ngục. Tôi sẽ chẳng bao giờ được bạc đầu chung thủy, càng không thể có con cháu đề huề.
Khi mạng che mặt vừa buông xuống, Giang Chỉ vin cớ chị em tâm sự đuổi hết người hầu ra ngoài. Nàng l/ột phăng hồng bào trên người tôi, tự mình khoác lên: "Chị gái, em thực sự chẳng thiết tha gì hồng bào của chị, chỉ sợ người ngoài nhìn ra kẽ hở thôi."
Tôi lặng nhìn nàng mặc vào bộ đồ cưới tôi tự tay thêu suốt nửa năm. Giang Chỉ ngoảnh lại cười khẩy: "Chị không chúc phúc cho em sao?"
Thấy tôi đờ đẫn, nàng đột ngột nhíu mày: "Đừng quên, an nguy cả đời chị và mẹ chị đều nằm trong tay em đấy!"
Tôi nghe giọng mình khản đặc vang lên: "Cầu chúc em và Tạ Hoài Quy bách niên giai lão."
Giang Chỉ lại cười đắc thắng: "Chị gái, cảm giác chúc phúc cho hôn phu mình và người khác thế nào? Đau lắm nhỉ? Vậy chị nói thêm vài câu đi!"
"Chỉ cần chị đ/au khổ, em sẽ vui sướng."
Tôi nuốt ngược dòng lệ, cố giọng không nghẹn ngào: "Chúc em... và Tạ Hoài Quy... sớm sinh quý tử."
"Ha ha ha! Chị gái, mặt chị xanh lét rồi kìa!"
"Chỉ thế này đã không chịu nổi? Những ngày sau còn khốn khổ gấp bội, chị tính làm sao? Thà ch*t sớm còn hơn!"
Giang Chỉ định mỉa mai thêm nhưng giờ lành đã điểm, nàng vội đẩy tôi xuống gầm giường rồi tự mình trùm mạng che mặt. Trong bóng tối, tôi nhìn nàng quay lưng bước ra ánh sáng ngoài cửa - tựa điềm báo chẳng lành.
Từ nay, tôi sẽ như kẻ trốn dưới gầm giường, sống kiếp không thể hiện diện, trái tim chẳng còn tia sáng nào lọt vào. Còn đứa em và Tạ Hoài Quy đẩy tôi vào cảnh này sẽ sống vô tư rạng rỡ.
Tôi cắn ch/ặt cổ tay, nén tiếng nấc nghẹn. Đến khi lưỡi nếm vị tanh, tâm trí mới tỉnh táo đôi phần. Giờ này, cái ch*t hóa ra lại là giải thoát. Tôi sẽ không còn phải sợ hãi những suy đoán k/inh h/oàng lặp lại vô tận.
Nhưng tôi vẫn còn trẻ lắm, không nỡ ch*t, càng không muốn mẹ đ/au lòng. Tôi muốn vật lộn thêm lần nữa, chỉ một lần thôi!
Không cưới được người sống, ta sẽ lấy kẻ ch*t.
**4**
Biên ải đại thắng, nhưng toàn tộc họ Thẩm - trung liệt đều tử trận. Tiểu tướng quân Thẩm Độ ch*t trẻ, chưa kịp đính hôn. Tương truyền người ch*t trẻ không siêu thoát, h/ồn cô đơn lạnh lẽo, cuối cùng hóa q/uỷ dữ quấy nhiễu gia đình.
Phải tổ chức hôn lễ âm dương để họ đầu th/ai. Nhưng minh hôn thường kết đôi người ch*t, còn sống tự nguyện lấy tử nhân như tôi hẳn là trường hợp đầu tiên ở Nguyệt Ngô.
Nhưng tôi không còn lựa chọn.
Vừa rạng sáng, tôi quỳ trước thư phòng phụ thân: "Thưa phụ thân, con muốn gả cho Thẩm tướng quân."
Tôi nói dối rằng lòng luôn hướng về Thẩm tướng quân, nhưng môn đăng không đối hộ. Nay người ch*t đi, không nỡ để vị tướng cô đơn nơi chín suối, nên để Giang Chỉ thế thân xuất giá, còn tôi sẽ mượn danh nàng gả cho Thẩm tướng quân.
Phụ thân r/un r/ẩy t/át tôi một cái: "Vớ vẩn! Người sống lấy kẻ ch*t, mặt mũi họ Khương ta còn đâu?"
Má đỏ rát, nỗi đ/au thấu tim gan. Tôi biết phụ thân thiên vị Giang Chỉ, nhưng không ngờ đến thế. Chẳng nghĩ đến việc liên lạc với phủ Đồng An Bình tìm đường lui, cũng chẳng màng Giang Chỉ - đích nữ sẽ lấy đi thân phận của tôi.
Chỉ một điều: không được gả cho tử nhân, kẻo làm ô nhục gia tộc.
Tôi nén ánh lạnh trong mắt, đổi giọng:
"Tiểu tướng quân Thẩm hy sinh vì nước, cả họ trung liệt không ai sống sót - đây là nỗi đ/au quốc tang. Ngay cả hoàng thượng cũng thương xót."
"Phụ thân chỉ cần tấu rằng con đã thầm thương Thẩm tướng quân bao năm, nay người mất đi, nguyện làm minh hôn an ủi h/ồn thiêng."
"Việc thăng quan phụ thân trăn trở há chẳng thành sự thật?"
Khi mẫu thân nghe tin chạy đến, tôi lại giở điệp khúc "thầm thương" ấy. Nói dối nhiều quá, suýt nữa chính tôi cũng tin. Khi mẹ Thẩm Độ đến chất vấn, ánh mắt tôi đã thành khẩn tựa thật.
Như mối tình "cầu đầu mã thượng" - nhìn nhau một lần đã đoạn trường.
Ngày Giang Chỉ về thăm nhà, hôn sự đã định đoạt. Khi nàng cùng Tạ Hoài Quy đắc ý đàm tiếu với phụ thân ở chính sảnh, tôi vừa nhận được bát tự Thẩm Độ viết trên giấy trắng.
