Khương Chi bước đến bên ta, khẽ cúi người thì thầm: "Chị à, chẳng lẽ chị thật sự nghĩ rằng Hoài Quy sẽ đứng ra bênh vực chị?"
Ta siết ch/ặt ngón tay trong tay áo, ánh mắt đảo qua bụng nàng, ý niệm đ/ộc á/c thoáng hiện trong đầu. Khương Chi lại cười nhạt: "Chị dám sao?"
Tinh thần vốn gắng gượng trước mặt mẹ bắt đầu rệu rã, ta lảo đảo lùi về phía sau, tay vịn vào tường mới khỏi ngã. Đúng lúc ấy, tiểu đồng hớn hở chạy vào báo: "Mừng quá, phu nhân mừng quá! Tướng quân Thẩm không ch*t, ngài đã trở về rồi!"
Khương Chi thất thanh: "Sao có thể?"
Mẹ bật ngồi dậy trên giường: "Mau, mời ngài vào ngay, kể rõ cho ta nghe!"
Tạ Hoài Quy trợn mắt kinh ngạc, vô thức liếc nhìn ta. Ta khẽ cười lạnh: "Ta coi như lần này em lỡ lời vô tình, tuyệt đối không phải vì gh/en gh/ét hạnh phúc của ta."
Nói rồi, ta đẩy nàng ra ngoài, đóng sập cửa lại. Nghe tin Tướng quân Thẩm trở về nguyên vẹn, mẹ hoàn toàn yên tâm, nửa phần bệ/nh tật tiêu tan hẳn. Bà vốn khổ tâm, giờ khỏi cần th/uốc thang cũng tự khỏi. Chỉ riêng ta không tài nào vui nổi.
Ba năm qua, ta như bị xiềng xích trói buộc, trên đầu treo lưỡi đ/ao sắc bén. Giờ tướng quân trở về, lưỡi đ/ao ấy sắp rơi xuống rồi.
***
Phủ tướng quân tràn ngập niềm vui. Mẹ chồng vỗ tay ta, mừng rỡ bảo đây là lúc thủ lao vân kiến nguyệt. Ta gượng gạo nhếch môi, nụ cười cứng đờ đắng chát. Mọi người lại bảo ta vui quá hóa cuồ/ng.
Ba năm qua họ xem ta như người thân, ngay cả chỗ kỳ quặc rõ ràng này cũng không nghi ngờ, tự động viện cớ thay ta. Mãi đến khi Thẩm Độ từ cung về, mọi người ùa lên vây quanh. Chỉ riêng ta lặng lẽ đứng từ xa, không bước lên nửa bước.
Thẩm Độ đưa mắt nhìn khắp lượt, ánh mắt dò xét dừng lại nơi ta. Vị thiếu niên tướng quân trước mắt toát lên khí chất sắc bén, đôi mắt sâu thẳm như có thể thấu suốt vạn vật. Dù trải qua bao thăng trầm vì mất trí nhớ, phong thái cao quý và tự tin trong cốt cách chưa từng phai mờ.
Toàn thân ta run lên, vội tránh ánh nhìn ấy. Mẹ chồng chỉ vào ta cười: "Đây chính là vợ con, con gái thứ họ Khương - Khương Chi."
"Khi hung tin con truyền đến, nàng tự nguyện gá nghĩa. Tấm chân tình này con chớ phụ, sau này phải đối đãi tử tế với nàng."
"Dám gây chuyện gì, mẹ đầu tiên không tha cho con!"
Thẩm Độ mỉm cười ôn hòa với ta qua đám đông, quay sang đáp lời mẹ: "Con biết rồi."
Ta x/ấu hổ cúi đầu: Không phải vậy, không có tình sâu nghĩa nặng, ta không đáng được tướng quân và mọi người đối xử tốt. Ta chỉ là kẻ lừa dối dơ bẩn.
Nghĩ đến đây, lòng cắn rứt khôn ng/uôi, chân vô thức lùi lại, bất giác quay người bỏ chạy. Sau lưng văng vẳng tiếng mẹ chồng đùa cợt: "Con dâu nhà ta thẹn thùng rồi."
"Con mau đi nói chuyện với nàng, ngày sau còn dài, có nhiều lúc trò chuyện với chúng ta."
Lời nói phía sau ta không nghe rõ nữa, chỉ biết rất lâu sau, Thẩm Độ đẩy cửa bước vào. Ta ngẩng đầu, mặt mày tái nhợt, không chút vui mừng của kẻ đợi người yêu, chỉ còn nỗi sợ lưỡi đ/ao sắp rơi.
Khi hắn bảo người hầu lui xuống, ta quỳ sụp trước mặt: "Tướng quân, tôi đã nói dối."
Hắn cúi người định đỡ ta dậy: "Không cần thế, nàng có ơn với nhà họ Thẩm, có gì cứ nói thẳng."
Ta né tránh vội vàng: "Xin tướng quân đừng đụng vào, thân thể tôi... đã không còn trong trắng."
Ta chán ngấy những ngày thấp thỏm lo âu, đêm đêm bị á/c mộng k/inh h/oàng. Câu khó nói nhất đã thốt ra, những lời sau trở nên dễ dàng hơn.
"Tôi là kẻ đường cùng mới trốn vào phủ tướng quân."
"Tướng quân là anh hùng, nhưng tôi lại khiến ngài phải nh/ục nh/ã, tội đáng muôn ch*t. Không dám c/ầu x/in lượng thứ, chỉ mong ngài ban cho cái ch*t thể diện, để tôi bệ/nh ch*t là được."
Thẩm Độ lại đưa tay ra, kiên quyết đỡ ta đứng dậy: "Khương Chi, ta từ chiến trường ch*t đi sống lại trở về."
"Trước sinh tử, mọi thứ khác đều không đáng kể, kể cả tri/nh ti/ết."
Hắn nhìn thẳng vào mắt ta: "Nàng đừng bao giờ cảm thấy thua kém ai. Đây không phải lỗi của nàng."
Ta không tự chủ ngẩng lên, nhìn sâu vào đáy mắt hắn, đến khi hoàn toàn x/á/c tín: Ánh mắt hắn chân thành, rõ ràng, không chút kh/inh miệt hay chán gh/ét.
Mắt cay xè vì nước mắt, ta nghẹn ngào thổn thức, không cần cắn răng kìm tiếng, lần đầu tiên khóc ra ba năm bơ vơ và uất ức.
***
Ta đã vô số lần nhớ lại đêm định mệnh ấy. Tạ Hoài Quy lẻn vào phòng khuê các lúc đêm khuya. Hắn khác thường, hơi thở gấp gáp cắn x/é khắp người ta. Ta sợ hãi vô cùng, không biết ứng phó thế nào, càng không dám kêu lớn.
Ta x/ấu hổ không muốn ai thấy bộ dạng thảm hại này, sợ sau này người đời chê cười ta d/âm đãng. Tạ Hoài Quy không ngừng dụ dỗ bên tai: "Đường Nhi, cầu em hãy cho anh."
"Anh thật lòng yêu em, không thể đợi thêm nữa, một khắc cũng không xong."
Lời từ chối và van xin của ta chìm nghỉm trong hơi thở gấp gáp của hắn. Ta nói: "Tạ Hoài Quy, c/ầu x/in anh, đừng làm thế."
"Ba ngày nữa là đại hôn, anh chờ thêm chút được không? Như thế này thật không đúng phép tắc."
"Tạ Hoài Quy, xin anh, đừng để em h/ận anh."
Nhưng hắn x/é nát xiêm y ta, rồi cơn đ/au dữ dội ập đến, tất cả đã không thể c/ứu vãn. Ta vô số lần hối h/ận, đêm đó sao không dám kêu lớn, có lẽ khiến Tạ Hoài Qui kh/iếp s/ợ bỏ chạy.
Lẽ ra khi hắn nói muốn cưới Khương Chi, ta nên ngăn lại, gọi cha mẹ đến bênh vực, khiến Tạ Hoài Quy không thể chối cãi. Nhưng giờ có người nói với ta: Nàng không có lỗi.
Hắn còn nói: "Nàng cũng đừng xem thường ta, Thẩm Độ ta không phải kẻ nông cạn."
"Nếu nàng muốn, chúng ta cùng nhau sống tốt."
