Nhưng bạn bè hắn bật cười nhạo, khiến mặt hắn đỏ bừng. Tối hôm đó, hắn gi/ận dỗi bỏ đi, chất vấn mẹ sao phải cưới con nhà quê mạt hạng kia.
Phu nhân Tĩnh An Hầu thở dài, giải thích vì danh tiếng và tiền bạc. "Hôn ước đã định sẵn, nếu ngươi hủy hôn, Phúc Ninh sau này còn mặt mũi nào? Họ Triệu sao không oán h/ận? Hầu phủ nay không như xưa, cha ngươi chỉ có tước vị hư vị, chi tiêu eo hẹp. Triệu Minh tuy chỉ ngũ phẩm, nhưng phu nhân họ Thôi xuất thân danh giá, gia tộc giàu nứt đố đổ vách. Cưới Triệu Phúc Ninh chẳng khác gì rước núi vàng về nhà!"
Yên Hành nhắm mắt, nghiến răng gật đầu. Tối đó hắn vẫn đến xin lỗi, thấy mắt cá tôi sưng đỏ còn cúi xuống bôi th/uốc. Tiếng thở dài nghẹn ngào: "Phúc Ninh à, nàng đâu cũng tốt, chỉ cần đoan trang hơn chút nữa..."
Giờ nghĩ lại, quả thật. Tôi mãi không đủ đoan trang. Mười năm qua, chẳng ngày nào khiến hắn hài lòng. Nếu mẹ tôi không là đ/ộc nữ trực hệ Thanh Hà Thôi thị, cha không từng thăng tiến vùn vụt tới chức Thượng thư nhị phẩm, tôi đâu với tới được hôn sự Tĩnh An Hầu phủ. Tiếc thay cha chọn sai phe trong cuộc tranh đoạt ngôi vị. Công chúa duy nhất của Thánh thượng thua Hoàng thúc Nhiếp chính vương, họ Thôi cũng c/ắt đ/ứt qu/an h/ệ với mẹ. Bà không còn là Thôi thị nữ danh giá, cha cũng mất chức Thượng thư quyền cao chức trọng. Yên Hành rốt cuộc thoát được tôi rồi.
4
A Quân tốt hơn Yên Hành. Hắn cao lớn nhưng bước chân biết chờ tôi. Phố đông người, chẳng bao giờ buông tay tôi đột ngột. Dẫn hắn m/ua áo, hắn không chê bai thị phi. Cũng bởi A Quân eo thon chân dài, mặc gì cũng đẹp. Chỉnh chu lại thì đâu thua kém Yên Hành mấy phần. "Ăn mặc đoan trang chút, để ta đưa nàng về ra mắt phụ mẫu."
Yên Hành luôn m/ắng tôi ng/u ngốc thô kệch. Nhưng theo hắn bao năm, tôi vẫn học được đôi điều. Như cách trang điểm đoan trang, cử chỉ đúng mực. Như ki/ếm tiền quán xuyến gia đình, để hắn không hổ thẹn. Và cả điệu Kinh Hồng vũ nữa.
A Quân không biết thắt đai lưng hẹp đang thịnh hành, tôi đứng lên giúp hắn. Hắn cúi nhìn, bỗng nắm ch/ặt tay tôi. Chưa kịp hỏi, hắn chỉ tấm vải hoa sặc sỡ phía trước: "Đã tới cửa hàng, sao không m/ua vài bộ cho mình? Tiểu thư xinh thế này, mặc đồ quá đơn sơ không hợp."
Tôi nhìn xa rồi bật cười: "Kiểu hoa văn này đâu có đoan trang..." Nghĩ tới ai đã nhồi nhét ý nghĩ này, tiếng cười tôi tắt lịm. A Quân hiểu ý, vẫy tiểu nhị: "Gấm vân mây kia, may hai bộ theo dáng nàng." Hắn đặt năm trăm văn vào tay tiểu nhị, mắt cong lên: "Tin ta, nàng mặc sẽ đẹp. Ai dám chê, ta x/é miệng chúng."
Tôi ngẩn người: "Tiền đâu ra vậy?" Nụ cười hắn rạng rỡ: "Sắp thành hôn rồi, dù là rể ghép cũng không để vợ bị chê cười. Thiếu thời ta đọc sách, nhận việc chép sách ở giáo phường, dành dụm được ít." Tôi gật đầu. Có chí tiến thủ là tốt, tới Đam Châu có lẽ còn làm được thầy đồ dạy trẻ.
5
Hôm nay đúng lễ Thất Tịch. Thánh chỉ không thể trái, cha mẹ tôi đã lên đường từ sáng. Nhưng tôi chưa đi, muốn trải qua lễ này. Chợ đêm kinh thành náo nhiệt, tôi từng qua nhiều lần nhưng chưa từng thong dong dạo bước. Bận rong đuổi theo bước chân chẳng bao giờ dừng lại, lãng phí bao cảnh đẹp. May thay A Quân cũng chưa từng, nên chẳng ai chê tôi quê mùa thất lễ.
Đèn hoa ven đường kỳ lạ đủ kiểu, hắn cùng tôi cười đùa thích thú. Bánh viên trên quầy bốc khói thơm lừng, hắn thổi nguội rồi đưa vào miệng tôi. Ra bờ sông cầu phúc, tôi lấy từ giỏ nhỏ chiếc đèn Khổng Minh tự tay làm. A Quân tròn mắt kinh ngạc, xoay chiếc đèn trên tay: "Tiểu thư giỏi thật, thợ giỏi nhất kinh thành cũng không bằng nàng một phần vạn."
Tôi đã lớn, không còn dễ tin lời khen như thuở bé tin lời cha. Nhưng đôi mắt hắn sáng ngời, lời nói chân thành vô cùng. Ngoài cha mẹ, chưa ai khen tôi như thế. Thiên hạ bảo tôi ngốc nghếch, bạn Yên Hành cũng vậy. Bao năm học đòi đoan trang, tôi vẫn là vết nhục đời hắn.
"Đừng gọi tiểu thư nữa, gọi ta Phúc Ninh đi." A Quân khẽ gi/ật mình. "Ta vốn họ Bùi, tự Cẩn Nguyên." Bùi Cẩn Nguyên. Ánh đèn đêm dịu dàng quấn quýt, tô điểm gương mặt càng thêm tuấn tú. Ôm ch/ặt bộ y phục mới, mắt tôi cay xè: "Cảm ơn Cẩn Nguyên, bao năm ở kinh thành, hôm nay là ngày vui nhất của ta." "Ta cũng vậy." Hắn cười mắt lưỡi liềm, giọng khẽ khàng. Ngón tay ấm áp lau vệt nước trên má, tôi mới biết mình đã khóc.
"Phúc Ninh mệt rồi, đợi ta ở đây. Ta ra trước m/ua hai xiên hồ lô, lát về ngay." Tiết trời đầu thu mát mẻ, tôi ngồi nghỉ trong đình gió. Tìm được chàng rể ngoan hiền biết điều, cha mẹ hẳn hài lòng. Thư viết cho gia đình giấu trong xe ngựa, giờ họ hẳn đã đọc.
Nhiều năm trước, tôi bê bết m/áu me về nhà, cha từng nói sẽ đòi lại công bằng. Mẹ ôm tôi xót xa: "Có phải Thế tử b/ắt n/ạt con? Con yêu, hôn sự này không bắt buộc." Tôi níu ống quần cha lăn lộn dưới đất, nhất quyết bảo tự trèo ngã cầu thang, nếu họ dám đi hỏi tội thì tuyệt thực. Cha mẹ chỉ biết thở dài.
