Cuối cùng, ta ôm một trăm lạng bạc trở về ngôi miếu hoang, hớn hở báo tin: "Chúng ta đủ tiền thuê nhà rồi!"
Em gái Văn Ngạn Chu khóc òa lên trước nhất.
Tiểu thư quý tộc chưa từng nếm trải gian khổ này vốn kh/inh thường ta, nhưng qua ngày tháng cơ hàn đã biết cảm ân. Nàng nghẹn ngào: "Nhờ có chị dâu..."
Chúng tôi dọn vào ngôi nhà hai lớp sân, dù thua xa hầu phủ ngày trước nhưng đã có mái che đầu. Cơm áo đủ đầy, th/uốc thang cho Văn Ngạn Chu cũng được lo chu toàn.
Cả nhà không ai biết nấu nướng - kể cả ta. Mẹ ta ngày xưa sợ con gái ăn vụng, cấm tiệt bếp núc. Thành ra giờ đ/ốt tay mấy lần, món khá nhất chỉ là hoành thánh.
Kể từ lần nổi gi/ận ấy, Văn Ngạn Chu trở nên dịu dàng lạ thường. Chàng dùng đôi tay vốn cầm bút lông để nhóm lửa giúp ta nấu ăn.
Nửa năm sau, hoàng đế băng hà đột ngột. Thái tử trên đường đi săn về kinh bị ám sát, kinh thành hỗn lo/ạn. Đêm ấy lửa ch/áy rừng rực, Văn Ngạn Chu lặng lẽ rời đi.
Khi trở về, chàng mang theo thánh chỉ phong làm Thiếu khanh Đại Lý Tự, tước Quốc công. Cha chàng được phục chức hầu tước. Một nhà song tước, vinh hiển vô cùng.
Ta ngỡ ngàng đứng giữa đoàn tỳ nữ, được thay áo vải mặc gấm lụa. Mọi người xưng ta "Quốc công phu nhân". Hoảng hốt nhìn qua đám đông, ta thấy Văn Ngạn Chu mỉm cười. Ánh mắt chàng rạng rỡ như thuở thiếu thời.
Tưởng rằng dù tự thấy không xứng, ta cũng sẽ sống những ngày êm ấm.
Văn Ngạn Chu phò tá ngũ hoàng tử lên ngôi, dùng lực lượng cũ của Văn gia b/ắn ch** thái tử gian hùng. Chàng là công thần, còn ta là chính thất duy nhất.
**6**
Chỉ vài tháng sau, giao tế giữa các thế gia nối lại. Cả những kẻ trước kia tránh mặt hay hắt đ/á giờ cũng nhao nhao dâng thiếp mời hậu viện phu nhân dự yến, thăm dò ý Quốc công cùng hôn sự cho con cái.
Các nữ quyến Văn gia từng khóc vì bữa ăn giờ như cá gặp nước, dễ dàng trở về cuộc sống xa hoa. Chỉ mình ta lạc lõng.
Không hiểu được ẩn ý người khác, không biết làm thơ phẩm trà. Ban đầu mẹ chồng còn kiên nhẫn dạy dỗ, nhưng ta đã mười tám tuổi, sao học nhanh như trẻ nhỏ? Dần dà, bà để ta ở nhà tám phần mười buổi hội.
Khi gia tộc suy vi, ta là nàng dâu hiền. Giờ phồn hoa, ta thành gánh nặng.
Vốn không muốn đi, nhưng sợ làm Văn Ngạn Chu mất mặt. Mấy lần định hỏi chàng nên làm sao, nào ngờ chàng bận tối mắt.
Trở lại triều đình, chàng vứt bỏ lối sống thanh đạm ngày trước, chìm đắm quan trường. Sáng đi tối về, có khi mấy ngày không trao đổi lấy lời.
Cuối cùng ta chặn chàng trước thư phòng: "Người ta nói..."
"Ta biết rồi." Chàng mệt mỏi ngắt lời: "Đến lúc động phòng."
"Xong việc này, sẽ không ai dám bàn tán về nàng nữa."
Ta sửng sốt. Vốn định nói chuyện khác. Ta biết thiên hạ chê ta thất sủng, xuất thân hèn mọn. Nhưng câu nói của chàng khiến lòng ta nhói buốt khó tả.
Đêm ấy qua đi, tưởng mọi thứ sẽ khác. Nhưng chàng vẫn bận rộn. Mỗi tháng đến vài lần đã là nhiều.
Ta cắm đầu học. Ngày đêm không nghỉ, g/ầy rộc đi. Chàng không hay biết.
Khi ta học được cách cư xử đúng mực, đã chẳng còn ai mời nữa. Họ như quên mất ta không phải kẻ cơ hội.
**Ta gả vào Văn gia khi Văn Ngạn Chu g/ãy đôi chân, cả tộc như lầu cao sắp đổ, tính mạng khó bảo toàn.**
Những đêm lạnh lẽo kéo ta chìm xuống vực sâu. Ta vẫn gắng gượng. Vì Văn Ngạn Chu không hoàn toàn vô tình.
Dù mệt đến đâu, chàng vẫn thường đến thăm, dùng cơm cùng ta, hỏi han sinh hoạt. Nhưng khi ta không chịu nổi, giãi bày tâm sự...
Chàng lạnh nhạt đáp: "Mẫu thân nói phải, nàng nên học quy củ."
Sự x/ấu hổ lại ùa về. Ta sờ lên trâm ngọc trên đầu, sợ đó chỉ là bó rơm. May thay không phải.
Chàng ôm ta trong im lặng, rồi sáng mai lại vội vã ra đi.
Từ đó, ta không bao giờ nhắc đến những chuyện ấy nữa.
**7**
Năm thứ tư sau hôn lễ, ta hạ sinh Văn Lăng Việt. Mồ hôi ướt đẫm, ta khóc vì hạnh phúc. Lần đầu cảm nhận Văn phủ là nhà.
Nhưng mẹ chồng chỉ nói một câu: "Nàng học vấn kém, khó lòng dưỡng dục thế tử."
Nụ cười ta tắt lịm. Ta hốt hoảng tìm ánh mắt Văn Ngạn Chu. Chàng nhìn thấy rõ, nhưng ngoảnh mặt đi.
Một dự cảm đi/ên rồ hiện lên - thứ mà xuất thân ti tiện và sách vở không giúp ta hình dung nổi.
"Chúng ta mời danh sư dạy dỗ! Ta thề sẽ không nuông chiều con!"
Không ai nghe. Có người gi/ật đứa bé khỏi vòng tay yếu ớt của ta.
Hầu phu nhân nhìn ta bằng ánh mắt bình thản đầy thương hại. Trước bao nhiêu con mắt, ta không kìm được tiếng khóc.
"Trả con cho ta!" - tiếng gào thét nhuốm m/áu.
Văn Ngạn Chu không đành lòng, ôm chầm lấy ta. Mặc cho ta đ/ấm đ/á, nguyền rủa.
Năm đó, Giang Lưu Nguyệt hai mươi tuổi. Chưa đủ lạnh lùng, chưa đủ chín chắn để biết hành động này chỉ khiến mọi người thêm khẳng định ta không xứng nuôi dạy thế tử.
Ta khóc đến nát lòng, lần đầu nổi gi/ận đùng đùng ở Văn gia. Cuối cùng chỉ đổi được lời nhượng bộ - Văn Ngạn Chu ôm ta, khàn giọng hứa sẽ tự tay nuôi Lăng Việt, không để phụ mẫu can thiệp.
