Hằng Ca không chịu nói, chỉ ương ngạnh quay đầu sang bên, cắn ch/ặt môi dưới. Ta trong lòng hiểu hắn hẳn đã chịu oan ức ở Hầu phủ. Bề ngoài bảo ta đón chúng về, kỳ thực chẳng khác nào đuổi cổ ra khỏi phủ.
Ta nhẹ nhàng nắm tay hắn, giọng dịu dàng: "Hằng Ca, ngươi nói cho nương biết đi. Nương tuy thân phận thấp hèn chẳng làm được gì, không thể đòi công bằng cho ngươi, nhưng nương thật sự lo lắng!"
Hằng Ca vẫn im lặng, Tuyền tỷ bỗng khóc nức nở. Nàng bênh anh, nghẹn ngào: "Ca ca không đẩy đích mẫu, là đích mẫu tự ngã đó..."
Qua lời kể của Tuyền tỷ, ta dần hiểu ra sự tình. Người vợ kế mà Thế tử cưới sau này vốn không phải kẻ hẹp hòi. Khi mới về nhà chồng, Hằng Ca dù là con đích tôn sinh bởi thê thiếp thấp hèn, vẫn được trưởng bối cưng chiều hết mực. Bà ta ban đầu đối xử tử tế với hai anh em, ngày ngày hỏi han ân cần.
Nhưng chẳng bao lâu, khi mang th/ai được Thế tử coi trọng, bà ta bắt đầu thử lòng. Hằng Ca muốn vào Tùng Hạc Thư Viện - nơi chỉ cấp cho Hầu phủ hai suất. Tam phòng chiếm một, suất còn lại đáng lý thuộc về Hằng Ca. Thế mà bà ta xui Thế tử dành suất ấy cho cháu trai nhà ngoại, m/ắng hai anh em là "đồ mồ côi".
Hằng Ca tức gi/ận cãi lại, khiến người vợ kế đang mang th/ai bảy tháng liền nằm vật xuống đất kêu đ/au bụng. Thế tử đá/ nh đò/n bắt hắn nhận tội, nhưng hắn nhất quyết không chịu oan. Hắn đâu ngờ rằng: "Có mẹ kế ắt sinh cha ghẻ"!
Thấy vợ kế đòi về ngoại gia, Thế tử không nghe giải thích, thẳng tay xóa tên hai anh em khỏi tộc phổ, đuổi ra khỏi phủ. Nếu hôm nay ta không đến đón, chúng đành lang thang đầu đường.
Nghe xong, ta ôm ch/ặt Hằng Ca vào lòng: "Đừng sợ! Từ nay có nương ở đây, các con sẽ có nhà, có chỗ ngủ, có cái ăn." Hằng nhi im lặng nhưng không giãy giụa, có lẽ hắn đã bớt bài xích ta.
Thấy hắn nguôi gi/ận, ta hỏi: "Con có muốn ngồi xe dê kéo không? Nương khỏe, đẩy được." Hằng Ca lắc đầu: "Con lớn rồi, nương đẩy muội muội thôi. Để con mang hành lý!" Nói rồi hắn gi/ật lấy gói đồ trên vai ta, mặt đỏ bừng bước đi, bước chân cuối cùng cũng nhẹ nhõm hơn...
Về đến nhà, ta nhóm lửa cho hai đứa ngồi sưởi trên giường lò, thầm tính toán kích cỡ quần áo. Nhìn hai gói hành lý nhỏ bé, chắc bên trong chẳng có áo bông dày. Phải tranh thủ trời chưa tối mò ra tiệm cầm đồ tìm m/ua vài bộ cũ. Không biết chúng có chịu mặc đồ cũ của người khác không? Áo bông mới ta chẳng m/ua nổi - một chiếc tốt đã tới 3 lạng bạc. Khi rời Hầu phủ, họ chỉ cho ta 10 lạng, tiết kiệm bao năm nay còn lại 8 lạng. Không thể dốc hết m/ua áo cho chúng được, ta còn muốn dành dụm cho Hằng Ca tiếp tục đi học.
Thấy ta đứng dậy, Hằng Ca hoảng hốt: "Nương đi đâu? Phải chăng nương cũng chẳng muốn chúng con? Con biết mà!" Ta vội vàng giải thích: "Ngươi hiểu lầm rồi. Nương định đi m/ua áo bông thay đổi cho hai đứa. Còn cần gì nữa cứ nói, nương m/ua luôn."
Hằng Ca định đòi hỏi gì đó, nhưng nhìn căn nhà trống trơn lại thở dài: "Thôi đừng m/ua. Chắc nương cũng không có tiền. Mấy năm nay nương ở đây à?" Ta xoa đầu hắn, giọng khàn đặc: "Ừ. Nương bất tài, chỉ ở được nơi này thôi."
Hằng Ca nhíu mày: "Nhưng bà nội bảo khi rời phủ, bà cho nương rất nhiều tiền. Nương vì tiền mà bỏ chúng con, còn nói... nương đã b/án chúng con cho Hầu phủ!"
Lão phu nhân quả đã dày công ly gián ta với bọn trẻ. May thay, ta có nhân chứng. Ta kéo Từ nương tử hàng xóm vào làm chứng: "Đây là Từ nương tử láng giềng. Khi ta mới tới đây, đói lả ngất trước cửa, chính nàng cho bát nước. Lúc ấy nàng kiểm tra hành lý giúp ta, ngươi cứ hỏi xem có nhiều tiền không?"
Hằng Ca sốt ruột nhìn Từ nương tử. Nàng bĩu môi: "Mẹ ngươi khi bị đuổi chỉ có hai bộ quần áo cũ với 10 lạng bạc. Chỉ 10 lạng, đồng xu thừa cũng chẳng có!" Hằng Ca lặng thinh, ánh mắt đầy ân h/ận. Chiếc nghiên mực nào hắn từng dùng cũng đáng giá hơn 10 lạng, mà trong kho Hầu phủ có cả trăm chiếc. Còn nghiên mực trong thư phòng phụ thân giá trị ngàn vàng. Hầu phủ đối với mẹ hắn quả thật tà/n nh/ẫn!
Ta vỗ tay hắn: "Không sao. Nay cả nhà đoàn tụ là tốt rồi. Tiền bạc chỉ là vật ngoài thân. Cha không cho, nương tự ki/ếm được. Chỉ có điều phải để các con chịu khổ cùng ta."
Hằng Ca ngập ngừng muốn nói gì đó. Khi Từ nương tử đi khỏi, hắn đóng cửa rồi lén đưa ta mấy thứ: "Nương, cái này cho nương." Đồ vật được lấy từ búi tóc kép của Tuyền tỷ, từ đế giày của hắn. Ta nhìn kỹ: một đôi trâm vàng nhỏ cùng tờ ngân phiếu 50 lạng!
Ta thì thào: "Mấy thứ này các con lấy ở đâu?" Tuyền tỷ không biết giải thích, chỉ nhìn anh trai. Hằng Ca thủ thỉ: "Trâm vàng là khách tặng Tuyền tỷ năm ngoái nhân sinh nhật. Ngân phiếu 50 lạng là tiền mừng tuổi bà nội cho con, con lén để dành. Thấy sắp bị đuổi, con giấu những thứ này, nghĩ nếu không bị lục soát thì ít nhất nửa năm không ch** đói."
