Chương 8
"Bây giờ ngươi còn thua cả đứa quét rác trong lầu này!"
Tần Dự mặt mày tái xanh, không thốt nên lời. Hắn giãy giụa nhưng bị hai gã lực sĩ ghì ch/ặt hơn.
"Xem bộ dạng này, e trên người chẳng có nổi năm đồng xu. Thôi thì ở lại Lầu Bách Hoa làm kẻ ghi sổ cho ta, sau này no cơm ấm cật, chẳng phải sướng sao?"
Tần Dự phun nước bọt: "Mụ nằm mơ!"
Lão bà chủ lầu xanh trở mặt, ánh mắt đ/ộc địa: "Đã cho ngon ngọt không ăn, đừng trách ta vô tình. Các người đâu!"
"Khoan đã!" Tôi bước ra từ bóng tối sân sau, nở nụ cười nịnh nọt cúi đầu. "Mụ chủ bớt gi/ận! Toàn là hiểu lầm cả thôi!"
Lão bà nhướng mày: "Lại thêm một đứa c/ầu x/in? Ngươi là cái thá gì?"
Tôi nhanh chân chạy tới, hạ giọng thì thầm: "Mụ chủ minh xét, tiểu nhân vốn là dân Mỹ Huyện. Hai tháng trước lên Trường An chính là phụng mệnh trên, đón mấy vị này về."
Lão bà chủ kh/inh khỉnh: "Ồ? Vậy ngươi phụng mệnh ai?"
Tim tôi đ/ập thình thịch. Con già này quả nhiên lão luyện. Cắn răng một cái, tôi nói khẽ hơn: "Là Điện hạ Hoài Vương."
Chiếc quạt lụa của lão bà ngừng phe phẩy. Vẻ ngờ vực hiện rõ.
Tôi thừa thế xông lên, giọng mềm mỏng mà đầy gai góc: "Mụ chủ trải đời nhiều, nhưng câu 'con rết ch*t vẫn giẫy' hẳn mụ rõ. Kinh thành qu/an h/ệ chằng chịt, biết đâu vẫn có người quyền quý còn nhớ tình xưa?"
"Tiểu nhân biết Lầu Bách Hoa nương tựa Hầu gia Tiết. Nhưng mụ nghĩ xem, nơi phồn hoa kia, năm bước một phủ doãn, mười bước một thượng thư. Lỡ va vào kẻ được người trên để mắt, liên lụy xuống, e Hầu gia cũng khó bênh vực chúng ta."
Mặt lão bà biến sắc, mắt đảo qua lại giữa tôi và mấy người họ Tần. "Vậy Hoài Vương vì sao phải c/ứu lũ phế vật này?"
Thấy nàng ta dò la, tôi thẳng lưng nghiêm mặt: "Mụ chủ ở đây lâu năm, hẳn biết điều gì không nên hỏi. Ở Mỹ Huyện, mụ có thể múa gậy vườn hoang, nhưng thiên hạ này đâu phải đất riêng? Kẻ quyền quý chỉ cần khẽ ngón tay, ngh/iền n/át chúng ta chẳng dễ hơn gi*t kiến?"
Màn dọa dẫm nửa thật nửa giả của tôi đ/á/nh trúng nỗi sợ sâu nhất của lão bà. Hồi lâu, nàng ta mới nghiến răng: "Tạm tin mày lần này. Mang người đi đi!"
Tôi vội tiếp lời, giọng dịu xuống: "Mụ chủ yên tâm, chuyện hôm nay tiểu nhân sẽ ngậm ch/ặt. Chỉ là..."
Lão bà nhíu mày: "Chỉ là gì?"
Tôi bước sát, liếc nhìn Tần Lan Tuyên thoi thóp: "Cô bé này từ kinh thành về, qu/an h/ệ với vị kia không phải dạng vừa. Giờ đ/á/nh thành thế này, tiểu nhân khó ăn nói lắm."
Lão bà trừng mắt nghiến răng: "Đưa cho nó mười lượng bạc làm tiền th/uốc!"
Tôi lập tức cảm tạ: "Đa tạ mụ chủ! Mụ chủ nhân nghĩa!"
Nhét tờ ngân phiếu vào túi, tôi quay sang bế Tần Lan Tuyên đang r/un r/ẩy. Ra đến cửa hậu, Tần Dự lúng túng: "Để tôi bế."
Tôi lạnh lùng: "Không cần. Làm lụng quanh năm, nhà này chắc chẳng ai khỏe hơn ta."
Tần Lan Tuyên nức nở trên vai tôi: "Chị... em xin lỗi, em đã liên lụy mọi người."
Tôi cúi nhìn khuôn mặt lem nhem nước mắt, cơn gi/ận trong lòng hóa thành tiếng thở dài: "Đừng sợ, chị đưa em về."
***
Chương 9
Tần Lan Tuyên nằm liệt giường nửa tháng. Tối hôm đó về nhà, mẹ nhìn thấy tình cảnh của nàng suýt vật nhau với tôi.
"Chính là mày! Nếu không phải mày ép thì nó đâu ra nông nỗi!"
Tôi mệt đến nỗi chẳng buồn cãi, nhưng Tần Dự bỗng lên tiếng: "Mẹ, nếu không có Cửu Nương, Lan Tuyên đã không về được."
Tôi mím môi im lặng. Cuối cùng mẹ không trách móc nữa, chỉ ôm Tần Lan Tuyên khóc nức nở. Chỉ có bà nội để lại cho tôi nửa chiếc bánh trong nồi.
Mười lượng bạc ấy, sau khi trả tiền th/uốc thang cho Tần Lan Tuyên, còn lại tám lượng tôi cất kỹ không đụng đến. Hũ gạo nhà sắp cạn, tôi vẫn chỉ m/ua thứ gạo thô nhất trộn rau dại.
Thiếu đi một lao động, việc nặng hơn. Ch/ặt củi, gánh nước, dọn dẹp, nấu cơm, thêu thùa. Tôi như con quay từ mờ sáng quay tới đêm khuya.
Tần Dự không chỉ ch/ặt củi, bắt đầu vụng về giúp tôi xách nước, quét sân. Chỉ vẫn lóng ngóng, tay rớm m/áu chẳng kêu ca.
Nghỉ dưỡng nửa tháng, Tần Lan Tuyên nhất quyết không chịu nằm nữa. Sau chuyện này, nàng như trưởng thành qua đêm, không còn kén ăn. Trước kia làm thêu, trời chạng vạng đã không muốn làm vì sợ hại mắt. Giờ đây có thể không thắp đèn, ngồi thêu bên thềm dưới ánh trăng.
Tối hôm ấy, sau bữa cơm, tôi lấy tấm gấm trắng m/ua bằng một lượng bạc. "Mọi người ở phủ quốc công hơn chục năm, đều từng thấy đồ tốt. Giờ cần mọi người gia công chút, vẽ lại những thứ đó."
"Vẽ ra làm gì?" Mẹ ngập ngừng.
Tôi đáp: "Để b/án."
"Lò nhuộm Đoàn Ký lớn nhất Mỹ Huyện, mẫu hoa văn mới lạ nhất b/án được hai lượng. Những kiểu này vốn là bảo bối của các lụa trang. Các người vẽ, ta thêu. Mỹ Huyện không như kinh thành, thứ các người thấy tầm thường, ở đây hóa ra lại quý."
Bà nội gật đầu, chậm rãi: "N/ão không dùng, sớm muộn cũng mục như cỏ dại. Tất cả động lên đi. Một mình Cửu Nương không gánh nổi nhà này."
Tần Dự nhìn mẹ do dự: "Mẹ cứ thử đi, biết đâu được."
Tôi đặt giấy bút mực m/ua từ đồng sinh lên bàn: "Ngày mai rảnh, hai người mỗi người vẽ ba mẫu hoa văn. Năm nay ít mưa, không tìm cách đổi mới, ngồi không ăn hết sạch cũng chẳng duy trì được bao lâu."
Hôm sau, mẹ và Lan Tuyên dậy sớm nhưng mãi không hạ bút.
