Khi Thẩm Nghiễn gắng gượng mở mắt lần nữa, tiếng trống chiêng vang lên ngoài tường viện.
"Bên ngoài... có chuyện gì vậy?" Giọng hắn khàn đặc, tựa hồ chỉ còn hơi thở.
Tôi nhúng khăn bông vào nước, nhẹ nhàng thấm lên môi hắn, giọng phấn khích: "Chàng à, Lý công công quả nhiên đã đứng ra nói đỡ cho Thẩm gia ta trước mặt Thánh thượng! Chỉ dụ đã ban xuống, nhà ta được phong quan rồi!"
Ánh mắt Thẩm Nghiễn lóe lên tia vui mừng, nhưng khi nhìn xuống đôi chân tật nguyền, niềm vui ấy vụt tắt. "...Quan ư?" Hắn méo miệng cười như khóc: "Ta... đã thành phế nhân... làm sao nhậm chức được?"
Tôi cắn môi, ngón tay vô thức vò vạt áo, cúi mắt nói khẽ: "Chức quan ấy... đã trao cho em trai thứ."
"Cái gì?!" Thẩm Nghiễn giãy giụa khiến vết thương toàn thân rỉ m/áu, hít hà vì đ/au. Trong mắt hắn ngập tràn phẫn nộ: "Trao cho nó? Đó là của ta... của ta mà!"
"Chàng đừng kích động!" Tôi vội vàng đ/è hắn xuống, mắt đỏ hoe: "Phụ thân nói, đều là huyết mạch Thẩm gia, có khác gì nhau."
"Sao họ có thể? Ta đ/á/nh đổi mạng sống mới có được!" Thẩm Nghiễn gào thét như đi/ên, nhưng vì quá suy nhược chỉ còn thều thào.
Tôi ngẩng mặt đẫm lệ nhìn hắn, tựa hồ trải qua đấu tranh lớn mới r/un r/ẩy thốt lên: "Chàng à, bao lâu nay, chàng có thấy phụ mẫu bước vào hậu viện thăm hỏi chàng lấy một lần không?"
Hắn đột nhiên cứng đờ, đồng tử co rúm.
"Đêm đầu tiên Lý công công tới, họ đã biết hết rồi. Phụ thân bảo, được Lý công công để mắt là phúc phần của chàng, cũng là vận khí Thẩm gia." Tôi siết ch/ặt bàn tay lạnh ngắt của hắn, giọt lệ rơi trên mu bàn tay: "Họ đã sớm bỏ rơi chàng rồi. Trên đời này, chỉ còn thiếp không chê chàng."
Ng/ực Thẩm Nghiễn dập dồn. Mặt hắn tím tái, đột nhiên phun ra ngụm m/áu đen. "Không... ta không tin... ta phải đi hỏi cho rõ..." Hắn vật lộn định ngồi dậy.
Tôi ôm hắn vào lòng: "Không sao cả, chàng à. Họ không cần chàng, thiếp cần. Họ không yêu chàng, thiếp yêu. Thiếp sẽ yêu chàng mãi mãi."
18
Tiền viện phủ Thẩm treo đèn kết hoa, khách khứa tấp nập. Lý công công ngồi thượng tọa, nhón chén trà mỉm cười. Thẩm phu nhân mặt mày hớn hở tiếp đón các thương nhân giàu có. Thẩm Mặc - em trai thứ mặc bộ gấm bào mới tinh, hứng chí nhận lời chúc tụng.
Trong lúc hỉ khí ngập tràn, bóng người lặng lẽ hiện ra nơi cửa hông. Thẩm Nghiễn mặc bộ cũ rá/ch, tóc tai bù xù, mắt trũng sâu, hai tay bám ch/ặt bánh xe lăn.
Thẩm gia chủ thấy con, nét mặt đóng băng. Ông bước tới quát thầm: "Ngươi đến làm gì? Mau về ngay! Người đâu, đem nó về hậu viện!"
"Thưa phụ thân..." Giọng Thẩm Nghiễn khô khốc: "Con cũng là con Thẩm gia. Hôm nay đại hỉ, sao con không được ở đây?"
Lời chất vấn khiến không khí tĩnh lặng. Vô số ánh mắt đổ dồn: tò mò, dò xét, thông hiểu, kh/inh miệt.
Mặt Thẩm gia chủ đỏ bừng: "Hỗn trướng! Ngươi ra đây trong bộ dạng này làm gì? Mau cút về!"
Tiếng xì xào nổi lên: "Đó là Thẩm đại lang? Sao thành thế này?" "Nghe nói ngã ngựa g/ãy chân?" "Nhìn sắc mặt, e rằng căn bản cũng hỏng rồi?" "Hì hì, đâu phải tự nhiên Thẩm gia leo được lão công công..."
Đúng lúc tên công tử bột say khướt lảo đảo đi qua, cố ý giơ chân đ/á vào bánh xe. *Keng!* Xe lăn nghiêng ngả. *Ịch!* Thẩm Nghiễn ngã vật xuống đất.
"Ha ha ha!" Tên công tử phá lên cười. Tiếng cười nhạo nhấn chìm Thẩm Nghiễn: "Nhìn kìa, như con chó ấy!" "Ôi chao, Thẩm đại công tử ngày xưa giờ thành phế vật." "Là ta thì ch*t quách cho xong..."
Thẩm Nghiễn nhắm nghiền mắt, nước mắt tủi nh/ục lăn dài.
19
Tôi như thiên thần xuất hiện trước mặt hắn, đỡ hắn ngồi lại xe lăn, vuốt lại mái tóc rối bời. Thẩm gia chủ run gi/ận: "Người đâu, tống họ xuống kho củi!"
Trong kho củi lạnh lẽo đầy đồ đạc cũ, Thẩm Nghiễn cúi gằm mặt, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Lâu lắm hắn mới ngẩng lên nhìn tôi, hai mắt đỏ ngầu: "Mấy năm ở kinh thành, họ... toàn cười nhạo nàng như vậy sao?"
Giọng tôi bình thản như kể chuyện người khác: "Đi trên phố, lúc nào cũng bị chỉ trỏ. Dự yến tiệc, các mệnh phụ tránh xa chỗ ngồi của thiếp như thể tật nguyền sẽ lây. Đàn ông thì nhìn bằng ánh mắt gh/ê t/ởm..." Tôi mỉm cười: "Nghe nhiều rồi cũng quen."
Kho củi ch*t lặng. Thẩm Nghiễn bụm mặt, vai r/un r/ẩy: "Xin lỗi... Uyển Thanh... Ta không biết nàng phải sống như vậy... Ta thậm chí còn..."
"Đều qua rồi, chàng à." Giọng tôi trong kho củi vang lên rõ ràng và dịu dàng: "Chàng xem, giờ họ đã không cười nhạo thiếp nữa rồi."
Hắn gi/ật mình run b/ắn.
20
Tiền viện phủ Thẩm bốc ch/áy, nhuộm nửa bầu trời màu cam rực rỡ. Tôi bước ra kho củi, tên tiểu đồng canh giữ nằm lăn quay. Vết bánh xe in trên mặt đất.
Tôi đi theo dấu vết. Tiền viện tựa địa ngục. Những ngọn đuốc hình người quằn quại trong biển lửa. Dưới bóng cột hành lang xa xa, Thẩm Nghiễn ngồi trên xe lăn, lửa chiếu rõ nửa mặt.
Hỏa hoạn càng dữ dội. Khi Thẩm Nghiễn cố đẩy bánh xe thoát thân, chiếc xe bất động. Hắn dồn hết sức, ngón tay cào vào nan hoa, gân tay nổi lên cuồn cuộn.
