Khi Ngụy Hoài An đỗ đạt làm quan trở về, tôi đã bị mẹ hắn b/án vào nhà họ Tưởng làm thiếp. Hắn đi tròn ba năm, năm thứ hai nhà gặp thiên tai, lúa giống ngoài đồng hạt nào cũng lép. Mẹ hắn thấy hắn đối đãi với tôi chẳng nóng chẳng lạnh, hẳn là chẳng ưa, liền b/án tôi đi đổi lấy 10 đấu thóc ăn qua ngày. Giờ đây ở nhà họ Tưởng vừa được mấy ngày yên ổn, hắn lại muốn chuộc tôi về...
01
"Hôm nay trong thành có vị đại quan tới, cưỡi ngựa cao lớn oai phong lắm, nương nương đoán xem là ai?" Tỳ nữ Như Ý đi m/ua chỉ về, vừa vào cửa đã líu lo kể chuyện.
"Chẳng biết đâu. Thân phận hèn mọn như ta, làm sao quen biết người sang?" Tôi đưa chén trà cho nàng, khẽ lắc đầu cười, tay vẫn miệt mài khâu đôi hài mới.
Tưởng Giới hôm trước chê đôi cũ sờn rá/ch, đòi mang đôi mới dự hội đ/á cầu. Hắn không cho tỳ nữ động kim chỉ, nhất định phải đôi do chính tay ta khâu. Nếu chậm trễ khiến hắn không kịp xỏ chân, lại gi/ận ta vô tâm.
"Là nhị lang họ Ngụy đó!"
Kim chỉ trong tay rơi tõm xuống đất khi cái tên ấy vang lên. Ba năm rồi, phu quân cũ của ta cuối cùng cũng trở về - muộn mất hai năm so với lời hứa năm nào.
Ngày xưa ta một nắng hai sương trồng lúa, gom từng đồng xu lo lộ phí đưa hắn lên kinh ứng thí. Mong hắn đỗ đạt sớm ngày về, hai đứa nương nhau qua ngày đoạn tháng. Khi hắn còn ở nhà, dù mẹ chồng có bắt bẻ cũng đỡ phần nào.
Nhưng ta đợi mãi, đợi từ xuân sang đông, lại từ đông tới mùa lúa thất thu năm sau. Hắn chẳng về, chỉ gửi thư. Mẹ chồng gắt gỏng không cho ta đọc, cất công ra trấn nhờ lão tú tài đọc hộ.
Nghe xong thư, bà quay sang bảo ta: "Nhị lang nơi đất khách cơ cực lắm, chẳng đoái hoài mẹ con mình."
"Giờ ta lâm bệ/nh, ruộng đồng trắng tay, giữ mày ở đây chỉ thêm miệng ăn."
"Mày thương ta một chút được chăng?"
Lúc ấy ta đâu biết bà toan tính gì. Nhớ lời Ngụy Hoài An dặn trước khi đi - mẹ già yếu, chớ trái ý khiến bà tức gi/ận. Ta gật đầu: "Mẹ cứ dạy, con nghe hết."
Trưa hôm ấy, bà cho ta ăn nửa bát cơm trắng - thứ xa xỉ sau những ngày cháo loãng. Ta sung sướng tưởng mình sắp được đền đáp, vội vã ngâm đậu định ra chợ b/án, tính m/ua bã trà nấu nước bên đường.
Chưa kịp làm gì, một chiếc bao bố thô ráp đã trùm lên đầu ta. Tiếng mẹ chồng văng vẳng qua lớp vải: "Đừng trách ta tà/n nh/ẫn. Con nhà nông mạt hạng như mày, xứng sao nổi con trai ta?"
"Thằng bé đối đãi hờ hững, hẳn chẳng mặn mà gì. Từ nay mày tự lo thân, không còn là dâu họ Ngụy nữa. May ra nơi mới, còn được no bụng cơm trắng."
Lời bà nói dễ dàng lắm! Đàn bà gả chồng mất trinh như ta, b/án đi cũng chỉ vào lò than. Nếu không gặp được Tưởng Giới năm ấy, giờ ta đã thành m/a hoa liễu nơi lầu xanh...
02
"Nghe nói nhị lang họ Ngụy giờ làm Hữu thứ nhân phủ Thái tử, quan ngũ phẩm đấy! Giá mà xưa nương nương không bị mẹ hắn h/ãm h/ại, giờ đã thành phu nhân sang trọng rồi!" Như Ý nắm ch/ặt tay ta, giọng đầy tiếc nuối.
Nghe tin hắn hiển đạt, ta tưởng lòng sẽ quặn đ/au vì duyên phận lỡ làng. Nhưng không. Hắn cứ việc làm quan lớn của hắn!
"Chuyện cũ chẳng liên quan gì đến ta nữa. Đừng nhắc đến nữa, gia gia nghe được lại không vui." Ta siết ch/ặt mũi kim, nhắc nhở Như Ý. Thân phận thiếp thất nhà họ Tưởng này, ta khó khăn lắm mới giữ được. Đôi mươi đã qua, nếu bị đuổi đi lần nữa, đến chốn kỹ viện thấp hèn cũng chẳng thu nhận.
Nhớ lại cảnh năm xưa nhà họ Tưởng chọn người sưởi ấm giường cho Tưởng Giới. Họ muốn gái đồng trinh, nhưng ta đã trơ trẽn quỳ dưới chân hắn nài xin. May thay nhan sắc cùng giọt nước mắt đã khiến hắn mềm lòng.
Nước cờ liều lĩnh ấy đã c/ứu mạng ta. Bảy cô gái cùng cảnh ngộ năm ấy, giờ ba người bị khách đ/á/nh ch*t, hai người bệ/nh tật qu/a đ/ời, một nhảy giếng t/ự v*n, một đi/ên dại. Ta dù làm thiếp, vẫn là kẻ may mắn nhất.
"Dạ, nô tì biết rồi." Như Ý vội cúi đầu. Nàng hiểu rõ phú quý của ta treo trên sợi tóc - lòng sủng ái của Tưởng Giới.
03
Ngụy Hoài An áo gấm về làng vốn là chuyện vui. Dù là quan văn, hắn cố ý mặc phẩm phục cưỡi ngựa cao về quê khoe mẽ. Theo thư mẹ gửi, hắn tìm đến cửa hiệu mới khai trương của nhà...
