Ta nhìn hắn, nụ cười trên môi dần phai nhạt. Hóa ra hắn chính là Tống Ngưng Ngọc.
Tống Ngưng Ngọc có chút áy náy giải thích:
"Trong kỳ thi Hội, ta gặp một người bạn tâm đầu ý hợp, họ Từ, nói nhà còn có một tiểu muội."
"Thấy cô nương ánh mắt giống hắn, không biết—"
Một bàn tay từ phía sau vòng qua vai ta, hơi thở mát lạnh phủ lên người. Tạ Quan Tuyết nghiêng đầu nhìn xuống, khẽ hỏi:
"Không sao chứ?"
Ta lắc đầu.
Hắn ngẩng mắt nhìn Tống Ngưng Ngọc, giọng nhẹ nhàng:
"Tống đại nhân nhầm người rồi. Tụ Tụ là phu nhân của ta, chưa từng nghe nói nhà nàng còn huynh trưởng."
Tống Ngưng Ngọc vẫn chăm chú nhìn ta, như thể rất cố chấp:
"Vậy sao? Thật trùng hợp. Tiểu muội của người bạn ấy tên một chữ Tụ, không biết phu nhân dùng chữ Tụ nào? Có thể cho ta biết?"
Ta không trả lời, đột nhiên hỏi lại:
"Đại nhân đã nghi ngờ, sao không mời người bạn ấy đến nhận mặt?"
Tống Ngưng Ngọc im lặng, giọng khản đặc:
"Người bạn ấy... đã qu/a đ/ời."
Hắn cúi đầu, khi ngẩng lên đã lấy lại vẻ điềm tĩnh:
"Xin lỗi, quê hương hắn ở Từ huyện xa xôi, muội muội hẳn không đến Thượng Kinh. Là ta nhầm người."
Hắn chắp tay thi lễ định rời đi. Khi hai người vừa so vai, ta bỗng gọi lại:
"Tống đại nhân!"
"Bảy năm trước quân Nhung đ/á/nh Dự Châu, nghe nói ngài dùng bài 'Khô Thành phú' khiến địch đầu hàng không tốn một binh, việc này có thật không?"
Tống Ngưng Ngọc gật đầu: "Đúng thế."
Huynh trưởng ta rất ngưỡng m/ộ Tống Ngưng Ngọc. Năm ấy ta mới mười tuổi, tin thắng trận truyền khắp kinh thành, ai nấy đều truyền tay bài phú ấy. Huynh trưởng say mê đến mức chép đi chép lại, ngày đêm ôm mấy tờ giấy lẩm bẩm, nghe đến nhàm tai.
Nhưng ta vẫn nhớ như in ánh mắt huynh lần đầu đọc 'Khô Thành phú'. Khi ấy trong đôi mắt ấy lấp lánh thứ gì tựa ngọn lửa. Về sau ta mới hiểu, đó là tình tri kỷ.
Huynh nói: "Tụ Tụ, nếu sau này được gặp Tống Ngưng Ngọc, ắt thành tri kỷ."
Có lẽ họ thật sự tâm đầu ý hợp, có lẽ từng cùng mơ chốn quan trường. Huynh hẳn xem hắn là bạn thân nên mới tiết lộ cả tên ta.
Nhưng huynh đã ch*t.
Ta nhìn Tống Ngưng Ngọc mỉm cười:
"Nghe nói năm ấy hoàng thượng muốn ngài nhập sĩ, ngài lại nói chí không tại đó. Sao giờ lại tham khoa cử, nhúng chân vào vũng bùn hôi tanh này?" Sao phải nhập sĩ? Sao phải đổi đề? Sao phải chặn đường ta?
Tống Ngưng Ngọc mím môi:
"Quân tử thấy bất công ắt đứng lên tranh luận. Ta từng nghĩ, không vào quan trường vẫn có thể dùng ngòi bút bảo vệ thiên hạ."
"Nhưng ta đã lầm."
Ta bật cười khẽ, nói từng chữ:
"Vậy sao?"
"Ngài nói bạn mình đã ch*t. Nhưng nếu biết rõ người bạn ấy bị h/ãm h/ại oan uổng, thì nên làm gì?"
Tống Ngưng Ngọc đột nhiên ngẩng đầu. Huynh xem hắn là bạn, vậy mà hắn để mặc huynh ch*t oan ngay trước mắt. Đó gọi là quân tử sao?
"Xin lỗi, hôm nay thất lễ với Tống đại nhân, mong ngài đừng trách."
Không đợi hắn đáp, ta đã cúi chào rồi quay đi không chút do dự.
Tạ Quan Tuyết đuổi theo sau lưng, hỏi với ánh mắt tò mò:
"Nàng gh/ét Tống Ngưng Ngọc?"
Ta siết ch/ặt quai hàm, giọng bình thản:
"Ừ, rất gh/ét."
Ta gh/ét sự giả dối đến muộn.
**Chương 14**
Sau yến tiệc trong cung, lòng ta nặng trĩu. Về phủ liền chui vào chăn ngủ thiếp đi.
Giấc ngủ chìm sâu, ý thức mặc cho trôi theo vực thẳm. Trong mơ, ta thấy huynh trưởng.
Huynh không có lưỡi nên không thể nói; đôi mắt trống rỗng rỉ m/áu nên không thể nhìn. Cổ họng hằn vết thương, gân tay bị c/ắt đ/ứt. Huynh không cầm được bút, không phát ra tiếng, chỉ lặp đi lặp lại dùng ngón tay viết lên lòng bàn tay ta hai chữ "chạy đi", rồi đẩy mạnh vào vai.
Ta loạng choạng ngã lui, khi ngẩng đầu lên, sương trắng tan đi, huynh cũng biến mất.
Ta hoảng hốt nhìn quanh, gào tên huynh trong nước mắt. Nhưng nơi này chỉ vang vọng tiếng vọng của chính ta. Phía trước là vực thẳm, sau lưng là thú dữ. Không ai trả lời.
...
Ta bật ngồi dậy. Tim đ/ập thình thịch, tay siết ch/ặt vạt áo cố gắng trấn tĩnh hơi thở gấp gáp. Đầu óc hỗn độn, không phân biệt nổi mình đang ở đâu.
Dường như có ai đó đang vỗ nhẹ sau lưng. Mơ hồ như trở về thuở nhỏ.
Thuở bé ta rất hay dựa vào huynh. Đêm hè sấm chớp, ta bị tiếng sét đ/á/nh thức, sợ làm phiền huynh nên bịt miệng nín khóc. Nhưng huynh vẫn phát hiện.
Không yên tâm, huynh cầm đèn đến xem. Thấy ta mắt đỏ hoe mà không gọi mình, huynh vừa gi/ận vừa buồn cười, đành ngồi bên giường vỗ về cho ta ngủ.
Nhưng ta chợt nhớ ra, huynh đã ch*t rồi. Giờ ta ở phủ Tạ. Người ôm ta vỗ về, không phải huynh.
Màn sương trong mơ dần tan, ta mở mắt, khẽ cựa mình. Tạ Quan Tuyết buông tay, cúi người thắp nến bên giường.
Ánh lửa lay động, xua tan bóng tối, hơi ấm dần trở lại đôi bàn tay lạnh giá.
Tạ Quan Tuyết rót cho ta chén trà:
"Gặp á/c mộng?"
Ta cầm chén nhấp từng ngụm: "Ừ."
Hắn không hỏi chi tiết, nhận lại chén trà đã cạn:
"Thêm chén nữa?"
Ta lắc đầu: "Có rư/ợu không?"
Tạ Quan Tuyết nhướng mày ngạc nhiên:
"Nàng biết uống rư/ợu?"
Biết chứ. Hồi nhỏ thích đồ ngọt, bà hàng rư/ợu cho ta nếm thử rư/ợu trái cây, kết quả say suốt ba ngày không tỉnh.
