May mắn là có chú Thành ở đó, chú luôn trấn an chúng tôi, khuyên chúng tôi bình tĩnh. Giữ ấm trong xưởng gỗ không khó, nhưng mấy ngày cuối, lương thực bắt đầu cạn kiệt. Không ai trong chúng tôi biết trận tuyết này còn bao lâu mới tạnh. Chú Thành sợ tinh thần chúng tôi không chịu nổi, nên giấu kín chuyện lương thực sắp hết. Chú dành tất cả đồ ăn no bụng cho mấy thanh niên chúng tôi, còn bản thân chỉ sống bằng chút dầu trà miến, cố gắng chịu đựng suốt ba ngày. Khi tuyết lớn cuối cùng ngừng rơi, đường thông, tiếp tế lên được, chúng tôi mới biết chú Thành đã nhịn đói suốt thời gian qua.
Sau đó, nhờ sự giúp đỡ của dân làng gần đó, chúng tôi cuối cùng cũng tìm thấy Ngô Đại. Nghe khá rùng rợn, x/á/c Ngô Đại cách chỗ chúng tôi đỗ xe chưa đầy 200 mét. Ông ta nằm trong một rãnh tuyết, nửa người bị tuyết vùi lấp, hai chân vẫn ở tư thế đứng. Ngô Tứ khóc lóc xông tới, nhưng khi đến gần lại h/oảng s/ợ ngã xuống đất, lồng lộn bò lùi lại. Bởi Ngô Đại vẫn mở to mắt, biểu cảm sống động như thật, y như sắp mở miệng m/ắng Ngô Tứ thêm trận nữa. Chúng tôi giúp Ngô Tứ thu nhặt th* th/ể Ngô Đại, cố gắng an ủi anh ta, khuyên anh ta nghĩ thoáng hơn. Nhưng sau đám tang, ánh mắt Ngô Tứ nhìn chúng tôi đã thay đổi. Đặc biệt là khi nhìn tôi và chú Thành, trong mắt anh ta lộ rõ sự h/ận th/ù không thể che giấu.
Trước ngày chia tay, tôi vẫn muốn an ủi Ngô Tứ. Nhưng anh ta lạnh lùng né tránh bàn tay tôi, chỉ lẩm bẩm khi đi ngang qua: "Tối hôm đó, các người thực sự không tìm thấy anh trai tao sao?" Lúc đó tôi mới biết, Ngô Tứ vẫn luôn nghi ngờ rằng đêm chúng tôi đến xưởng gỗ, tôi và chú Thành đã không dốc sức tìm Ngô Đại, thậm chí có thể đã bỏ mặc anh ta ch*t. Thật đúng câu "giúp một đấu gạo thành ân, giúp một thạch gạo thành th/ù".
Từ đó về sau, tôi rất lâu không gặp lại Ngô Tứ. Tôi hiểu rõ kiểu người như anh ta không thể kết giao. Nhưng tôi và chú Thành vẫn giữ liên lạc. Chú Thành là ân nhân c/ứu mạng chúng tôi, mỗi lần đến Đông Bắc tôi đều đến thăm chú. Chú cũng là một nhân viên bảo vệ rừng hết sức tận tâm, chú có tình cảm sâu sắc với khu rừng nguyên sinh quê nhà. Điều này dẫn đến vụ ch/áy rừng bảy năm trước, chú Thành vì kịp thời báo tin hỏa hoạn đã đi bộ xuyên qua vùng lửa ch/áy, khiến cơ thể bị bỏng diện rộng, suýt nữa mất mạng. Khi tôi nhận được tin đến thăm, chú trong bệ/nh viện băng bó như x/á/c ướp, tai bị ch/áy mất nửa. Nhưng chú rất vui, bởi nhờ báo tin kịp thời, khu rừng chú lớn lên cùng người dân trong vùng đều thoát khỏi thảm họa diệt vo/ng.
Thoắt cái đã mười lăm năm, năm ngoái chú Thành cuối cùng cũng nghỉ hưu vinh quang. Trong điện thoại, giọng chú vẫn sang sảng, tinh thần minh mẫn, chỉ là không muốn rời vị trí bảo vệ rừng. Năm nay tôi lại đến Đông Bắc giao hàng, sau khi xong việc liền m/ua ít trái cây đồ ăn định đến thăm chú. Trước khi đi tôi gọi mấy cuộc nhưng không ai bắt máy. Suy nghĩ một lát, tôi vẫn lái xe đến thị trấn chú ở. Những năm gần đây, các thị trấn nhỏ ven rừng Đông Bắc ngày càng hoang vu, phần lớn thanh niên đã chuyển đi nơi khác. Khi tôi đến trước cổng nhà chú Thành vừa bước xuống xe, cửa nhà chú bỗng mở toang!
Người bước ra là vợ chú Thành - thím Vương. Thím Vương mặt mày tái mét, toàn thân r/un r/ẩy, khi nhìn thấy tôi, đôi mắt đục ngầu mới dần ánh lên tia hy vọng: "Trường Đông? Cháu đấy à? Cháu đến rồi!"
Trạng thái của thím Vương khiến tôi rất ngạc nhiên, vốn dĩ thím là người nhiệt tình vui vẻ. Mỗi lần tôi đến thăm chú Thành, thím đều làm đầy mâm thức nhắm rồi ngồi trên giường lò sưởi uống rư/ợu cùng. Tôi chưa từng thấy thím hoảng lo/ạn như vậy.
"Thím Vương, có chuyện gì thế?"
Thím Vương lao tới nắm ch/ặt tay tôi: "Vào đây mau, chú cháu không ổn rồi!"
Nghe thế, đầu óc tôi như bị n/ổ tung, sao có thể đột ngột như vậy? Sức khỏe chú Thành vẫn luôn tốt, ngay cả trận hỏa hoạn năm xưa cũng không quật ngã được chú, mới tuổi nghỉ hưu sao có thể?
Tôi theo thím Vương chạy vào nhà, nhìn thấy chú Thành co ro trên giường lò sưởi, tim đ/au thắt lại. Chỉ một năm ngắn ngủi, chú Thành g/ầy đi trông thấy, hai má hóp sâu, cánh tay đầy s/ẹo bỏng chỉ còn da bọc xươ/ng. Lúc này, chú đang cuộn trong chăn, toàn thân run lẩy bẩy.
"Chú Thành, chú làm sao thế này?"
Tôi chạy đến ôm lấy chú, chỉ nghe thấy từ đôi môi r/un r/ẩy của chú thều thào: "Lạnh, chú lạnh lắm, lạnh quá..."
Lúc này, thu còn chưa đến, trong nhà nóng ngột ngạt, sao có thể lạnh được? Tôi sờ trán chú Thành, không có dấu hiệu sốt. Thím Vương đỏ mắt mang thêm chăn đến.
"Thím Vương, rốt cuộc là chuyện gì vậy? Chú Thành bị bệ/nh sao? Sao không đến bệ/nh viện?"
Thím Vương giọng khản đặc: "Bệ/nh viện đi từ lâu rồi, nhưng không phát hiện bệ/nh gì, bác sĩ bảo là vấn đề t/âm th/ần. Chúng tôi chích th/uốc uống th/uốc đủ cả, nằm viện lúc đỡ lúc x/ấu. Chú cháu nhất định không chịu nằm nữa, đòi về nhà bằng được."
Đang nói, tôi cảm thấy cơ thể chú Thành đột nhiên ngừng run. Tôi cúi xuống nhìn, thấy chú đột nhiên trợn mắt, tay chỉ về phía cửa, hét lớn: "Cút đi! Mày cút đi! Tao cho Đại Hắc cắn ch*t mày! Cút ngay!"
Đại Hắc chính là con chó đen năm xưa kéo tôi khỏi lan can đường, nó là chó tuần tra rừng do chú Thành huấn luyện, rất thông minh. Nhưng mùa đông năm ngoái, Đại Hắc đã 21 tuổi, cuối cùng cũng già ch*t, chú Thành lúc đó buồn bã rất lâu.
Tiếng hét của chú Thành càng lúc càng the thé, cổ đột nhiên ngửa ra sau, đồng tử giãn to, người như mất hơi thở. Thím Vương kêu thét lên, vội vàng chạy tới định bấm huyệt nhân trung. Tôi giơ tay ngăn thím lại, rút chiếc đả h/ồn tiên ở thắt lưng, vung lên không trung "đét đét đét"...
