Bên trong, chiếc bánh hạt dẻ tinh xảo bị những bàn tay chai sần, đen đúa vồ lấy, nuốt chửng từng miếng lớn.
"Thật may mắn, gặp được công tử hào phóng thế này."
"Đúng vậy, chỉ cần mẩu vụn rơi từ kẽ tay người ta, cũng đủ ta hưởng thụ mấy ngày!"
"Cái hộp này cũng đáng giá không ít bạc nhỉ..."
Bọn ăn mày cười đùa, miệng lẩm bẩm tán thưởng.
Ta đứng trong bóng tối nơi cửa ngõ, chân tay lạnh buốt.
Gió thoảng mang theo hương ngọt bánh trái và mùi ẩm mốc từ góc miếu.
Chợt nhận ra, ta nào khác chi bọn họ, đều đang nhặt nhạnh đồ thừa rơi vãi từ kẽ tay kẻ khác.
Chỉ có điều họ mong sống qua ngày.
Còn ta, chỉ ước có một ngọn đèn xanh thuộc về mình giữa biển đèn vô tận.
Từ ngày gia đình tan nát, song thân ly tán, ta đã thành cánh bèo trôi dạt giữa dòng đời.
Đoàn Dịch từng cho ta giấc mộng huyễn hoặc.
Nhưng ta sớm muộn cũng hiểu, của bố thí nhất thời do hứng khởi, rốt cuộc chẳng phải vật thuộc về mình.
Giờ mộng tan, ta vẫn đứng trơ trọi trong gió.
Lạnh lẽo hơn cả thuở chưa gặp hắn.
***
Thoắt đã đến tiết Thượng Tỵ, cũng là ngày sinh nhật hai đứa trẻ.
Những năm trước, những ngày này biệt viện thường rộn ràng hơn.
Dù bận đến đâu, Đoàn Dịch vẫn dành thời gian, cả nhà bốn người quây quần bên mâm cơm, cùng thưởng thức mì trường thọ ta chuẩn bị, chan nước dùng tam tiên hầm do hắn nấu.
Năm ngoái, chưa đến ngày sinh nhật, hai đứa nhỏ đã ríu rít đòi ta chơi cùng.
Nhưng lần này, Hứa nhi lại im lặng khác thường, chỉ tỏ ra vô cùng phấn khích:
"Mẫu thân, mẫu thân không biết đấy, hôm trước quận chúa điều mã ở trường đua, dáng cưỡi ngựa b/ắn cung oai phong lắm, đến phụ thân cũng không ngớt lời tán thưởng!"
Đôi mắt nó sáng rỡ, vừa nói vừa khoa chân múa tay.
"Vườn thượng uyển phủ quận chúa mới tuyệt làm sao, dẫn thủy nhập cung, nuôi toàn kim ngư quý hiếm, lại còn có kỳ hoa dị thảo chuyển từ Lĩnh Nam về, đông thiên vẫn nở rộ."
"Quận chúa đối với con tốt lắm, bảo vật trong kho tàng đều cho con tùy ý lựa chọn."
Càng nói càng hăng, dần lộ ra ý so sánh.
"Quận chúa khác phu tử, bà nói nữ nhi cũng nên thông kim bác cổ, hiểu biết thời thế, không phải chỉ biết may vá nấu nướng mới là nữ đức."
Vừa dứt lời, nó liếc nhìn chiếc váy dính bụi bếp trên người ta, dường như cảm thấy thất lễ, giọng trầm xuống:
"Mẫu thân... quận chúa còn hứa, năm nay sinh nhật sẽ tổ chức yến tiệc tại phủ, cho phép con và phụ thân mời bằng hữu đến chung vui."
Tay ta đang pha trà khẽ run.
Vài giọt nước sôi b/ắn lên mu bàn tay, để lại vệt đỏ rát.
Cái đ/au ấy chẳng thấm vào đâu so với nỗi đ/au âm ỉ trong lồng ng/ực.
Rốt cuộc vẫn là trẻ con, nó cắn môi nhìn ta, như đã hạ quyết tâm:
"Năm nay sinh nhật... mẫu thân đừng vất vả sắp xếp nữa. Phủ quận chúa quy củ nghiêm ngặt, khách khứa toàn bậc danh gia vọng tộc, mẫu thân... mẫu thân đến đó e không tiện."
Nói xong lại gi/ật tay áo Đoàn Dịch.
Hắn đang cúi đầu nghịch nắp chén trà, nghe vậy chỉ dừng tay chốc lát, không ngẩng mặt:
"Dung nương, ta đã c/ầu x/in quận chúa ban ân huệ này. Hứa nhi còn nhỏ, thích náo nhiệt, năm nay nàng đừng bận tâm sắp xếp nữa, cứ an nhàn ở nhà nghỉ ngơi."
Lời nói như nước đ/á mùa đông, tưới từ đỉnh đầu xuống chân khiến ta lạnh thấu xươ/ng.
Đoàn Dụ gi/ận dữ ném đôi đũa tre xuống bàn:
"Phụ thân và ca ca không muốn mẫu thân! Vậy con sẽ ở nhà với mẫu thân!"
Từ khi tận mắt thấy Đoàn Dịch dắt Đoàn Hứa bước xuống xe ngựa quận chúa, ta đã nghĩ đến chuyện ra đi.
Vốn định dù thế nào cũng phải cùng hai con ăn xong tiệc sinh nhật rồi mới đi.
Nhưng giờ đây, xem ra ta thật thừa thãi.
***
Đến ngày sinh nhật, quả nhiên Đoàn Dịch và con trai không về.
Biệt viện lạnh lẽo, ta gượng dậy làm cho Dụ nhi món bánh anh đào sữa chua nó thích nhất.
Lại giữ lời hứa, dắt nó ra phố xem đèn hoa.
Hôm nay đúng tiết Thượng Tỵ, Biện Kinh có tục yến tiệc bên sông.
Bờ sông đèn đuốc sáng rực, thuyền rồng lướt sóng.
Hai mẹ con chen chúc trong dòng người tấp nập, Dụ nhi mắt sáng rỡ nhìn không chớp.
Ta nắm tay nó, leo lên lầu rư/ợu bên sông để ngắm cảnh rõ hơn.
Ánh mắt vô tình lướt qua chiếc thuyền rồng xa hoa nhất, trên thuyền ngọc đèn sáng như ban ngày.
Đầu thuyền thấp thoáng hai bóng người.
Dù cách xa vẫn thấy rõ người phụ nữ xiêm y rực rỡ, dung nhan tuyệt thế.
Người đàn ông bên cạnh mặc áo gấm trắng nguyệt, phong thái còn hơn cả giai nhân, đang cúi đầu thì thầm điều gì với nàng.
Đằng sau hắn, tiểu công tử áo gấm lam quý phái ngoan ngoãn đứng hầu.
Hiện lên cảnh gia đình hòa thuận viên mãn.
Trên thuyền khách khứa xôn xao, tiếng tán thưởng theo gió vọng đến:
"Quận chúa cùng Hành Dương hầu quả là lang tài nữ sắc xứng đôi!"
"Hầu gia lập công từ trẻ, bao năm giữ mình thanh bạch, chỉ nhận một nghĩa tử kế tục tông đường. Nay kết duyên cùng quận chúa, thật là giai thoại lưu đời!"
Gió sông bỗng nổi lên, mang hơi nước lạnh buốt phả vào mặt.
Bầu trời bỗng bung nở pháo hoa rực rỡ, ánh lửa bạc in bóng trên mặt sông đen ngòm, cũng chiếu sáng khuôn mặt đôi trai tài gái sắc đang mỉm cười với nhau.
Hai người họ thật xứng đôi, đường hoàng chính đại.
Ta chợt tỉnh ngộ, những năm ở biệt viện sống như chuột chui ống cống, chỉ còn thoi thóp hơi tàn.
Tưởng đã chuẩn bị tinh thần rời đi.
Nhưng khi tận mắt chứng kiến cảnh này, trái tim như bị pháo hoa đ/ốt thủng, trống rỗng đ/au đớn.
Những lời thề non hẹn biển năm xưa, khiến ta từ đầu đến chân thành trò hề.
Dụ nhi siết ch/ặt tay ta, giọng trong trẻo vang lên:
"Mẫu thân, mẫu thân cũng thấy ca ca và phụ thân rồi phải không?"
Nó ngoảnh lại nhìn ta, đôi mắt sáng đến lạ thường.
"Mẫu thân sắp đi rồi phải không? Xin đừng bỏ rơi Dụ nhi!"
"Mẫu thân đi đâu, Dụ nhi theo đó."
Lời nói của Dụ nhi như tia sáng nhỏ x/é tan màn đêm.
Đúng vậy, ta không phải tay trắng, ta còn có Dụ nhi.
Dụ nhi cùng chung dòng m/áu, là sợi dây duy nhất buộc ta với thế gian này.
Ta nắm tay Dụ nhi chạy như trốn về biệt viện.
Sau khi dỗ nó ngủ yên, sân viện bỗng rực sáng ánh nến.
Mở cửa, chỉ thấy Đoàn Dịch và Đoàn Hứa đang ngồi trong sân, Đoàn Hứa cầm chiếc đèn kỳ lân tinh xảo, bóng đèn xoay chuyển lấp lánh.
