Đoàn Dực thấy ta xuất hiện, khuôn mặt lạnh lùng như băng giá thường ngày cũng xúc động đôi chút. Hắn chỉ ngọn đèn kia:
"Hôm nay đoạt được trong cuộc thi đố đèn, Nhi tử nhất định bảo ta mang về cho ngươi."
Đoàn Nhi Tử lập tức nở nụ cười rạng rỡ tiến đến trước mặt ta, tựa như mâu thuẫn mấy ngày trước chưa từng tồn tại.
"Phụ thân dạy nhi nhi, ngày sinh nhật của con chính là ngày khổ nạn của nương nương."
"Nương nương thích nhất đèn hoa, Nhi tử tặng đèn cho nương nương, nương nương sẽ không gi/ận con nữa, phải không?"
Ta cười nhẹ, đưa tay xoa đầu con, không nói lời nào.
7
Năm ngoái, Tiên đế băng hà. Tiên đế tử tức mỏng manh, chỉ có một công chúa do Trung cung sinh ra. Hoài Vương thế lực lớn, tiểu nữ Trường Lạc quận chúa của hắn nhờ đó được sủng ái nhất kinh thành. Triều đình đều cho rằng Hoài Vương sẽ kế thừa đại thống.
Không ngờ Tiên đế lúc lâm chung ban mật chiếu chấn động thiên hạ. Công chúa lên ngôi, trở thành nữ đế đầu tiên từ khi khai quốc.
Nữ đế đăng cơ, việc đầu tiên chính là gạt bỏ dị nghị, ban lệnh cầu hiền:
"Từ xưa lập hiền không khuôn phép, cớ sao chỉ chọn nam tử mà bỏ phụ nữ?"
"Nay trẫm mở chế khoa, rộng thu nạp anh tài thiên hạ, bất luận xuất thân, chỉ cần có tài đều được tiến cử."
Một thời gian, phong khí nữ tử Biện Kinh vào học đọc sách lặng lẽ nổi lên. Trong cung thiết lập chức nữ sử, nữ quan. Triều đình mở "đặc khoa", bất luận thư sinh hay tiểu nương tử đều có thể dâng danh thiếp tham khảo.
Ta tự biết đây là con đường duy nhất. May mắn lúc trước phụ thân trong triều là quan văn, bất luận huynh đệ tỷ muội trong nhà, ông đều đối xử công bằng đưa đến tư thục nghe giảng. Khi rảnh rỗi, ông tự mình cầm sách khai tâm giải chữ cho ta, dạy ta câu đọc. Những kinh sử chương câu ch/ôn vùi nhiều năm ấy, nay hiện lại trong lòng.
Thời gian này, ta ngày đêm cầm đèn ôn sách chính vì khoảnh khắc này. Chưa kịp dâng danh thiếp, truyền triệu trong cung đã tới trước một bước.
8
Trong điện các, ta theo lễ nghi quỳ sâu phục xuống. Nhi Tử cũng bắt chước ta, thân hình nhỏ bé bò phục một bên.
Nữ tử trên ngai vàng mới đôi mươi, mày thanh mắt tú, khí độ trầm tĩnh. Duy đôi mắt toát uy nghiêm vượt tuổi tác. Dù chưa từng gặp, ta lại cảm thấy quen thuộc khó tả.
Im lặng lát, nữ đế lên tiếng:
"Ngươi... có phải tiểu nữ Tạ Thái phó, Tạ Thủy Dung?"
Toàn thân ta run lên, trán chạm gạch vàng lạnh giá, cắn ch/ặt răng không dám trả lời. Thân phận con gái tội thần, một chữ bất cẩn có thể liên lụy Nhi Tử.
"Ngẩng đầu trả lời."
Thanh âm nữ đế không quở trách, ngược lại chậm rãi hơn:
"Trẫm thuở nhỏ từng theo mẫu hậu nghe Tạ thái phó giảng học. Thái phó học rộng khắp cổ kim, phong cốt phi nhiên, môn hạ đào lý khắp thiên hạ."
"Trẫm một mực tin trận họa năm ấy ắt có oan tình. Chỉ tiếc..."
Nàng thở dài: "Lúc ấy trẫm còn nhỏ, sức không với tới."
Nàng đứng dậy bước xuống thềm ngự, dừng trước mặt ta:
"Nay trẫm kế thừa thiên mệnh, tự nên chỉnh đốn lo/ạn lạc, dùng người hiền tài."
"Án cũ Tạ gia, trẫm đã lệnh người ngầm điều tra lại."
Nàng đưa tay:
"Tài học phong cốt của Tạ thái phó không nên mai một. Trẫm đã xem bài văn ngươi làm, luận sách kia khá kiến giải. Trong cung mới thiết Văn hãn ty, đang cần nhân tài cầm bút."
"Ngươi có nguyện vào cung?"
Ta ngẩng đầu, quên mất nghi thức điện đình, ngây người nhìn nàng. Ánh mắt nữ đế bình tĩnh kiên định, không thương hại mà chỉ công nhận và kiên quyết.
Mắt cay xè, ta lại cúi lạy sâu, ngàn lời nghẹn cổ họng hóa thành câu r/un r/ẩy:
"Tội... dân nữ Tạ Thủy Dung, lạy tạ thiên ân!"
9
Dẫn Nhi Tử trở về biệt uyển lúc mặt trời đang cao. Hòn đ/á lớn đ/è nặng lòng nhiều năm dường như dịch ra khe hở, lộ tia ánh sáng.
Ta bắt đầu thu xếp hành lý. Kỳ thực không có gì đáng mang. Chỉ vài bộ quần áo đơn sơ, số văn thư cần thiết.
Cửa viện bất ngờ bị đẩy mở. Trường Lạc quận chúa dẫn mấy tỳ phụ khỏe mạnh xông vào.
"Ngươi quả nhiên ở đây." Giọng nàng thanh thúy mà lạnh lẽo: "Sinh nhật Đoàn Nhi Tử hôm đó, trên thuyền hoa bản quận chúa đã nhìn thấy ngươi."
Ánh mắt nàng quét qua hành lý, khóe môi nhếch lên chế nhạo:
"Bản quận chúa phải xem ngươi giở trò hồ ly gì? Chẳng lẽ nghĩ đổi chỗ khác lại có thể lặp chiêu cũ, dụ hầu gia đón về?"
Ta cúi mắt kéo Nhi Tử ra sau, không muốn tranh cãi. Nàng từng bước áp sát, vòng ngọc va chạm.
"Hành Dương hầu phong thư tuấn nhã, tuổi trẻ đã phong hầu, là mộng tưởng của bao khuê tú Biện Kinh. Tiền đồ hắn vô lượng, phò tá bệ hạ lưu danh sử xanh."
Nàng nhìn ta từ trên xuống, giọng chế giễu: "Còn ngươi? Một tiện nhân từ chỗ dơ bẩn bò ra, dù may sinh được con cũng không rửa sạch mùi tiện tịch trong xươ/ng."
Nàng dừng trước mặt ta, ánh mắt như d/ao cạo qua gò má:
"Đoàn Nhi Tử là mầm non tốt, hầu gia kỳ vọng sâu nặng. Nhưng có sinh mẫu như ngươi, rốt cuộc là vết nhơ cả đời không rửa sạch."
"Bản quận chúa sắp làm đích mẫu của hắn, không dung được vết nhơ này tồn tại."
10
"Bản quận chúa còn nghe nói, trước khi sa vào phong trần, ngươi vốn là con gái tội thần?"
"Hả, thật vận đen dính thân, họa kéo ba đời. Lưu ngươi trên đời chính là mối ngầm hại tiền đồ hầu gia, là đầu mối để người đời chỉ trích Đoàn Nhi Tử!"
Nàng thu thần, vẫy tay. Tỳ phụ sau lưng bưng khay đồng tiến lên. Trên đó là cây kim bạc dài nhọn, bên cạnh xấp mực đen chói mắt dùng cho hình ph/ạt xăm mực!
"Đã từng là tội tịch, hôm nay cho ngươi dáng vẻ tội tịch!"
Nàng hứng thú nhìn ta. Nhìn cây kim lạnh giá, ta kinh hãi lùi lại. Hai tỳ phụ xông tới túm ch/ặt cánh tay. Ta giãy giụa, mũi kim vạch qua sau tai, đ/au nhức rát bỏng ập đến, chất lỏng ấm chảy xuống quanh co.
