Vừa dứt lời, thị nữ vội vã bước đến, cung kính cúi chào ta:
"Tạ đại nhân, lão thái quân cùng các phu nhân đã chờ đợi lâu, xin ngài đến chính sảnh."
Vẻ châm chọc trên mặt Trường Lạc quận chúa lập tức đóng băng.
***
Trong chính sảnh, Anh Quốc công cầm chén cao giọng:
"Hôm nay là thọ thần của phu nhân trong phủ, may mắn được mời Tạ chưởng tịch Tạ Thủy Dung - người được Hoàng thượng sủng ái - đến dự."
Muôn ánh mắt đổ dồn về phía ta. Ta từ từ đứng dậy nâng chén đáp lễ. Đoàn Dực vốn khoanh tay ngồi bỗng siết ch/ặt nắm đ/ấm. Vẻ đùa cợt biến mất, thay vào đó là nét kinh ngạc khó hiểu.
Tiếng bàn tán vang lên khắp sảnh:
"Thì ra đây là Tạ chưởng tịch, trông trẻ quá."
"Khí độ trầm tĩnh, đúng là bậc được Thánh thượng trọng dụng."
Hóa ra mùi vị quyền thế là như thế này. Chẳng cần nương tựa ai, cũng chẳng phải xem sắc mặt người khác, chỉ đứng đó đã tự thành một cõi riêng. Lòng ta bỗng nhẹ nhõm, mây đen tích tụ bấy lâu tan biến.
"Khoan đã!"
Giọng nữ chói tai x/é tan không khí. Trường Lạc quận chúa chỉ thẳng vào ta, mắt ngập tràn phẫn h/ận:
"Chưởng tịch gì! Nàng vốn là tỳ nữ hèn mọn ở Hành Dương hầu phủ, không biết dùng th/ủ đo/ạn gì dám mạo nhận quan chức, lừa gạt quốc công phủ!"
Nàng ta cố ý cao giọng:
"Hơn nữa nữ tử đáng lý phải an phận phòng khuê, sao dám chiếm đoạt cơ hội của nam nhi đèn sách?"
Cả điện ồn ào, ánh mắt mọi người đảo qua lại giữa ta và nàng ta. Đoàn Dực gượng gạo bước lên:
"Quận chúa nói phải, nữ tử này... trước đúng là tỳ nữ hầu phủ. Bản hầu thấy nàng đáng thương cho làm việc vặt. Ai ngờ... dám làm chuyện trái phép."
***
Giữa lúc hỗn lo/ạn, tiếng báo vang lên:
"Hoàng thượng giá lâm!"
Tất cả vội vàng chỉnh đốn y phục, quỳ rạp hướng cửa. Bóng hoàng bào uy nghi xuất hiện giữa đoàn tùy tùng.
"Hôm nay là thọ thần của phu nhân Anh Quốc công, trẫm đặc ban ân điển."
Gia quyến quốc công phủ rập đầu tạ ơn. Nữ đế khẽ mỉm cười, ánh mắt dừng lại trên người ta:
"Tạ khanh cũng ở đây?" Giọng nàng dịu dàng hơn: "Chiều nay Đoàn Dụ cứ nhắc mẹ, trẫm bèn đưa nó đến đoàn tụ cùng khanh."
Mụ nữ quan dắt tiểu nữ hài áo hồng bước lên. Dụ nhi cung kính thi lễ. Nữ đế nhìn hai mẹ con ta, giọng bỗng nghiêm nghị:
"Tạ chưởng tịch do trẫm thân tiến cử. Nữ tử lập thân bằng bản lĩnh, chia sẻ nỗi lo với vua - có gì thua kém nam nhi? Về sau nếu còn kẻ dám kh/inh rẻ quan chức vì xuất thân, trẫm tất trị tội!"
Trường Lạc quận chúa mặt tái nhợt, được thị nữ dìu vội rút lui. Đoàn Dực như trời giáng, mắt đỏ ngầu nhìn hai mẹ con ta mà không thốt nên lời.
Phải rồi, hắn sao ngờ được kẻ bị hắn vứt bỏ năm xưa, giờ đã cao đến mức hắn với chẳng tới.
***
Tiệc tan, ta từ biệt chủ nhà. Vừa ra khỏi cổng đã thấy Đoàn Dực đứng chờ. Hắn vội bước tới định nói gì thì chiếc xe cung đã dừng trước mặt.
Dụ nhi thò đầu ra gọi:
"Mẹ ơi, nhanh lên xe! Cửa cung sắp đóng rồi!"
"Dụ nhi..." Đoàn Dực gọi giọng khàn đặc.
Tiểu nữ nhi quay lại liếc nhìn người đàn ông áo gấm, nghiêm mặt đáp:
"Chú này gọi cháu có việc gì?"
Đoàn Dực đứng ch*t trân. Giữa ta và hắn không có tam thư lục lễ, hắn chẳng danh phận gì giữ mẹ con ta lại.
Xe ngựa lăn bánh vào đêm tối. Ta ôm con gái ngủ say, không ngoảnh lại. Ánh đèn quốc công phủ mờ dần, bóng dáng cao ngất ngày nào giờ đứng lặng như tượng đ/á, suýt ngã quỵ.
***
Từ đó, Đoàn Dực tìm mọi cách vào cầu kiến. Hôm nay hắn lại dẫn Đoàn Hứa - đứa trẻ mặt đã bớt bầu bĩnh - đến trước thư các.
