Trên khuôn mặt không còn vẻ tự tin hoạt bát như trước, chỉ còn lại sự thận trọng như vừa bị quở trách nghiêm khắc.
Đoàn Dực chưa kịp lên tiếng, Đoàn Hứa đã ngồi bệt xuống đất, gương mặt nhỏ đỏ bừng, nước mắt ngân ngấn ngước nhìn ta thổn thức.
"Dung Nương," giọng hắn cố tình làm ra vẻ chiều chuộng, "Hứa Nhi bị cảm, lúc sốt mê man cứ khóc đòi mẹ, các nhũ mẫu trong phủ dỗ mãi không nín..."
Ta thậm chí chẳng thèm ngẩng mặt, nắm tay Dụ Nhi cầm bút, viết nét cuối cùng thật vững vàng.
"Hầu gia nói đùa rồi." Giọng ta xa lạnh, "Đang bệ/nh càng cần yên tĩnh dưỡng thần. Nếu không hài lòng với người hầu phủ hầu, phủ Trường Lạc quận chúa hẳn có nhiều nhũ mẫu lão luyện. Quận chúa vốn rộng lượng lại cưng chiều Đoàn Hứa, gửi sang đó chăm sóc chẳng phải chu toàn hơn sao?"
Mặt Đoàn Dực đột nhiên tái nhợt, hắn bước lên một bước, giọng mất đi sự bình tĩnh:
"Dung Nương! Nghe ta giải thích, ta và quận chúa thật sự không có gì, những lần qua lại ấy chỉ là vì..."
"Chỉ là vì cái gì?"
Cuối cùng ta cũng ngẩng mặt nhìn thẳng hắn, không oán không h/ận, chỉ còn sự buông xuôi.
Tay ta vuốt lọn tóc mai bên tai.
Vết s/ẹo mực xăm màu đen sẫm nằm chễm chệ sau tai, phơi bày trần trụi như thế.
"Hầu gia, ngài nói không có gì, nhưng nỗi đ/au ta từng trải qua là có thật."
"Giải thích nhiều hơn, liệu nó có biến mất không?"
Hắn lùi lại một bước với vẻ khó tin, tất cả lời biện minh nghẹn lại trong cổ họng, cuối cùng chỉ thốt lên tiếng nấc:
"Ta có lỗi với nàng."
Ta bất chấp ánh mắt dâng trào cảm xúc của hắn, dùng tóc mai che vết s/ẹo, nắm tay Dụ Nhi:
"Tiễn khách."
Đoàn Dực im lặng mấy ngày liền.
Sau đó có lần nhân công việc, ta tình cờ gặp đồng liêu thân tín của hắn trong triều.
Hai ta từng gặp vài lần, hắn biết chuyện giữa ta và Đoàn Dực, do dự hồi lâu mới thở dài nói nhỏ:
"Tạ đại nhân, có đôi lời vốn không nên nói. Nhưng Đoàn huynh ấy... tính từ nhỏ đã thế, chuyện gì cũng ôm giữ một mình, không chịu giãi bày cùng ai. Bản tính kiêu hãnh, lời xin lỗi dù ch*t cũng không thốt ra. Nhưng những việc hắn làm... cách thức có sai, nhưng tấm lòng chưa hẳn không nghĩ cho cô."
Ta ôm tập tư liệu, gật đầu nhẹ coi như đã nghe, không nói thêm lời nào, quay người rời đi.
Ai cũng có nỗi khổ riêng, nhưng đã làm rồi.
Thì phải tự mình gánh lấy hậu quả.
21
Ta gần như không quan tâm tin tức từ phủ Hành Dương hầu, ngay cả lời đồn thổi của cung nữ cũng cố ý né tránh.
Cho đến ngày tuyết rơi, ta nghe hai cung nữ nhỏ quét tuyết dưới hành lang:
"... Chẳng phải chuyện ấy đã im ắng lâu rồi sao? Trước kia phủ Hành Dương hầu và phủ Trường Lạc quận chúa ngày ngày cùng nhau du ngoạn, trong cung ngoài triều ai chẳng thấy? Giờ xem, còn đâu bóng dáng?"
"Suỵt! Đừng nói nữa... bên điện hạ Hoài Vương... ai còn thiết tha chuyện tình cảm ấy."
Bước chân ta không dừng, nhưng trong lòng thoáng kinh ngạc.
Câu chuyện tình lan khắp Biện Kinh kia, rốt cuộc như hòn đ/á ném xuống vực, chỉ gợn sóng rồi chìm vào tĩnh lặng.
Hơi lạnh cuối năm càng thêm nặng nề.
Ngay cả kẻ chậm chạp như ta cũng cảm nhận được từ những báo cáo quân sự dồn dập - mùi vị của cơn bão sắp ập tới.
Quả nhiên, Hoài Vương cậy binh quyền, cuối cùng giương cao cờ phản nghịch "trừ gian thần".
Hôm ấy, Hoàng thượng chỉ triệu riêng ta tới Ngự Thư phòng.
Lò than ấm áp, nhưng bà lại đuổi tả hữu lui ra, đẩy xấp thư từ ố vàng trước mặt ta:
"Thủy Dung," giọng bà trầm hơn thường lệ, mang vẻ trang nghiêm của kết cục đã định, "Án oan của Tạ thái phó, có thể minh oan rồi."
Đầu ngón tay ta r/un r/ẩy, gần như không dám chạm vào.
Đây là những bức thư cha từng qua lại với Hoài Vương!
Ánh mắt dừng trên nét chữ g/ầy guộc quen thuộc, từng chữ từ chối, nét bút khác lại hứa hẹn đe dọa...
Cha cả đời thanh bạch, vật quý nhất trong thư phòng chỉ là nghiên mực cũ, vậy mà bị tiểu nhân vu oan đến đường cùng!
Nước mắt trào ra, ta cắn ch/ặt môi dưới mà người vẫn run lẩy bẩy.
Nữ hoàng chậm rãi: "Năm đó Hoài Vương muốn lôi kéo Tạ thái phó, ngài cương trực cự tuyệt nên bị hắn vu cáo tham ô. Nay hắn tự chuốc diệt vo/ng, chứng cứ này vừa hay rửa oan cho cả gia tộc họ Tạ."
Bà ngừng lát, "Mấy bức thư mật này, do Đoàn Dực bí mật dâng lên. Hắn đã âm thầm điều tra chuyện này nhiều năm."
Ta ngước đôi mắt đẫm lệ, trong tầm nhìn mờ mịt là gương mặt điềm tĩnh của bệ hạ.
"Trường Lạc quận chúa đã bị tống giam," từng chữ của bà chấn động tâm can, "Hoài Vương thất bại, đứa con gái sủng ái này của hắn chỉ là quân cờ vứt bỏ ở kinh thành."
Bệ hạ nhìn sâu vào ta, "Hắn chủ động xin đi dẹp lo/ạn Hoài Vương. Sáng nay, đại quân đã tế cờ xuất chinh."
Ta cúi đầu không nói, quỳ dài tạ ơn thánh ân.
22
Hoài Vương trấn thủ biên cương từ thời tiên đế, căn cơ sâu dày khiến chiến sự vô cùng khó khăn.
Lửa chiến ch/áy suốt hai năm trời, tình hình phương bắc như tiết trời kinh thành - âm u bất định.
Hai năm sau, ngày thu, tin thắng trận cuối cùng truyền về.
Chủ lực Hoài Vương tan rã, tàn quân tháo chạy, Hành Dương hầu Đoàn Dực truy kích đến cùng, Hoài Vương t/ự s*t, giặc lo/ạn dẹp yên.
Tin đến khiến triều đình phấn chấn, nét mặt u ám nhiều ngày của bệ hạ giãn ra.
Theo sau là tờ tấu mật Đoàn Dực gửi về.
Tờ tấu vỏn vẹn vài chữ: Tạ ơn thánh ân, thần không dám nhận công, chỉ mong được tự tay nói lời xin lỗi với một cố nhân sau khi hồi kinh.
Khi bệ hạ kể lại tờ tấu này, ta đang sắp xếp tư liệu dẹp lo/ạn.
Ngòi bút dừng lại, giọt mực rơi nhòe trang giấy.
Hơn nửa tháng sau, thay vì đại quân hồi kinh là con ngựa trạm từ bắc cảnh phi nước đại tới, miệng sùi bọt trắng.
Trinh sát báo: Tướng quân Hành Dương hầu Đoàn Dực trên đường hồi kinh, đi qua vùng lam chướng nhiễm khí đ/ộc.
Ban đầu hắn không để ý, gấp đường hành quân khiến vết thương cũ tái phát, th/uốc thang vô hiệu, ch*t ở trạm nghỉ dọc đường.
Khi hung tin truyền tới, ta đang pha trà cho bệ hạ.
Cây kim trà bạc đ/âm vào đầu ngón tay, m/áu tươi nhỏ xuống chén trà trắng, từ từ lan ra.
Ta không cảm thấy đ/au, chỉ thấy trái tim trống rỗng khó tả.
Nước mắt lặng lẽ rơi không ngừng, không một tiếng nấc.
Ta đờ đẫn nhìn màu đỏ lan trong nước trà, làm mờ cả thế giới trước mắt.
Trở về thư phòng, trên bàn có bức thư gửi mấy ngày trước chưa mở.
Không tên người gửi, không lời đề, phong bì giấy gai vàng đã sờn mép.
Mở ra, bên trong không chữ, chỉ một nắm đậu đỏ mẩy căng, đỏ tươi như m/áu nằm chắc trong lòng bàn tay.
Nguyện quân đa thiếp hiệt, thử vật tối tương tư.
Ta nắm ch/ặt nắm đậu, đầu ngón tay lạnh giá run nhẹ.
Rất lâu sau, mới đối diện căn phòng trống vắng thì thầm:
"Đoàn Dực, kiếp này ân oán đã rõ, không còn n/ợ nhau."
"Chỉ mong kiếp sau... không quen biết, vĩnh viễn không gặp lại."
Bên ngoài cửa sổ, lá thu lìa cành rơi về đất bụi, không một dấu vết.
