Bình phong che khuất nửa phòng, cảnh xuân sắc lộng lẫy hiện ra. Ta vừa bước vào, nàng liền kêu lên thảng thốt, hai gò má ửng hồng không kịp giấu vẻ hổ thẹn.
Là Hoàng hậu, ta có trách nhiệm khuyên can. Triệu Quát muốn sủng ái ai, vốn là chuyện của hắn, nhưng Diên Hòa điện này là nơi xử lý chính sự, trên cao còn treo bức hoành "Kính Thiền Cần Dân" do Tiên đế tự tay đề tựa.
Lúc ấy, ta cúi mắt suy tính hồi lâu, rồi vẫn mở miệng:
- Diên Hòa điện rốt cuộc là nơi trọng địa, Bệ hạ nên giữ gìn long thể.
Chuyện này thực quá phóng túng. Hoàng đế muốn sủng ái nữ quan, dù truyền ra ngoài cũng chẳng sao, chỉ là không nên ở chốn này. Nào ngờ Triệu Quát nổi cơn thịnh nộ, đứng phắt dậy bước tới trước mặt ta, giơ tay t/át trời giáng.
Hắn quát m/ắng: "Trung cung thất đức!"
Thậm chí còn bắt ta quỳ suốt mấy canh giờ ngoài điện.
Trước khi chuyện này xảy ra, thiên hạ đều tưởng đế hậu hòa thuận. Người người bàn tán xôn xao, không biết vị Hoàng hậu này rốt cuộc phạm tội gì, khiến Triệu Quát nổi gi/ận đến thế.
Từ đó, trong triều bỗng dưng đồn đại, ta vì muốn xin tước vị cho em trai Thẩm Xươ/ng, đã dám dùng lời lẽ xúc phạm thiên uy. Triệu Quát chẳng buồn thanh minh cho ta. Chỉ ít lâu sau, hắn tìm đến Phượng Thê cung, dáng người tiều tụy hẳn đi.
- Ngươi bị ph/ạt, trẫm cũng chẳng yên lòng.
Triệu Quát viện cớ s/ay rư/ợu, nhất thời hồ đồ. Sau chuyện ấy, ta lại càng dè chừng. Nhưng trước mặt ta, hắn đối với Lạc Yên cũng chẳng tỏ vẻ gì. Như thể thực sự chỉ là nhất thời mê muội.
***
Lúc ta bước vào Diên Hòa điện, Lô tổng quản vẫn nói câu y như kiếp trước:
- Bệ hạ đang phiền n/ão vì nạn lụt Cấp Châu.
Ta phất tay ra hiệu cho hắn lui xuống. Quả nhiên, cảnh tượng ấy lại hiện ra trước mắt.
Ta giả vờ kinh ngạc nhìn Lạc Yên áo xống xộc xệch, cười mỉa:
- Thần thiếp tưởng Bệ hạ đang lo việc nước, nào ngờ lại trốn ở đây tư tình với giai nhân.
Trong mắt ta chỉ có vẻ ngạc nhiên, tuyệt nhiên không chút tức gi/ận.
- Hoàng hậu nương nương!
Lạc Yên mặt đỏ như gấc, vội nhặt chiếc yếm dưới đất giấu sau bình phong. Triệu Quát càng muốn che giấu, hắn ho nhẹ một tiếng, chăm chăm nhìn ta:
- Trẫm muốn phong nàng làm Bảo Lâm, ngươi có ý kiến gì không?
Ta cười khẽ:
- Bệ hạ đã quyết, chi bằng phong luôn làm Phi cho xứng.
Lời trách m/ắng của hắn nghẹn lại cổ họng:
- Phong Phi?
Hiện trong hậu cung, Quý phi, Hiền phi, Đức phi đều đủ cả, chỉ còn khuyết ngôi Thục phi.
Triệu Quát trầm mặc hồi lâu, mím môi:
- Lạc Yên thân phận thấp kém, không xứng.
Lạc Yên vừa chỉnh tề xiêm y, nghe vậy thất thần bước ra:
- Nô tỳ ti tiện, không dám mơ cao.
Ta cố ý lùi nửa bước, cánh cửa cung hé mở để lộ đám người đông nghịt bên ngoài. Lô tổng quản bị thái giám Tân Cưỡng ép phải dẫn đường, đành mắt tròn mắt dẹt nhìn Tân Quý phi xông thẳng vào điện.
- Bệ hạ, chúng thần đến không đúng lúc rồi. Hoàng hậu nương nương hiền đức như vậy, thần thiếp cũng chẳng thể làm ngơ.
Nhìn thấy cả đám cung nhân, sắc mặt Triệu Quát tái xanh. Hắn vốn coi trọng thể diện hơn mạng sống.
Ta cố ý bảo Tân Cưỡng dẫn người tới sau khi ta vào điện. Triệu Quát đã không giữ thể diện, ta cần gì phải che đậy cho hắn. Như bị đem lên giàn hỏa, mặt hắn đằng đằng sát khí, nhưng rốt cuộc là tự mình làm x/ấu mặt, chẳng thể trách ph/ạt ai được.
Tân Cưỡng hôm nay trang phục lộng lẫy, dáng vẻ uy nghi như nữ tướng. Nàng nhìn bộ dạng nhếch nhác của Lạc Yên, châm chọc:
- Chẳng lẽ Lạc cô nương không muốn làm chủ tử của Bệ hạ? Cứ sống không danh phận thế này, đúng là oan uổng cho sắc đẹp của cô.
Tân Cưỡng dùng tay nâng cằm nàng lên:
- Thật là giai nhân khiến người động lòng. Trong cung nhiều kẻ đa ngôn, Lạc cô nương là người bên cạnh Bệ hạ, há chẳng nghĩ cho thể diện của thiên tử sao?
Diên Hòa điện ch*t lặng. Triệu Quát dường như cũng đang chờ câu trả lời. Trong khoảnh khắc ấy, chỉ vẳng tiếng nức nở của Lạc Yên. Cuối cùng, Triệu Quát nghiến răng ra lệnh:
- Vậy phong nàng làm Bảo Lâm!
***
Chẳng bao lâu, chiếu chỉ sắc phong truyền khắp lục cung. Ta không hiểu vì sao Tân Cưỡng nhất quyết ép Triệu Quát phong vị cho Lạc Yên. Nàng cười ta ngây thơ:
- Tỷ tỷ không biết rồi, "thê không bằng thiếp, thiếp không bằng tr/ộm", một khi đã thành tần phi thì khác hẳn.
Nhưng cả chúng ta đều lầm. Triệu Quát với Lạc Yên là mối tình chân chính. Lạc Bảo Lâm liên tục hơn tháng được sủng ái. Triệu Quát tuy không nói ra, nhưng đối với ta và Tân Cưỡng đều lạnh nhạt hẳn đi. Mười phần ân sủng thì tám chín phần dồn về Lạc Bảo Lâm.
Dù sao ta đã là Hoàng hậu, chấp chưởng lục cung, sủng ái hay không cũng chẳng quan trọng. Hắn không tới, ta đỡ phải diễn trò. Phượng Thê cung ngày càng vắng lặng, chỉ có Tân Quý phi thường xuyên lui tới.
Những đóa hoa từ hoa phòng gửi tới đều bị nàng vò nát tan tành:
- Mùa đông có gì đẹp đâu? Gió lạnh như d/ao c/ắt, hoa cỏ cũng tàn phai hết cả.
Đợi Tân Cưỡng vào điện, ta mới khẽ mỉm cười:
- Lâu ngày không gặp tình lang, trong lòng bồi hồi lắm sao?
Trong yến tiệc sinh nhật ta, Tiết Lăng cùng Điện tiền ty phụ trách tuần tra nội cung. Hai buổi đại yến liên tiếp, vị Tiết chỉ huy sứ ấy đều vắng mặt.
Tân Cưỡng trước kia còn hứng thú đấu đ/á với ta, giờ đây cả người uể oải. Nàng cười đắng:
- Thuở ấy ta tưởng hắn đã bỏ mình nơi chiến trận Vĩnh Châu. Phụ thân bắt ta nhập cung, lòng dạ như tro tàn, nghĩ thôi cũng đành xuất giá tòng phu. Đã là nữ nhi chốn thâm cung, dẫu có tơ tưởng cũng chỉ là mộng ảo. Ta chỉ mong hắn sớm thành gia lập nghiệp.
Nhìn vẻ miệng nói mà lòng không đồng của Tân Cưỡng, ta chợt thấy lạ lùng. Nghe đâu mối lái đã giẫm nát ngưỡng cửa phủ Tiết, nhưng vị Tiểu Tiết tướng quân kiên quyết khước từ. Thiên hạ đồn hắn là đại hiếu tử, nhưng riêng việc hôn nhân lại dám nghịch mệnh song thân.
Người người bảo Tiết Lăng mắt cao hơn đầu, con gái danh gia đều chê, chỉ đợi Thánh chỉ ban hôn mới chịu cúi đầu.
