Ta liếc nhìn Tân Thường đang thẫn thờ, giọng châm chọc: "Mẫu thân họ Tiết đã triệu tập tất cả trưởng lão trong tộc, gần đây thúc ép gấp gáp lắm. Cô nói Tiết Lăng đang đợi ai vậy? Khó đoán thật."
Tân Thường lại vươn lên vẻ kiêu ngạo của chim công, khẽ mỉa: "Chị lại biết làm sao?"
Ta làm bộ thâm trầm: "Bản cung đây cũng có đôi phần th/ủ đo/ạn."
Trong điện, lửa lò than bùng lách tách. Ánh mắt ta lấp lánh: "Em tuổi đôi mươi, hắn cũng vừa độ thành niên. Bản cung nhìn hai người các em, quả thật xứng đôi vừa lứa."
Ta ngồi xếp bằng trên ghế bành kim tuyến. Từ khi buông thả bản thân, mọi quy củ hiền đức đều để chúng tiêu tan hết.
Tống mụ khẽ ho. Ta thuận thế buông chân xuống, dỗ ngọt: "Bình thường thì hoàng đế băng hà, bản cung làm thái hậu, em làm thái phi. Nhưng gặp hoàn cảnh bất thường... em có thể tái giá."
Tân Thường mặt lộ vẻ động tâm: "Hoàn cảnh bất thường là thế nào?"
"Ví như triều đại thay đổi. Đại Chu mà diệt vo/ng, đâu còn thái phi nữa?"
"Chị đi/ên rồi?"
Miệng Tân Thường mấp máy, liếc nhìn cô Tống rồi lại nhà A Bình. Hai người họ im lặng như tượng gỗ.
Tân Thường chỉ uống nửa chén trà đã chấp nhận đề nghị của ta, mắt sáng rực: "Tái giá? Chị đã nắm chắc cả rồi?"
Ta gật đầu bình thản, mặt không đỏ tim không đ/ập.
Tân Thường quét sạch u uất, nhìn ta chằm chằm: "Chị hoàng hậu!"
Ta đáp lại đầy tình cảm: "Em quý phi!"
***
Tất nhiên, ta đã lừa nàng.
Hiện tại gia tộc họ Thẩm chúng ta đang đi theo con đường trung quân ái quốc. Em trai Thẩm Xươ/ng hai tháng nữa sẽ khởi sự, cũng là có nguyên nhân riêng.
Nhưng nàng thấy ta nói chắc như đinh đóng cột, liền ngộ nhận rằng nhà họ Thẩm đã sớm có mưu đồ.
Tân Thường bắt đầu né tránh sủng ái.
Qua lại đôi ba lần, Triệu Quát nổi gi/ận, bảo nàng không muốn gặp thì đừng gặp nữa. Trước mặt ta, hắn còn huênh hoang: "Nghi quý phi quen thói làm nũng, chẳng qua hai ngày sẽ tự khắc đến c/ầu x/in trẫm."
Không biết hắn lấy đâu ra lòng tự tin ấy.
Chưa đầy nửa tháng, Lạc Bảo Lâm có th/ai. Triệu Quát chỉ phong cho nàng tước Tài Nhân. Dường như sợ Lạc Yên trở thành mục tiêu công kích, hắn lại ban thưởng khắp lục cung.
Các hậu phi mỗi người đều nhận được đồ chơi, đa phần là trâm cài trang sức. Đến lượt ta, Triệu Quát chỉ viết một bức thư pháp. Trên đó đề bốn chữ: "Khôn đức chiêu chiêu".
Triệu Quát bảo ta thống lĩnh lục cung vất vả. Hắn tưởng mình là danh gia sao?
Ta ném bức thư pháp xuống đất, lặng im hồi lâu, rồi vẫn bảo cô Tống cuộn lại cất giữ. Ngày sau hoàng đế băng hà, bức chữ này có khi thành đ/ộc bản, b/án được vài đồng.
Khi Triệu Quát đến, hỏi thăm bức thư pháp: "Hoàng hậu sao không treo lên?"
Lần này hắn đến là để khóc nghèo. Nói rõ trị thủy ở Châu Cấp đã hơn tháng, đê điều lại vỡ, quốc khố trống rỗng. Việc trùng tu Quy Nhạn hành cung tốn kém khổng lồ.
Triệu Quát đã để mắt đến việc buôn b/án của người cậu ở Châu Mậu, muốn phong cho ông làm hoàng thương - một danh hiệu để chia năm x/ẻ lợi nhuận.
Ta thuận lời hắn nói tiếp: "Đúng vậy, biết làm sao giờ? Thần thiếp chịu chút oan ức cũng không sao, chi bằng dừng xây hành cung, đem tiền c/ứu trợ dân lụt."
Ta còn ra vẻ vô tội hơn hắn.
Đang đàm luận, Lâm Tài Nhân đã đến. A Bình bẩm báo lúc ấy, mặt Triệu Quát cứng đờ, chẳng thiết tha gì chuyện Châu Cấp nữa, đứng dậy toan đi.
"Nơi ngươi đã có khách, trẫm không lưu lại nữa."
Ta nhạy bén nhận ra, Triệu Quát dường như cố ý tránh mặt Lâm Thơ Thái.
Ba năm trước khi các hậu phi nhập cung, duy chỉ Lâm Tài Nhân dù được thăng tước cùng đám tân nhân, Triệu Quát chưa một lần ghé thăm cung nàng.
Phụ thân nàng chỉ là lang quan bộ Công, từng giữ chức giám quan tu sửa điện Pháp Hoa rồi ch*t trong t/ai n/ạn. Lâm Tài Nhân tính tình trầm ổn, không ham tranh sủng, cũng chẳng biết nịnh hót, nhưng lại khéo tay nghề mộc, thường chế tác đồ chơi nhỏ.
Dần dà, có vài cung phi thân thiết với nàng hơn.
Triệu Quát lên ngôi chưa đầy hai năm, chỉ có một hoàng tử và ba công chúa. Đại hoàng tử mồ côi mẹ từ đông cung, nay mới sáu tuổi, do Hiền phi nuôi dưỡng. Chính Hiền phi lại rất quý Lâm Tài Nhân, thường mời nàng đến cung hỏi han đồ chơi mới cho trẻ.
Trong điện, Lâm Tài Nhân thi lễ xong đi thẳng vào vấn đề:
"Nghi quý phi tránh sủng, có liên quan đến nương nương chứ?"
Ngón tay ta đặt trên gối khựng lại: "Ngươi muốn nói gì?"
Ta không nghĩ nàng đặc biệt đến đây chỉ để nói câu vu vơ ấy. Trong cung, chuyện không bằng chứng đều là bắt bóng. Nếu có ý gì, càng không cần đ/á/nh động.
"C/ầu x/in nương nương c/ứu giúp!"
Nàng quỳ sụp xuống hành đại lễ. Khi ngẩng đầu, Lâm Thơ Thái đã đầm đìa nước mắt.
Ta biết ắt có nguyên do, bèn đuổi hết cung nhân lui ra.
"Mau đứng dậy, ngồi xuống nói."
Đêm ấy, ta biết được một câu chuyện k/inh h/oàng.
***
Chưa đầy hai ngày sau, phụ thân ta khuyên can hoàng đế nên dừng xây Quy Nhạn hành cung, nói rõ: "Tiểu nữ đã được thánh ân, hổ thẹn giữ ngôi chính cung, đâu dám nhận lễ vật quá sang?"
Văn võ bá quan đồng loạt tán thành, khẩn thiết xin Triệu Quát thu hồi mệnh lệnh vì lũ lụt Châu Cấp đang cận kề.
Dưới áp lực, Triệu Quát đành dừng việc xây cất. Nhưng chính sự phản đối dữ dội này lại thành ngòi n/ổ cho quyết tâm của hắn.
Rất nhanh, Tân Thường báo tin: Lô tổng quản ở Thùy Củng điện giao cho tư gián Tôn Hoài một cái hộp.
Ta biết Triệu Quát sắp bí mật đàm đạo với Tôn Hoài trong đêm khuya, than vãn gian nan. Đại Chu mênh mông, chỉ có Tôn Hoài thấu hiểu lòng hắn.
Tôn Hoài vốn là thương nhân giàu có, trước khi làm quan từng kinh doanh nhiều nha hàng, sau m/ua được chức quan. Người vợ tào khang nhiều năm đột ngột qu/a đ/ời - đúng kiểu "thăng quan phát tài ch*t vợ".
Các đồng liêu cứng nhắc không hợp với hắn, Tôn Hoài bị cô lập. Hai người đồng cảm, trò chuyện thâu đêm trong điện Phúc Ninh.
Triệu Quát lợi dụng điểm này, sai Tôn Hoài bí mật thu thập chứng cớ tội. Suốt một năm trời, ngoài phụ thân ta, các lão thần ủng hộ hắn ngày trước đều bị giám sát ngầm.
