Cha tôi nhờ nhặt được đầu kẻ th/ù của hoàng đế, đưa cả nhà từ thợ săn thành Hầu Gia.
Chúng tôi tựa gà rừng vào tổ phượng hoàng, thành kẻ bạo phát bị mọi nhà kh/inh rẻ.
Trong yến tiệc của phủ Thừa Ân Công, mấy tiểu thư che quạt cười nhạo.
"Quả là đồ rừng rú, cử chỉ toàn mùi tanh hôi của lũ săn thú!"
Tôi gặm xong đùi gà, lau miệng: "Đúng thế! Không bằng được bản lĩnh gia truyền nhà các vị."
"Năm xưa yên ngựa Trần Vương còn bị tổ tiên các vị li /ếm bóng nhẫy rồi chứ gì?"
Tiệc tùng im phăng phắc ba giây. Tiểu thư kiều diễm vừa cười cợt nãy giờ bỗng rơi lệ như mưa.
01
Cha tôi xuất thân thợ săn, nhờ nhanh tay lẹ mắt trong cuộc tranh giành th* th/ể.
Ch/ém đ/ứt đầu Trần Vương - kẻ tử th/ù của Hoàng thượng ở phương Nam.
Hoàng thượng vung tay phong thưởng, cả nhà như lợn rừng xông thẳng vào điện vàng.
Đoán xem? Ha! Được phong Hầu!
Ngày vào kinh, cha đứng trước cổng phủ Ân Điển Hầu được ban, gãi đầu:
"Cổng này bề thế! Tháo ra đủ làm giường cho cả làng quê ta."
Mẹ nhìn sân rộng thênh thang, lo lắng:
"Đất rộng thật, nhưng toàn trồng hoa cỏ vô dụng. Giá trồng rau, nhà mình tha hồ ăn cải củ!"
Chưa kịp dạo hết phủ, công công bên cạnh Hoàng thượng đã tới.
Tiểu thái giám phía sau bưng bể cá, trong đó có chú cá Koi đỏ vàng bơi lội thong dong.
"Thánh thượng ban ân, đặc biệt tặng một con cá vàng cát tường cống phẩm Giang Nam, chúc phủ Hầu phúc trạch dài lâu."
Cha nhìn chằm chằm bể cá, bỗng vỗ mạnh vào lưng tôi, chợt hiểu ra:
"Con gái à! Thấy chưa! Hoàng thượng thật chu đáo! Biết thịt kinh thành đắt đỏ, con cá to này đủ cho cả nhà ăn ngon hai ba bữa! Nhìn mỡ này, hấp lên chắc thơm lắm!"
Không khí ch*t lặng.
Công công Triệu gi/ật giật khóe miệng.
Mẹ nhanh tay véo một cái thật mạnh vào cha.
"Nói bậy gì thế! Cá này để ngắm! Là điềm lành!"
Cha ấm ức: "Không ăn được à? Nuôi thế này phí công lắm."
"Ơ? Cái bể này không tồi, dùng nuôi cá tiếc quá, đem muối dưa thì hợp lý!"
Công công Triệu quả là người từng trải trong cung, gượng kéo mép về vị trí cũ, ho giả hai tiếng.
"Hầu Gia thật tính tình. Cá vàng cát tường này phải dùng nước suối Ngọc Tuyền, mỗi ngày cho ăn thức ăn đặc biệt mới giữ được linh tính."
Ông ta vội dặn dò xong, ngay cả hai đồng xu tôi móc từ ng/ực cũng không nhận, vội vã trốn về cung.
Cả nhà ba người vây quanh bể cá, chìm vào suy tư mới.
Cha: "Thật không ăn được?"
Mẹ: "Nghe nói chăm sóc không chu đáo là bất kính với Hoàng thượng, phải ch/ặt đầu đấy."
Cha gi/ật mình, cảm thấy cổ lạnh buốt.
Thế là, nửa tháng đầu dọn vào phủ Hầu, con cá trở thành mối lo duy nhất của cả nhà.
Nhà khác treo tranh quý đồ cổ trong chính sảnh, nhà ta thờ bể cá khổng lồ.
Mỗi sáng thức dậy việc đầu tiên là cả nhà ngồi xổm trước bể, quan sát đường bơi của cá tổ.
Mẹ thành kính cầu nguyện, suýt quỳ trước cá tổ.
"Cá đại tiên, cá tổ tông, ngài nhất định phải khỏe mạnh, đừng ch*t nhé."
Cha còn tự học được cách xem tướng cá.
"Chà, hôm nay bơi hơi lệch, sao có vẻ uể oải thế?"
"Theo ta thà thả ra ao sau nhà cho nó đẻ. Dù là người hay cá, gặp được bạn tình, đảm bảo nó muốn sống thêm năm mươi năm nữa."
Thấy cha mẹ ngày ngày nhăn nhó trước cá tổ.
Để tiết kiệm tiền sai vặt, cha cứ ba ngày lại phải lên núi Ngọc Tuyền gánh nước.
Chưa đầy tháng, người đã g/ầy hẳn đi.
Dù vậy, cá tổ vẫn suốt ngày ủ rũ.
Thức ăn trong cung ban vừa đắt vừa ít.
Tôi thương cha mẹ quá, thỉnh thoảng lén trộn thêm bột tôm khô tự xay.
Để nước trong hơn, tôi còn lén đổ nước giếng sau nhà vào, ném thêm mấy hòn đ/á cuội từ ao lên.
Vốn định liều ch*t sống còn, ai ngờ một loạt thao tác khiến cá tổ không những b/éo hẳn mà còn nhanh nhẹn hơn.
Cha nhìn cá tổ hăng hái trong bể, như thể số thịt g/ầy đi hóa thành công đức.
"Xem đi! Quả là nước suối Ngọc Tuyền! Thành tâm động đến trời!"
Mẹ chắp tay, vái lạy bể cá không ngừng.
"Tất cả là nhờ tổ tiên họ Triệu nhà ta hiển linh."
Tôi nhìn nét mặt thư thái hiếm hoi của cha mẹ, nuốt lời định nói.
Thôi, họ vui là được.
02
Ngày thảnh thơi chưa được mấy hôm, chiếu chỉ của Hoàng hậu đã tới.
Nói là thương cảm tân quý, đặc phái mụ nương Tô nhiều năm trong cung đến chỉnh đốn lễ nghi cho tôi.
Tin tới, mẹ hoảng hốt:
"Hoàng hậu tự hỏi thăm, đây là ân sủng lớn, nhưng con bé nhà mình quen sống hoang dã, học nổi những thứ này không?"
Cha gãi đầu: "Học thôi! Con bé vốn lanh lợi, b/ắn thỏ chưa bao giờ trật, học đi đứng khó gì nó?"
Rõ ràng ông không hiểu, đi bộ và đi tiểu thư trong mắt quý nhân kinh thành, khác nào lợn rừng chạy núi với công múa đuôi.
Hôm sau, trời vừa hừng sáng, mụ nương già trong cung đã tới.
Mụ họ Tô, mặc trang phục cung đình màu xanh thẫm, tóc chải mượt không một sợi lệch, mặt như bánh dày bị đ/ập quá tay, căng cứng.
Nhìn thấy tôi liền nhíu mày.
"Cô nương, đứng cho ngay ngắn."
Vốn còn ngái ngủ, nghe giọng nói vô h/ồn của mụ, tôi lập tức tỉnh táo, đứng thẳng như cây dương non.
Mụ nương Tô đi vòng quanh tôi, dùng thước kẻ chọc vào eo lưng.
"Eo cứng quá. Con gái cần mềm mại, như liễu yếu đuối đung đưa trong gió, không phải đứng làm thần giữ cửa."
Mụ lại chọc vai tôi: "Buông vai xuống. Căng lên cho ai xem? Vai phải thả lỏng, cổ thẳng, không phải để chúng đấu đ/á nhau."
Tôi cố thả lỏng, nhưng bộ xươ/ng rèn luyện mười mấy năm trèo non lặn suối có chủ kiến riêng.
Thước kẻ của mụ nương Tô đ/ập không nhẹ không nặng vào bắp chân tôi.
"Khép chân vào! Bước vững, váy không động."
Tôi vội khép chân, cảm thấy toàn thân gượng gạo như bị trói ch/ặt.
Thế mà mới chỉ là đứng thôi.
